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珊瑚礁外水域等待涨潮；海滩上的部队死伤枕籍，被日军的火力压得无法前进，所剩无几的两栖车来回奔波，运上补给撤下伤员。就在这样的关键时刻，陆战2师充分发扬了海军陆战队所特有的顽强不屈的战斗意志、坚韧不拔的战斗作风，尽管伤亡惨重，尽管建制已被打乱，尽管指挥员死伤大半，下级军官、军士和士兵主动组织起来，拼死冲锋。红三滩头，霍金斯中尉率领34名战士，用炸药包、刺刀、铁锹，一步一步向前推进了300米，占领了滩头东侧一段长堤，取得了能展开炮兵的一块地方，炮兵立即将75毫米榴弹炮拆开，再把一块块部件运上滩头，组装起来，然后为部队提供炮火支援。霍金斯中尉在战斗中壮烈牺牲，为表彰他的英勇战绩，美军将比托岛的机场命名为霍金斯机场。肖普将团指挥部设在刚夺取的一个日军防空洞里，他深知连接红二滩和红三滩之间栈桥的重要性，接连组织了五次攻击，最终在32架舰载机的大力支援下，才夺取了栈桥。海空军竭尽全力为登陆部队提供支援，4艘驱逐舰始终停在礁湖里，随时根据登陆的召唤进行舰炮支援，航母上的舰载机也不时出动，提供航空火力支援，至日落前先后进行了32次攻击，其中最大规模的一次就出动飞机80架次！经过殊死激战，至日落时分，美军有5000人上岸，伤亡也超过了1500人。在海滩的西部占领了正面140米，纵深450米的登陆场，东部则控制了正面600米，纵深270米的滩头，但情况依然危急。肖普只得命令就地构筑工事，一半人警戒，一半人休息。
入夜，美军经过一天的血战，已是精疲力尽，弹药、饮水所剩无几，一旦日军发动大规模反击，后果难以预料。庆幸的是，日军只有一些小规模的袭扰，均被美军轻易击退。原来，美军的猛烈炮火轰击虽没有摧毁日军深埋在地下的工事，却将其通信系统彻底破坏了，加上天黑后，美军不间断的扰乱射击，使日军无法恢复通信，因而柴崎无法组织起大规模反击。
11月21日，经过一夜补充的美军全力向前推进，扩大登陆场。午后，期盼已久的****终于到来了，重武器和坦克在红一滩和红三滩上岸，总预备队的陆战6团的两个营则在比托岛西侧新开辟的登陆点代号为“绿滩”的海滩登陆，随即消灭了日军对美军军舰威胁最大的203毫米海岸炮，巡洋舰、驱逐舰驶入礁湖，在岸上火力控制组的指挥下，以越来越准确和猛烈的炮火掩护地面部队推进。陆战6团的另一个营则占领了比托岛以东的拜里仓岛礁，随即在该岛设立了105毫米火炮阵地，以猛烈炮火支援比托岛上的战斗。美军终于扭转了登陆初期的不利，开始占据上风。但日军仍在负隅顽抗，战斗的惨烈难以用语言形容。陆战2师在如此激烈的鏖战中，充分体现了一支精锐之师的风采，很多时候，士兵们都是自己组成战斗小组，用火焰喷射器和炸药包，一个一个解决日军的火力点，其勇敢顽强，可歌可泣。至日落前，已有部队推进到比托岛的南岸。日军在美军猛烈火力下死伤惨重，隐蔽部和工事里到处是尸体和伤员，柴崎被迫将指挥部所在坑道改为临时救护所，率指挥部成员向附近坑道转移时被美军炮火击毙。
傍晚，陆战2师参谋长埃德森上校上岛，统一指挥岛上所有部队的战斗，肖普则指挥陆战2团的作战。
日军由于指挥官柴崎少将阵亡，失去了统一的指挥，因而当晚没有发动大规模的夜间反击。使岛上的美军又度过了一个相对平静的夜晚。
11月22日，美军以滩头为基点，陆战8团1营向西，陆战2团3营和陆战6团3营向东，对残余日军实施夹击。陆战8团的2营和3营则向中部的机场发动突击。塔拉瓦岛的胜负已成定局，但日军的抵抗仍在继续。美军在栈桥东侧三角形阵地遭到抵抗最为激烈，美军炮火对该阵地足足实施了三小时的连续轰击，但步兵冲锋时仍遭到了日军火力的疯狂扫射，最后美军以机枪和迫击炮掩护两辆装甲推土机将日军坑道彻底推倒才结束了战斗。日军的拼死顽抗固然给美军造成了巨大的伤亡，但在美军的顽强攻击和猛烈火力打击下，日军弹尽粮绝，很多士兵的体力和精神已经达到极限，不少人因无法忍受而自杀。
黄昏，陆战2师师长史密斯少将上岛，在滩头开设了师指挥所。
11月23日凌晨，被压缩在岛东部狭长地带的日军残部，连续发动了三次大规模的自杀性冲锋，尽管对战局已毫无作用，却给美军造成了巨大的人员伤亡和心理恐慌，5时许，日军的反击终告平息。中午过后，美军突破了日军的最后阵地，全歼了守军。陆战2师师长史密斯于13时12分宣布，全部占领比托岛。美军官兵从隐蔽处走了出来，欢呼胜利，然而比托岛实在太小了，根本无法容纳下陆战2师的全部人员！
此役，日军4000余守备部队，除146人被俘外，其余全部战死，被俘的人员中129人是朝鲜籍的工程兵。美军失踪阵亡1013人，伤2072人，其中海军陆战队死984人，伤2001人。
美军以巨大代价攻占比托岛后，于11月24日占领了比托岛东面的埃塔岛。29日又在阿布里基岛登陆，消灭岛上160名日军，占领该岛。至此，美军控制了塔拉瓦岛全部。
11月24日，第5两栖军军长霍兰&；#183；史密斯少将登上比托岛，面对刚刚经受过残酷战火洗礼的景象，这位久经战阵的将军大为震惊，他说：“我想象不出他们是如何攻占这个岛屿的，这是我见到过的防御最完备的岛屿！”结束战斗的士兵们，面容憔悴，两眼无光，看上去比他们的父辈还要苍老，经过如此严酷的战斗，他们都不敢相信自己还活着，脸上没有笑容，只有劫后余生的宽慰。随后他命人在两棵被炮火削秃的椰树上升起了英国的米字旗和美国的星条旗，因为吉尔伯特群岛战前是英国的殖民地。
11月27日，尼米兹亲临塔拉瓦岛视察，并为有功的将士授勋。当时大量的死尸还来不及掩埋，空气中弥漫着尸体的恶臭，面对弹痕累累、尸横遍野的战场，这位身经百战的将军感慨地说：“我从未见到过如此狰狞的战场！”他发现这场血战的激烈程度毫不亚于一次世界大战中有着“绞肉机”之称的凡尔登，见到有很多日军的工事还没被猛烈炮火所摧毁，便命令太平洋舰队立即组织有关人员前来研究分析，从中总结经验教训。
11月30日，特纳向尼米兹提交了题为《塔拉瓦的教训》的报告，陈述了一系列经验：对于坚固设防的岛屿，光凭几小时的海空火力准备是远远不够的，有条件的话，应先夺取附近小岛，配置地面火炮，进行炮火支援；对于有珊瑚障碍的岛屿，必须准备足够数量的两栖车或吃水较浅的登陆艇；在登陆部队抢滩上陆的时候，海军必须实施抵近射击，以进行有效地火力掩护；为保障作战指挥的顺利实施，必须要建造专用的登陆指挥舰等。不久根据尼米兹的指示，美军在夏威夷的卡胡拉瓦岛，完全按照比托岛的情况，修建了完备的防御工事，然后组织军舰进行射击，终于发现要摧毁这样坚固的工事，只有慢速精确射击，并发射大口径延时引信炮弹才能奏效。
尽管由于美军在塔拉瓦岛的巨大伤亡，使太平洋舰队遭致了很多批评，但无可否认，塔拉瓦岛之战美军所获取的经验，对于以后的登陆战，具有极其重要的价值和意义，正如尼米兹所说，即使不在塔拉瓦岛取得上述经验，也不免要用同样的甚至更大的代价，在其他地方去获取。因此，塔拉瓦岛战斗被美国海军战史学家莫里逊少将形象地誉为“胜利的摇篮”。
美军计划在吉尔伯特群岛登陆的第三个环礁是阿贝马马岛，该岛位于塔拉瓦岛东南约140公里，1942年被日军占领。日军原计划在该岛修建机场，后因所罗门群岛战事紧张而暂停
，战役开始时只设有观通站，守备部队仅25人。
美军计划先以“舡鱼”号潜艇搭载海军陆战队一个分队，对该岛实施侦察，等占领马金岛和塔拉瓦岛之后，再组织兵力进行登陆。
11月18日，“舡鱼”号潜艇到达塔拉瓦岛海域，将该地区天气、海浪以及近日美军火力准备的效果和日军的动态向南部登陆编队司令希尔报告。
11月19日，“舡鱼”号潜艇在航行途中遭到己方“林哥德”号驱逐舰的误击，一发127毫米炮弹穿过指挥台的基座，将吸气阀击毁，万幸的是炮弹没有爆炸，才没有造成更大的损失。艇长迅速组织抢修，将炮弹取下，并修复了吸气筏，继续向目的地航行。
11月20日午夜，到达阿贝马马岛以南肯纳岛海域，“舡鱼”号潜艇放下六艘马达驱动的橡皮艇，运送68名陆战队员和10名工兵，携带轻武器和15天的补给品上岛侦察。
11月21日，陆战队员从肯纳岛西部登陆，先向东再向北展开侦察搜索。
11月22日，上岛美军发现日军兵力薄弱，立即在潜艇的炮火支援下，发起攻击，日军拼死抵抗，双方相持不下，美军经四天的战斗，于25日全歼守敌，美军仅阵亡1人。
11月26日，美军陆战2师6团第3营被送上阿贝马马岛，开始担负守备任务。
11月27日，工程兵部队上岛，随即修建码头和机场，以便尽快为下一步进攻马绍尔群岛建立航空兵前进基地。
至此，吉尔伯特群岛战役的预定目标全部实现。
（六）
日军大本营一直认为美军的主攻方向是在南太平洋，当美军开始进攻吉尔伯特群岛时，日军毫无准备，只得临时拼凑兵力进行增援，联合舰队司令古贺大将先后组织了三支舰艇编队：以4艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰和7艘驱逐舰组成支援编队，出海迎击；以2艘驱逐舰和2艘运输舰组成补给编队，前送弹药补给；以3艘巡洋舰和2艘驱逐舰组成输送编队，运载陆军甲支队实施反登陆。就在这些舰艇部队频繁调动积极备战时，传来马金岛失守的消息，而塔拉瓦岛也危在旦夕，眼看增援难以奏效，反登陆也无成功希望，古贺只得下令取消水面舰艇的行动。
这样，日军只能凭借航空兵和潜艇组织反击。当吉尔伯特群岛战役打响时，日军部署在马11月20日，日军从马绍尔群岛的罗伊岛机场起飞16架鱼雷机，在塔拉瓦岛以西55公里处发现了美军的第50特混编队第3大队，随即投入攻击，当时美军航母正在回收飞机，空中警戒的战斗机立即实施拦截，各舰高炮也一齐开火，有9架日机突破美军防空火力，分成三组，一组攻击“爱塞克斯”号和“邦克山”号航母，在接近过程中全被击落，而攻击“独立”号的两组，虽被击落了5架，但日机在被击落前投下了五条鱼雷，其中一条鱼雷命中，“独立”号航母的主机舱、锅炉舱和弹药舱都破损进水，主给水管道破裂，舰员死17人，伤43人，被迫撤离战场驶入富纳富提岛基地进行简单维修后，于12月7日前往珍珠港大修。
美军以第50特混编队的第1大队负责压制马绍尔群岛的日军航空基地，但该大队起先只对马绍尔群岛南部距离吉尔伯特群岛较近的机场进行了攻击，不料日军却从马绍尔群岛中部的罗伊岛机场出动飞机，因此以后的几天里，第1大队对所有作战半径能够到达吉尔伯特群岛的机场全部进行了反复攻击，在美军的强有力的压制下，日军在马金岛登陆作战期间无法出动一架飞机前去增援。直到11月23日，才