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“神经鞭？”
“对，它可以激发痛觉。低功率，低功率！”
“你担心它们会受伤吗？”崔维兹气冲冲地叫道：“现在是顾虑生命神圣的时候吗？”
“我顾虑的是裴的生命，还有我的生命。低功率，而且对准一只发射，我无法再压制它们多久。”
那些野狗早已离开树下，将宝绮思与裴洛拉特团团围住，他们两人则紧靠着一堵断墙。最接近他们的几只野狗，迟疑地试图再向前进，同时发出几下哼声，仿佛想弄懂自己是被什么阻挡了，因为它们感觉不到任何障碍。另外还有几只想要爬上那堵危墙，改从后面进攻，不过显然是白费力气。
崔维兹甩颤抖的手将神经鞭调到低功率。神经鞭所用的能量比手铳少得多，一个电源匣能产生好几百下无形的鞭击。可是现在想一想，他也不记得上次充电是什么时候的事。
发射神经鞭不需要怎么瞄准，因为下必太顾虑能量的消耗，他可以一下子扫过大群野狗。那是使用神经鞭的传统方式，专门用来对付现出危险徵兆的群众。
不过，他还是照宝绮思的建议去做，瞄准某只野狗击出一鞭。那只狗立刻倒在地上，四肢不停抽搐，同时发出响后而尖锐的悲鸣。
其他的野狗纷纷向后退去，离那只受伤的狗越来越远，每只狗的耳朵都向后扯平。然后，那些野狗也发出悲鸣，一个个转身离去，最初是慢慢走，然后速度开始加快，最后变成全速飞奔。那只被神经鞭击中的野狗，此时痛苦万分地爬起来，一面发出哀嚎，一面一跛一跛地走开，脚步落后其他野狗甚多。
狈吠声终于在远方消失，宝绮思这才说：“我们最好赶快进太空船，它们还会再回来，其他的狗群也会来。”
崔维兹不记得自己曾如此迅速地操作过闸门机制，以后也可能永远破下了这个纪录。
38
夜晚降临时，崔维兹仍觉得尚未完全恢复正常。他手上刮伤的地方贴了一片合成皮肤，消除了肉体上的疼痛，可是他精神上的创伤，却不是那么容易能抚平的。
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这不仅是暴露于危险中而已，如果只是这样，他的反应会跟任何一个普通勇者一样。问题是危险来自一个全然未曾预料的方向，带来一种荒谬可笑的感觉。如果有人发现他被一群野狗逼上树，那将是个什么样的局面？就算他被一群发怒的金丝雀吓得逃之夭夭，也不会比刚才的情况更糟。
有好几小时的时间，他一直在倾听外面的动静——那些野狗是否发动了新的攻势，是否有狂吠声，是否有狗爪搔抓艇体的声音。
相较之下，裴洛拉特似乎冷静得多。“我心中从来没有怀疑，老弟，怀疑宝绮思能应付这一切。可是我必须承认，你那一击相当精采。”
崔维兹耸了耸肩，他没有心情讨论这件事。
裴洛拉特手中拿着他的“图书馆”——那是一片光碟，他毕生研究神话传说的成果都存在里面。他拿着它钻进寝舱，他的小型阅读机就放在那里。
裴洛拉特的心情似乎相当好，崔维兹注意到了这点，不过并末追根究底。等他的心思不再被野狗完全占据时，还有的是时间弄个明白。
等到宝绮思与他独处的时候，她以近乎试探的口气说：“我想你是受惊了。”
“的确如此，”崔维兹以沮丧的口吻答道：“有谁会想到看见一条狗——一条狗，我就该赶紧逃命。”
“此地有两万年不见人迹，它已经不算一只普通的狗，现在这些野兽必定是力量最强的大型猎食动物。”
崔维兹点了点头。“当我坐在树枝上，变成一个力量最弱的猎物时，我就想到了这点。你所提到的非平衡生态，实在是万分正确的说法。”
“就人类的观点而言，当然是非平衡。但是想想看，那些狗在进行捕猎的过程中，表现得多么有效率。我想裴也许说对了，生态的确能自我平衡，当初被引进这个世界的少数物种可以演化出许多变种，来填补各种不同的生态栖位。”
“真是奇怪，”崔维兹说：“我也有同样的想法。”
“当然啦，前提是非平衡状态不太严着，否则自我修正的过程需要很长的时间，在成功之前，那颗行星早已回天乏术。”
崔维兹低哼了一声。
宝绮思若有所思地望着他。“你怎么会想到要武装自己？”
崔维兹说：“结果对我也没什么好处，是你的能力……”
“并不尽然，我需要你的武器。那是毫无预警的情况，我和盖娅又只有超空间式接触，要对付那么多我不熟悉的心灵，若没有你的神经鞭，我根本无计可施。”
“我的手铳毫无用处，我曾经试过。”
“动用手铳，崔维兹，只能让一只狗消失，其他的狗也许会感到惊讶，可是不会害怕。”
“其实更糟，”崔维兹说：“它们将残骸都吃掉了，我等于是在贿赂它们留下来。”
“没错，我可以想像那种效果。神经鞭却不同，它会带来痛楚，一只狗痛极了便会嚎叫，而别的狗都能了解这叫声的意义。即使不为其他原因，它们也会由于制约反射而感到恐惧。所有的野狗都陷入恐惧之后，我只消轻轻推触它们的心灵，它们便自动离开了。”
“没错，可是你了解在这情况下，神经鞭是更有威力的武器，我却不知道。”
“我习惯和心灵打交道，你没有这方面的经验。我坚持要你使用低功率，并且瞄准一只狗，原因就在这里。我不希望过度的痛楚令那只狗死亡，那样它就发不出声音；我也不希望痛觉太过分散，那样只会引起几声低鸣。我要剧烈的痛楚集中在一点上。”
“果然如你所愿，宝绮思，”崔维兹说：“结果完全成功，我实在该好好感谢你。”
“你吝于表达感激，”宝绮思语着心长地说：“因为你觉得自己扮演了一个滑稽的角色。然而，我再着复一遍，没有你的武器，我根本无计可施。我想知道的是，你怎么解释携带武器这件事？因为我已经向你保证，这个世界上没有任何人类，这点我至今仍旧肯定。难道你预见了那些野狗吗？”
“没有，”崔维兹说：“我当然没有，至少意识中未曾料到。而且我通常没有武装的习惯，在康普隆的时候，我根本没想到带武器。但是，我也不能让自己轻易相信那是种魔法，不可能是那样的。我猜想，当我们刚开始讨论非平衡生态时，我就有了一种潜意识的警觉，想到在一个没有人类的世界上，动物可能会变得危险。事后想来这点很明显，而我可能有一丝先见之明，只不过是这样罢了。”
宝绮思说：“别这么随便就敷衍过去。我也参与了有关非平衡生态的讨论，却没有同样的先见之明。盖娅所珍视的，就是你这种特殊的预感。我也看得出来，你一定很气恼，因为你拥有一种隐性的预感，但无法侦知它的本质：你根据自己的决定行动，却没有明确的理由。”
“在端点星，我们通常的说法是‘凭预感行事’。”
“在盖娅上，我们说‘知其然下知其所以然’。你不喜欢不知所以然的感觉，对下对？”
“是的，这的确令我苦恼不己，我不喜欢被预感驱策。我猜预感后面必有原因，伹不知道这个原因，则使我感到自己无法掌握自己的心灵，就像是一种轻度的疯狂。”
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“当你决定赞同盖娅和盖娅星系的时候，你就是凭预感行事，现在你却要找出原因。”
“这点我至少说过十几遍了。”
“而我却拒绝把你的声明当真，我为这件事感到抱歉。这方面我不会再跟你唱反调，下过我希望，我可以继续指出盖娅的各项优点。”
“随时请便，”崔维兹说：“反之，希望你了解，我也许不会接受那些话。”
“那么，你是否曾经想到，这个不知名的世界正在返归一种蛮荒状态，也许最终会变得荒芜而不可住人，只因为一种具有足够智慧指导整个世界的物种消失了？假如这个世界是盖娅，或者更理想——是盖娅星系的一部分，那么这种事就不会发生。指导的智慧将化身为银河整体，继续留存在这里，不论生态何时偏离平衡，也不论由于什么原因，终究都会再度趋于平衡。”
“这意味着那些野狗不再需要食物？”
“它们当然需要食物，正像人类一样。然而，它们进食是有目的的，是在刻意指导之下维持生态平衡的行为，而不是随机环境造成的结果。”
崔维兹说：“对狗而言，失去个体的自由也许不算什么，可是对人类一定会有着大影响。如果所有的人类全部消失，到处都没了，而非只是在某个或数个世界上绝迹，那又会怎么样？如果完全没有人类，盖娅星系将变成什么样子？那时还会有指导智慧吗？其他的生命型态和无生命物质，有办法共组一个共同的智慧，担负起这个使命吗？”
宝绮思犹豫了一下。“这种情况，”她又说：“过去从来未曾发生；而在未来，似乎也没有任何可能。”
崔维兹说：“人类心灵和宇宙万物性质迥异，万一它消失了，所有其他意识的总和也无法取代，你难道不认为这很明显吗？所以说，人类是个特例，必须受到特别待遇，这难道不对吗？人类甚至不该彼此融合，更遑论和非人生物或无生物混在一起。”
“可是你当时决定支持盖娅。”
“那是为了一个凌驾一切的理由，而我自己也不清楚它是什么。”
“也许那个凌驾一切的理由，就是你隐约预见了非平衡生态的效应？你的推论有没有可能是这样的——银河中每个世界都好像立在刀刃上，两侧皆是不稳定的状态，只有盖娅星系能预防降临在这个世界的各种灾祸。至于持续不断的战争和腐败政治带来的苦难，那就更不在话下。”
“不，当我做出决定时，心中并未想到非平衡的生态。”
“你怎能确定？”
“我也许不知道自己原先预见了什么，但事后若有人对我提起，假如它的确是我曾预见的，我却能认出来。就好像我感觉得到，我当初也许料到这个世界会有危险的动物。”
“嗯，”宝绮思以严肃而平静的口吻说：“若不是我们两人通力合作——你的先见之明加上我的精神力场，那些危险动物可能已经要了我们的命。来吧，让我们做个朋友。”
崔维兹点了点头。“随你的便。”
他的声音透着几许冷淡，宝绮思不禁扬起眉毛。不过就在这个时候，裴洛拉特突然闯进来，使劲猛点着头，彷佛想将脑袋从脖子上摇下来。
“我想，”他说：“我们找到了。”
39
崔维兹通常并不相信轻易得来的胜利，然而，偶尔舍弃自己的明智判断也是人之常情。他现在觉得胸部与喉头的肌肉紧绷，但仍勉强开口问道：“地球的位置？你找到了吗，詹诺夫？”
裴洛拉特瞪了崔维兹一下，突然像是泄了气一样。“这个嘛，不是的，”他的脸涨得通红，“不完全是——事实上，葛兰，完全下是，我刚才根本忘了那回事。我在废墟中发现的是别的东西，我想它没有什么重要性。”
崔维兹深深吸了一口气。“不要紧，詹诺夫。每一项发现都重要，你跑来是要说什么？�