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天寿呆呆地站在屋子当中，不知所措了。
满堂高贵的紫檀家具没有令他惊奇，一人高的粉彩花瓶和精致的西洋自鸣钟没有令他惊奇，头顶上四具垂了红色流苏、画了花鸟人物的巨大宫灯没有令他惊奇，满壁的名人字画、多宝中的青铜古鼎古尊古觚、两架书橱中的哥窑宣炉印章画册没有令他惊奇，甚至挂在一面墙上的质地一流的箫笛琵琶和古琴也没有令他惊奇；令他惊奇的，使他站在那里一动不动乃至慢慢阖上眼睛细细品味的，是这屋内无法形容的袭人芳香。
不是花香，不是脂粉香，也不是熏衣物的百合香、檀香，但好像每一样都有一点，却又远远不够，这馥馥芬芳，是这样浓郁，这样强烈，使人心醉神迷，使人筋软骨酥，飘飘欲仙，全身的每一条经络、每一处关节都松开了，什么都不想，不想思索，不想动作，只想软软地躺在随便什么地方，舒张整个躯体，全心全意在这馨香中沉浮游荡……
“天寿！”
听得是英兰的声音，天寿忙睁眼，姐姐果然站在面前。她已经摘了帽子，不住地拭泪，劈头就说：“这是咱们的大姐姐媚兰啊！……她离家的时候你才三岁，你不记得她，可她还记着你呢！……”
“大姐姐媚兰？……”天寿惊异地再次注视那张美丽的脸，终于发现了使他一见就感到亲切的原因：和母亲相像的面庞，还有和英兰相似的眉眼。但，比母亲，她显得青春焕发生气勃勃；比英兰，她更妩媚更成熟，——如果英兰是刚刚摘下的五月鲜脆桃，她就是那种托在掌心对着光能看见桃核、撕了桃皮一吸一嘟噜蜜汁的红红白白的水蜜桃。他不由得想起小时候追问媚兰下落招得父亲大怒的往事……
“长得这么大了，”媚兰抚摸着小弟的头发、面庞，一双晶亮闪烁的美目在天寿脸上缓缓游移，“又像爹又像妈还生得这么俊秀！……总算老天爷可怜，让咱柳家有后，接续香烟……”她的声音发颤了。
“大姐，难得你不计前嫌，爹那样待你，你还记着柳姓……我进门时候看那门上雕的柳树，就明白了！”
“唉，儿女怎么能记爹娘的仇！是个人，就不能忘了自己的来历、自己的根本不是？况且二老都苦了一辈子，况且二老都已经去了……”她说不下去，抚着天寿的后颈，流泪了。天寿也哭了，英兰跟着也哭起来。大姐伸出长长的胳膊，把弟弟妹妹搂在一处，三人抱头痛哭。
痛哭使陌生感全然消失，仿佛中间十五六年的暌隔并不存在。
媚兰命丫头打水备茶点，服侍三人净脸净手，然后转到客厅后面的小花厅喝茶。
小花厅竟带着一道临水长廊和一整面雕花镂空轩窗。窗外廊下，一池碧水半池荷花，近窗数株高大的合欢树，浓密的树冠仿佛绿云，一团团茸茸的合欢花更似绿云中的流霞，使小花厅浮荡着绿色，飘动着花香，在三伏天的炎热中也如深秋般阴凉舒适。
茶清香，点心味美，天寿也饿了，在姐姐们面前用不着装斯文，吃得格外痛快。媚兰看着他舒心地笑了，说：“究竟是男孩子家，不一样。看我家梦兰梦菊吃饭，真是急人，恨不得一颗米粒儿一颗米粒儿地数！”
英兰笑道：“男儿吃饭如虎，女儿吃饭如鼠，理当的嘛。”
天寿停了吃喝，抬头一看，竟一动不动地呆在那里，只有那双黑白分明的大眼睛看看媚兰看看英兰，再看看媚兰看看英兰，不住地打量着。
两个姐姐都笑了，英兰说：小心把眼珠子转出眼眶子去了！媚兰说：要把我们的脸看下一层皮去不成？
天寿笑眯眯地说：“我是心里纳闷儿，分开了看，你们俩怎么都不像：大姐姐是远山眉，二姐姐是柳叶眉；大姐姐是丹凤眼，二姐姐是半月眼；大姐姐是樱桃口，二姐姐是菱角口。可合在一块儿，大姐姐和二姐姐还是相像，一看就知道是一家子！怎么回事呢？……”
媚兰笑道：“告诉你吧，小弟，是脸形儿像骨骼像，大处像了怎么都像……”
天寿好像没听她说，还在不错眼珠地注视着，忽然拍手笑道：“有了有了！你俩的头发最像！都是又黑又浓又软，发丝儿又细！跟我的头发都一样！”
“小弟，听我告诉你，这是咱娘传下来的。扬州妇人好头发，天下有名！”媚兰说着，转脸向英兰，“还记得吗？小时候老缠着我给你梳头？”
英兰笑道：“那可不能忘！那时候你就特别会梳头，翻着花式能一个月不重样，什么双飞燕、蝶恋花、丹凤朝阳、二龙戏珠，娘都比不上你！我缠着你不假，可你也拿我的头做样子试来试去的，对不对？”
“没错儿。”媚兰笑着摸摸英兰的头发和辫子，摇摇头说，“你这头发可没侍候好，又干又涩，头发梢都开叉了吧？”
“唉，成天忙得晕头转向，顾不上它了。”
“这可不行！”媚兰神情很认真，“女人家的头发可是要紧，一点儿不比脸蛋儿松心，好头发有时候更叫人销魂呢！……我这儿有自家配制的油膏，来，我给你细细打整一遍，再给你带些回去，隔一个月使一次，毛病就都去了。”
媚兰说着，把他们领到花厅西面的屋子。
这真是个女人味儿十足的、香喷喷的梳妆屋！西墙上一面四尺宽三尺高的西洋大玻璃镜子，镜子下面摆着五尺宽的红木大梳妆台，沿墙根一排黄杨木精雕细刻着各种花鸟人物的大小衣箱，还有两个同样质地的高大的橱柜。淡绿色的纱门帘和窗帷绣着本色花、织着璎珞和流苏，直垂向地面。屋正中一张淡黄色的黑底漆雕圆桌，桌上有插着鲜花的西洋瓷花瓶、一套茶具、一个盛小食品的红漆攒盒，四周有漆雕圆凳、瓷墩和坐躺如意的安乐椅、摇椅，最是妆台前那一排红木圆凳，从高到低共是八个，高的高过人肩，低的离地也就半尺。红木圆凳的式样非常可爱，摆在那里就像一家八姐妹。
天寿很快就沉迷在这浓重的闺房气息之中，也很快就知道了这八姐妹一般可爱的红木凳的用途。
一进屋天寿就被大姐姐安排在圆桌边喝茶吃瓜子花生，又叫英兰坐在第二矮的红木凳上，她从妆台上那些数不清的大大小小的瓶子、罐子、盒子中取出一个青花瓷的美人肩小瓶，倒出一些油液在小碟中，自己坐上第二高的红木凳，用一把小刷子蘸着油液仔细地在英兰打开了的头发上慢慢地刷。她们俩都对着镜子，先还说着头发保养、驻颜术的事，渐渐地媚兰问起这十多年家中的变化。天寿发现这间梳妆屋的南边和花厅相连，也是轩窗外一道临水长廊，便煞有介事地像士子一般转身去欣赏窗外的合欢花和池上涟漪，但总忍不住回头看，忍不住想跟她们一起，也打开自己的头发，也涂上那些香喷喷的油膏，自己的头发一定比她们更黑更亮更柔软光滑也更美……两个姐姐的知心话一句不落地传到他耳边，英兰正在絮絮低语，不住地叹息。她和母亲离广州回江都以后的经历，天寿多次问她她总没有说明，不由天寿不竖起耳朵仔细听。
英兰从来没有想过自己能像媚兰那样违逆父亲，离家出走。
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她十五岁那年曾经受聘，男方是广州梨园行一位著名乐师的独子。不幸那人早早染上鸦片瘾，青春年华便送掉了性命，英兰于是成了望门寡。梨园行的节烈原本不像诗书人家那般严酷，但英兰却不肯再嫁，宁愿侍奉父母做养老闺女。后来眼看着父亲又陷进鸦片的深渊，英兰深恶痛绝，才敢于撺掇母亲一走了之。
母女说是回老家，其实老家没有人肯接纳她们。老家没有她们的田产房屋，族中也不认她们这些沦为下贱的戏子人家；受尽冷落和白眼之后，母女俩在扬州城边开了个小小豆浆铺，靠着英兰自幼练就的本领和母女俩的辛苦，不久就在城关一带小有名气，足以维持日常生活。
好景不长，母亲多年操劳，加上那一场家变带来的气怒交加，心力交瘁，又时常想起家，想起天寿，便坐下了病根儿。到扬州定居的头一年，还能帮着英兰在铺子里打点，不时揽些针线活儿补贴家用，第二年春天犯病，从此就没有起过床。英兰要照顾铺子又要照顾母亲，忙得不可开交，到老人病体日重一日不能离人的时候，只好把铺子歇了。为母亲请医抓药，把母女俩一个子儿一个子儿积攒的钱花得一干二净，再搭上女人们最心爱的首饰头面等物，母亲却仍是救不回来……这样，当母亲枯瘦如柴的脸上只剩下一双眼睛还有些微生气，当母亲用这双眼睛最后留恋万分地看着英兰再说不出话的时候，英兰不但欲哭无泪，也已经一贫如洗了。
母亲一辈子活得不容易，总不能让她老人家给一领破席卷到乱坟岗子上去吧！英兰抚尸痛哭之际，不只是舍不下母女情分，也为母亲的后事愁得没法办。安葬母亲，得买坟地，得买棺材，再简单也得有个葬礼，这都要钱哪！……英兰豁出去了，决意效仿二十四孝中那些流传千古的孝子孝女——卖身葬母！
撕白布做了一面长方旗，使最浓的墨，用她最喜爱也最拿手的颜体，写了四个大字：卖身葬母；又在一张白麻纸上细细写明母死无钱安葬的缘由，吁请仁人君子援之以手，情愿做奴为婢以为抵偿。她选择了最热闹的南关码头，紧挨着乡下人插标卖自家孩儿的那处地方，长方旗挑上竹竿插在身后，白麻纸诉状铺在面前，她自己就静静地跪在那里。
她一直低着头，看着各种各样的脚川流不息地走过：光脚不穿鞋的和穿草鞋的，穿破旧鞋和穿双梁鞋、牛鼻鞋、云头鞋、尖口鞋、圆口鞋的，穿马皮靴、牛皮靴和穿粉底青面缎朝靴的，还有精工刺绣的各种金莲小鞋，高腰矮腰、高底平底，甚至还见到几双满人妇女天足穿的花盆底绣鞋……她从没想到过，人世间有这么多不同的脚、不同的鞋、不同的走路姿态，看得她头昏眼花。可惜，放慢脚步、肯停下来的不多，肯停在她跟前的更少。曾有一个衣饰华美、说不清年龄的女子站下，托起她的下巴颏看了看，摇摇头，转向另一处，与那个卖十岁女孩儿的汉子搭上了生意。还有一个管家婆模样的女人来问话，听说她只肯为奴三五年，也就摇头离去了。
直到第三天，当一双穿乌黑的马皮软靴的男人的大脚在面前稳稳站定的时候，她竟心慌气短，又是害怕又是企盼。男人的大脚迟迟不动，也不做声，似在仔细观看白麻纸诉状，好一会儿，才听得一个极低极厚重的声音嗡嗡地响过来，她被震得簌簌发颤。那声音说：“卖身葬母。是一位孝女了。这四个字是请谁写的？”
英兰仍低着头，答道：“回客官的话，是小女子自己所写。”
“哦？”那声音透着惊讶，“那么这诉状呢？”
英兰还是不敢抬头，说：“也是小女子自己所拟所写。”
迟疑片刻，又问过来：“既如此，为何落到这般境地？”
英兰此时才微微抬眼，匆匆一瞥，面前竟是位神情庄重的伟丈夫，一双熠熠生辉的眼睛正气凛然，叫人立时就生出敬重之心。英兰终于毫无掩饰地将自己的来龙去脉和目前的困窘都告诉了他。他对背后的仆从示意，他们便从背囊中取出纸砚笔墨，要英兰书写。英兰知道这是要�