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“浮动园地”使阿兹特克人的人口和财富剧增。15世纪早期，阿兹特克人与湖岸诸城镇结成联盟，并从他们的驻足点迅速地向四面八方扩大自己的影响。他们经常对外远征袭击，迫使其他民族以实物向他们进贡和为他们服劳役。在西班牙人到达之前，阿兹特克人的统治西至太平洋，东达墨西哥湾，南几乎到尤卡坦半岛，北抵格兰德河。首都特诺奇蒂特兰这时已成为拥有20万到30万人口的大城市，通过几条道路与海岸相连，征服者科尔特斯将这个首都同威尼斯相比。认为它是“世界上最美丽的城市”。当他的副手贝尔纳·迪亚斯·德尔·卡斯提略从大庙宇的顶端观看全城时，也为首都的壮观而感到敬畏：
在我们登上大庙宇的阶梯之前，孟特库苏玛正在顶端向他崇拜的神献祭；他派了六名祭司和两位主要官员领科尔特斯登上阶梯。通向顶层的台阶共有
114级。……的确，这是一座地狱般的庙宇，从其最高点可以俯瞰四周近邻的全景；从这里，同样可以看到三条通向墨西哥的大道。……我们还看到了来自查普特佩克的水渠，它向全城供应淡水。另外，我们还清楚地看到一座座桥梁横架在水渠上，道路和水渠纵横交钱湖水通过水渠涨落。湖面上，小船星罗棋布，它们将粮食、制造品和其他商品运往城市。从这里我们还发现，在这座城市和建立在湖上的其他所有城镇里，家家户户仅以吊桥或小船作为交通工具。在这些城镇中，一座座涂有白色胶泥的美丽的庙宇，从小建筑群中拔地而起，犹如我们西班牙城市中的许多宝塔和城堡。可以想象，这是多么壮丽的景象。
饱览这一壮丽景象之后，我们又将目光转向大集市，看到那里群集着许许多多的买主和卖主。由这一庞大人群产生的喧闹声和嘈杂声，大得连四英里以外的地方都能听到。我们中有些人曾去过君士坦丁堡和罗马，旅行过整个意大利。他们说，从未见过系墨西哥这里的集市：地盘这么大，管理得这么好，拥有这么多的人。
阿兹特克人的势力建立在持久备战的基础上。所有男人都要携带武器；国家军火库始终备有武器，供需要时使用。凭借有效的军事机器，阿兹特克人从其臣民那里榨取到数量惊人的贡物。据其现存的资料记载，除其他各种物品如军服、盾牌和宝石之外，他们一年还征集到玉米1400万磅、三类和苋菜各800万磅、棉花200万包。
首都的壮丽和源源涌入首都的大量贡物，自然使西班牙人断定，孟特祖玛是一个大帝国的统治者。其实并非如此。仆从国在履行国家职责方面仍相当独立，并实行完全的自治。它们同特诺奇蒂特兰的唯一的联系是纳贡；它们所以纳贡，是因为害怕阿兹特克人的远征。除秘鲁印加人的国家外。没有一个美洲印第安人的国家组织得比城邦更大。阿兹特来人与印加人不同，并不试图使他们的臣民受阿兹特克人的生活方式的同化，为所有人都享有公民权作准备。
西班牙人不仅为阿兹特克国家的富有和豪华而眼花缘乱，而且也为其宗教仪式上大肆屠杀一排排献祭用的人而毛骨悚然。西班牙人不久便认识到，金字塔是人们献祭用的祭坛；而就在这些到处可见的、用于宗教仪式的金字塔的顶端，献祭用的人遭到屠杀。祭礼在中美洲很普通，但没有一个地方象阿兹特克人那样，实行着魔似的大屠杀。实际上，阿兹特克人的侵略目的就是去捕捉俘虏，用以献祭，以及去迫使仆从国向其首都纳贡。
阿兹特克人认为，第—个目的比第二个目的更重要，因为祭司告诫他们，世界经常处在被洪水淹没、尤其处在太阳熄灭的危险之中。因此，需要用人来献祭，以抚慰天上的神灵。但这一做法使阿兹特克人陷入一个真正的恶性循环之中：为防止普遍的灾难，需用人来献祭，而献祭用的人只有通过战争才能得到；只有用人献祭才能进行成功的战争，但转过来只有通过战争才能得到献祭用的人。贝尔纳·迪亚斯是这一恶性循环的最终结果的见证人：
我永远不会忘记这个镇区“索科特兰”中位于庙宇附近的那块地方。这里十分整齐地堆放着许多人的头颅——可以肯定有10万多个，我再重复一遍，10万多个。同样，在这个广场的另一角落，你还能看到整齐地堆放着许多残存的人的尸骨，这些尸骨是数不清的。除此之外，还有许多人头悬吊在两旁的柱子上。……在这个国家内地的任何镇区，我们都能看到同样可怕的情景。……
最后谈谈秘鲁的印加人。应该指出，“印加”是其君主的称号，因此，虽然习惯上称印加人为印加印第安人，但严格地说，这样称呼是不正确的。实际上，他们是擅于饲养美洲驼和种植马铃薯、操克丘亚语、属于克丘亚种族的许多部落中的一个。12世纪，他们在库斯科谷地定居下来，不久便统治了这个地区。在早期阶段，他们的战争首领逐渐建立起一个王朝，而他们的部落成员则成为其他部落中的贵族。世袭王朝和贵族阶层相结合——这在美洲大陆是独一无二的——构成了建立帝国的有效工具。由于一代一代印加即国家首领的杰出才能，这一点尤其符合实际。印加唯一合法的妻子是他自己的亲姐妹，因此，每个印加都是兄弟姊妹通婚所生育的后代。这种近亲繁殖大约持续了八代；而最早的祖先一定非常强健，因为正如西班牙人所看到的那样，王子们都是些英俊、精力旺盛的人。
印加人从座落在秘鲁高原上的帝国首都库斯科城向外派出军队和使节，向西到沿海地区，向南和向北沿大山谷前进。在西班牙人入侵之前，他们已将版图从厄瓜多尔扩大到智利中部，南北长约2500英里。这样，他们统治的领土比阿兹特克人的领土大得多，而且使其成为名副其实的帝国。
这一帝国在地理上由完整的道路系统紧紧地连接成一体；这一道路系统包括用芦荟藤编织成的索桥和用有浮力的芦苇制成的浮桥，其中有几百英里道路至今仍可通行。大面积的灌溉系统同样很重要，它使印加帝国成为繁荣昌盛的农业国；其中部分灌溉系统至今仍在使用。当时的通讯靠由驿站和信差组成的综合系统维持；信差迅速地将信件送往全国各地。
复杂的朝廷仪式和基于太阳崇拜的国教，进一步促进了帝国的统一；这一宗教认为“印加”是太阳的后裔，在太阳礼拜中，他起着重要的作用。帝国统治的其他方法还包括：土地、矿藏和牲畜归国家所有；为了税收和军事上的目的，编制详细的人口调查表；废黜世袭的地方首领；为同化被征服的民族，强迫居民在新地区定居；在国家的主持下，举行集体婚礼。毫不奇怪，印加帝国被认为是有史以来世界上最成功的极权主义国家之一。
四、结论
美洲印第安人的这些成就虽给人以深刻的印象，但事实仍然是，仅一小撮西班牙冒险者便能轻易推翻和彻底消灭美洲大陆的这三大文明。墨西哥和阿兹特克帝国各自至少有人口
300万，有些人估计，它们的人口多达这个数字的五倍，这是一个至今仍未解决、争论不休的问题。西班牙单方面取胜的原因，最终应归于美洲大陆的与世隔绝。应该指出，这种与世隔绝和非洲的情况一样，既是外部的，又是内部的。这就是说，不仅美洲清印第安文明同其他大陆诸文明的相互影响和相互促进被切断，而且诸印第安文明彼此之间也很隔绝。
“关于秘鲁和中美洲的相互关系，”一位考古学家说，“从形成时期＇约公元前1000年＇到西班牙人入侵这段漫长的时期内，没有一件实物或一篇记录足以证明这些地区之间确实存在着影响和接触。……”换句话说，在2500年中，没有任何可靠的证据可证明中美洲和秘鲁诸文明之间存在着相互影响。如我们所知道的那样，在这几千年中，欧亚大陆各地区以及撒哈拉按漠以南非洲正处于频繁的、成果累累的接触之中（后者在程度上要低一些）。因此，最终结果是，美洲印第安人——甚至是安第斯山脉和中美洲地区的印第安人——远远落后于欧亚人，尤其是落后于技术发展格外早的欧洲人。到1500年时，美洲大陆刚进入埃及和美索不达米亚早在约公元前2500年就已达到的文明阶段。
当西班牙人入侵美洲、双方发生对抗时，这究竟意味着什么呢？首先，它意味着：印第安人发现自己在经济上和技术上都远远落后于侵略者所代表的文明。印第安人高度发展的艺术、科学和宗教，不应掩饰他们在物质领域极为落后这样一个事实。这种悬殊差别在中美洲最为明显，而在安第斯山脉地区也普遍存在。农业上，印第安人虽在培植植物方面取得了卓越成就，但在实际生产中却很少生效。他们的耕作技术从未超过养活全体居民这一最低限度，而他们的人口很少达到东半球的人口的密度。他们的工具仅用石头、木头或骨头制成。印第安人不会冶炼矿石，尽管他们也使用金属，但几乎只用于装饰目的。他们所制造的船只有独木舟和远洋木筏。至于陆上运输工具，印第安人还没有利用轮子；他们虽已知道轮子，但只是用作玩具。除美洲驼和羊驼外，人的背是唯一的运输工具；美洲驼和羊驼虽用于安第斯山脉地区，但不能运载重物。
这一技术落后的直接意义不应夸大。印第安人用长矛和弓箭对付西班牙人的马和枪，显然处于极为不利的境地。但在经历了最初的打击之后，印第安人渐渐习惯了火器和骑兵。此外，西班牙人不久便发现，印第安人的武器非常锋利耐用。他们开始更加喜欢印第安人的棉制盔甲，而不喜欢自己的盔甲。一位征服者叙述道：阿兹特克人有……两座军火库，里面装满了各种武器，其中许多武器用黄金和宝石子以装饰。这些武器包括不同规格的盾牌、军刀和一种大砍刀。这种大刀需用双手挥动，刀刃用燧石磨制而成，因此，极其锋利，比我们西班牙人的剑更易于砍杀。此外，长矛也比我们的长，全长一噚，一端装有尖头，也是用几种锋利的燧石制成的。这种长矛非常锋利坚硬，能利穿最坚固的盾牌，刺杀起来象剃刀一样便利；墨西哥人甚至用这种石头刮脸。另外，还有极好的弓箭、单头和双头长枪、专门用于发射的皮条，以�