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无兵可调、无计可施的杨老将军终于使出了缓兵计，命广州知府缒城而出，会同花旗夷人和胡昭华面见义律，几番来往，很快达成停战贸易协定，翌日官府出了通商安民的告示，炮火停息，广州才算逃过这一劫。
更早些时候，也即英夷攻占虎门乌涌炮台之后，广州城内正值群龙无首的混乱局面，也是胡昭华同另一行商潘启官，会同花旗夷商和西班牙夷商去到阵前，告知英夷，广州知府要求立即会见英夷全权大臣。这请求被接受，广州知府也就登上了义律的“加略普”舰，达成了休战三天的协议。尽管这协议对广州方面用处不算大，却无疑在胡昭华平素富豪行商的形象上又抹了一层救民于水火的义士光彩。
听天福这么一说，天禄沉默不语了。
天福试探地看看天禄，又说：“胡大爷对天寿，这么多年也真算得是一往情深了，要是师弟有意，我看随了他也好，终身有靠。终不能一辈子唱昆旦吧？”“那可绝对不成！”天禄突然态度激烈地说，“胡昭华这路公子哥儿咱们见得还少吗？家里三妻四妾，外宠一大群。他不过想得师弟不到手，才这么急赤白脸地干那些仗义疏财的事儿。花几个钱对他可算得了什么！真到了手，玩儿够了一脚踢开，师弟这辈子可就完了！”天福想想说：“虑得也是。不过，想想前朝今代，唱小旦的也出过好几位‘状元夫人’【”状元夫人“：传说乾隆朝名臣毕沅未第时与一优伶相好，情笃如夫妇，后毕沅得中状元，优伶就被人戏称为”状元夫人“。】不是？只要真情实意，将来师弟也许比你我还有好日子过呢。不然，你看他岁数越大性情越古怪，说亲的事，怕也要成泡影……”天禄不解：“怎么呢？”
天福叹气：“唉，你倒想想看，自小到现在，他可正眼瞧过女人一次吗？”
天禄一惊，半晌说不出话来。他倒不觉得小师弟是那种生来就有“龙阳癖”【“龙阳癖”：战国时，魏王有幸臣封龙阳君，后世便将好男色者称为“龙阳癖”。】的人，小师弟对师兄的依恋也不含什么邪念，他想到的更可怕。思虑再三，他终于低低地说，声音甚至抑制不住地发颤了：“小师弟他，莫非是……莫非是天阉？！……”天福脸都白了。他伸手抹了抹额头上的汗，眼睛望着远处的海，好半天，才慢慢地说道：“有件事，师傅要我发誓不对别人说的，可事到如今，不挑明了，你我跟着陪绑，都得打光棍儿！……那是两年前你不在那阵子，师傅戒烟死去活来，把我跟师弟也累得七荤八素，师弟体弱经不住，大病一场，我只好喂药喂水喂饭，日日夜夜地，得把这一老一小都伺候好了不是？师弟病愈之初，路都走不动，有一回我背他出屋透气，觉得不大对头，挺担心，悄悄问他：”你那儿一直没长大吗？‘师弟一怒就从我背上滚下去，坐在地上不走了。我好心告诉他：十五六岁的人那儿还不长大，就得赶紧找郎中瞧瞧了。他倒气得白眉赤眼儿地骂我讨厌，还一个劲儿地说’不要你管！不要你管！‘真是个孩子，啥都不懂！唉！……“”你跟师傅说了？“”这可是关系着师弟的终身大事，能不说吗？师傅总该拿个主意才是。可师傅倒一个劲儿地问我：看到了什么？师弟热昏的时候有没有给他擦身？有没有为照看他夜里跟他同榻而眠？……你看师傅拿我当什么人！我当时真生气，差点儿发作。师傅反倒软下来，凄凄凉凉地不住地叹气，说，这孩子真是有运无命，强求不来的，天阉不天阉的，现在还难说，他才十五岁，再长长看吧……我担心柳家后代香烟，就催着师傅给师弟瞧病，哪知师傅脸色更加难看，嘴里颠来倒去地叹说’命耶命耶！‘竟滴下泪来了……“天福说罢，兄弟俩对视着，满心压抑，说不出的酸楚。他们都想到，师弟的孤僻下面如果竟掩盖着这样可怕可悲的隐秘，那也太凄惨了……
天禄的声音也有些发抖：“如果师弟真是天阉，如果那胡昭华对师弟真能始终如一情义不变，师弟又情愿跟他，那也就罢了！……”天禄回到广州，赶回老郎庙，见到的竟是仿佛刚被强盗打劫过的混乱和狼藉：大门掉下来半扇，院里的花盆花缸砸得粉碎，伶人们三五成群地纷纷议论，有高声大骂的，有愤愤不平的，有愁眉苦脸的。一些小伶更是搂在一处哭泣，见他进门，一起拥上来，七嘴八舌说东说西，乱成一团：“可了不得啦！快去找你师弟吧！”“不光天寿，还有八九个人呢！”“这帮湖南兵，就跟土匪一个样！”“一口咬定他们是汉奸，怎么得了哇！”“……”天禄听得头都大了，也听不清究竟出了什么事，赶紧推开众人，跑回他和天寿同住的套房，哪里有天寿的影子！屋内更是乱得一塌糊涂，满地是花瓶瓷瓶和玻璃镜子的碎片，桌翻椅倒、窗破床裂，中堂画联和隔断帷帘都给撕坏，箱子全被掀了盖，值钱的东西连同桌上的小自鸣钟、玻璃瓶花露水、几瓶洋酒全都不见了。
天禄满心焦躁，再跑回院子里想找人问个清楚，正逢封四爷满头大汗地从大门进来，人们又围住他连声问怎么样，他一个劲儿摇头，激愤地连连说：“简直无法无天！成何世界，成何世界！……”一眼看到天禄，赶紧拉住，对天禄也对众人大声说，“各位各位，求求大家都来想想办法，要能把他们几个救出来，我封四重礼相谢啦！”人们议论不停，各出主意，但又都立刻被大家否了。谁都知道来广州的客兵十分凶横，动不动诬人汉奸夺人财物；而湖南兵仗着杨参赞大臣亲领，更是无人敢惹。即便告到官府，广州地方官也不敢开罪他们，——还要仰仗他们去打英夷呢！
封四爷抬头看看日头将到中天，更加着急，说：“千万千万今天得把这些孩子救回来，不然他们可就惨了！”在平日，同行是冤家；可今天，这些梨园弟子们全都忧心如焚。听封四爷这么一说，有人竟抄起刀枪把子，大叫：“走，跟他们拼了！”有人立刻响应：“拼！前几日湖南兵也以汉奸罪名诬杀南海义勇，我省义勇水勇同仇共恨，也杀了他一大帮！咱们去找义勇水勇相帮着一道上门问罪，朝他们要人！不给就开杀戒！”“不行不行！”一位老梨园说，“大战在即，内斗势必两伤，日后追查，问你个挑唆的罪名，咱们脑袋还要不要了？再说真要挑得双方斗将起来，湖南兵必定先杀咱们的孩子泄愤，反而坏了大事！依我说，还得想法打通关节，若能买动这些湖南兵的上司营官就好了。”一个小伶低声说：“打通营官还不如打通杨老将军呢！”立刻有人反驳：“人家钦差大臣，你我下九流如何求得到他？天上地下嘛！”天禄已听明白了主要情节，这时便对封四爷说：“何不去求胡大爷？”
封四爷张大嘴“啊”的一声，用拳头连连敲自己的脑门：“啊呀！我是急糊涂了，怎么忘了去求他老人家！为他两次出入炮火协议讲和，杨老将军很看得起他的！快！快！套车！咱们马上就走！”出城路上，封四爷才把详细经过说给天禄听：事情的起因是湖南兵看戏不给钱，说老子来替你广东打仗还敢朝老子要钱？要钱就是汉奸！班里人反驳了几句他们就动手打人。几个玩刀枪把子的不服，回手给了两拳，后来被众人拉开。他们觉得吃了亏，今天一大早就来老郎庙捉“汉奸”，拿了洋钟洋表洋酒洋花瓶都算作汉奸凭证，跟着就乱砸乱翻乱抢。班子里正在排戏的九个角色，都被他们拿绳捆走了！封四爷追在后面求情说好话塞银子，全不管用，被他们一顿鞭子赶回来。还是小雨香机灵，悄悄跟踪，记住了他们在东校场边的住处，回来一说，大家更慌了……
天禄不解：“给银子不要，这倒少见，莫不是嫌少？”
封四爷叹道：“要是嫌少倒好了，大不了多凑些送去就是；怕的是这些好色之徒……唉，几个孩子都还小呢！……”天禄大惊：“我那小师弟可经不得这个，真要逼到他，只怕就是一个死了！”“何止天寿，九个孩子谁能好活呀！”封四爷睁眼一瞪，两个眼珠子血红，连他平日犀利的目光似乎都带着赤色，“这些日子你不在广州，真是什么都不知道！麻风病院的病人进城不是定要路过东校场吗？湖南兵连那些可怜的病女人都不放过，成群胁持奸淫，还夺人家的首饰衣服，谁听了不恨！后来听说麻风病过人【过人：指疾病传染。】又快又凶，他们又吓得不得了；偏不知哪个王八蛋告诉他们说吃童子肉能治麻风，这些没人性的东西又连骗带偷，甚而在路上拦截小童，杀了煮肉吃！真罪过呀！……”天禄咬牙切齿地骂道：“真真的该要千刀万剐！”“城东的百姓都吓得白日闭户，日夜看护着孩子，要不就把小儿女送到乡下躲避，你说这成何世界？后来义勇水勇群起杀湖南兵，实在是事出有因……”天禄骤然明白了，一时惊得嘴唇都没了血色：“你是说……这些色鬼们要是污了咱们的孩子，就会把麻风病过给他们！……”“是啊！要那样，真是活不如死了！所以我这心里火烧火燎，若是能用银子救出他们，我封四就是倾家荡产也在所不辞！”天禄什么话也不说了，冲到马车前面，从车夫手中夺过鞭子，拼命地抽打，大吼着：“快！快！”天禄从城外回到老郎庙，太阳早已偏西，虽然又渴又饿又累，却吃不下喝不下睡不着。胡昭华能把事办成功吗？九个孩子能得救吗？——特别是天寿，会不会被污？会不会过上麻风病？甚至能不能活着回来？……百念丛生，忧虑无尽，天禄像夜游者一样失神地在满地狼藉的屋里走来走去，大厨房送来的饭菜早就凉了。
上灯时分，大门上一片喧闹，天禄赶忙跑了去，封四爷领着九个孩子回来了。
蓬头垢面、衣衫破烂的孩子们已经扑到师傅和师兄弟的怀里，哭的哭，笑的笑，喊叫的喊叫，乱成一团。封四爷扶着天寿，他托着一只胳膊，像是受了伤。天禄上去就把师弟搂住了，说：“可回来了！真要把人急疯了！……”梳洗、换衣，胳膊被扭伤的天寿也照例不要师兄帮忙。之后，兄弟俩同坐在天禄刚刚收拾出来的堂屋八仙桌边，两盏明亮的灯烛照着，满桌是大厨房为脱险归来的孩子们专做的精致点心和荤素菜肴，还备了压惊酒。天禄把两只酒盅斟满，先递给师弟，自己也拿起另一盅，举起来一碰，二人一饮而尽。拿起筷子就要夹菜的时候，天禄低声问道：“师弟，没有给他们玷污了吧？”
天寿刷地红了脸，重重地放下筷子，眉尖竖起，嘴唇哆嗦，说：“我好不容易死里逃生，你记挂的头一件竟是这事？”
天禄叹道：“看你，真是个帘子脸，说摔就摔下来了。我不过听说他们糟蹋麻风女人的事，怕你受害罢了，何必生气呢？”
天寿面色一寒，说：“那好，跟你说实话，你也别去跟我爹和大师兄说。他们捆了我们这些人去，为的就是这个！说把麻风病过给别人他们的病就能好，我们九个人，一个也没放过，全都……”他说着盈盈欲泪，又极力忍住不哭，一仰头，嘿嘿惨笑，像夜枭怪叫一样延绵不断，刺耳，不祥。
天禄被这怪笑吓得一哆嗦，只觉得浑身的汗毛都竖起来了，赶忙握住天寿的手，连连地说：“师弟