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但只见家兴工作的这条船，已经收起了铁锚和缆绳，掉转了船头，离开了码头。船尾的螺旋桨在急速地旋转着，卷起了一道长长的波浪。这波浪先是随轮船的掉头转弯，呈U字形。轮船掉转头后，又拉响了汽笛，就一直向东驶去。这船尾的波浪就成了一道直线，在江面上翻滚着。轮船拖着这长长的、翻滚着的波浪，渐渐地向东而去。家兴呆呆地站在朝天门码头上，眼看着这条轮船越开越远，越来越小，在这嘉陵江、川江上，很快消失了。
这是怎么回事？家兴脑子里突然“嗡”的一下，变得一片空白。他人也不由自主地瘫了下来，一屁股坐在了码头上。过了好长一段时间，终于晃过了神，脑子逐渐地清醒了过来。他冷静地想了想，明白了：陈总管这只老狐狸，今天先是把自己骗上岸，然后想办法把他甩在了码头上。不对，这船不是说明天一早起航，怎么今天下午四、五点钟就开船了呢？家兴回首看看码头，搬运工人都已离去，那管搬运货物、计数，给搬运工人发竹签的张老板还没有走。他连忙站起身，走到张老板身边问道：“请问张老板，我们这条船不是说明天早上起航的，怎么今天下午就开走了？”
姓张的一看，是船上伙食房里打杂的小青年。过去，家兴常路过这里，两人相互打打招呼，所以有点熟悉。但是张老板不知道这个青年的真姓大名，而家兴知道他姓张，因为码头工人都叫他张老板。
张老板就说：“是的，本来是说明天早上开走，是码头管理处下午突然决定，你们那条船必须在今天下午五时前离开码头，腾出地方让另外一条船来停靠，抢卸、抢装物资。”
“这个怎么我一点也不知道。张老板，那你看到我们船上的陈总管吗？”家兴又问道。
“你们那位陈总管，我想想。想起来了，就在船要开前大约十分钟，他一个人提着东西急急忙忙的上了船。他上船前还同我打了个招呼。”张老板想着说着。
“那船现在开到什么地方去了？”家兴这时是十分焦急地问。
“这个我不知道。小阿弟，船已开走，你怎么办？”张老板似很不经心地问道。
“我不知道该怎么办。”家兴真是不知所措。
“你在重庆有家吗？有朋友吗？你好像是上海人。”张老板好像关心起这个家兴。
“我是上海人，在重庆既无家，也无朋友。我在重庆是举目无亲！”家兴是非常着急地说。
“那你怎么办？小阿弟，我要回家去了。明天再说吧。明天见。”说完他收拾好东西匆匆地离开了码头。
家兴不知道下一步该如何是好！现在真是叫天不应，叫地不灵。天主也好，菩萨也罢，都救不了自己，看来只能自己救自己了。家兴想起张荣的临别赠言：一个人梦想的实现，是要靠在人生道路上的努力奋斗，敢于战胜困难，有顽强的斗争精神！这大大地鼓舞了他战胜困难的勇气。他再一想，现在只有先到码头轮船旅客侯船室找个地方休息下来。
家兴拿着下午买的鞋子和几本书，来到旅客侯船室，这里旅客不多。他先在一条空的长椅子上坐了下来，闭上眼睛，静静地想着：下一步应该怎么办？要想一切办法回上海去，决不能流落在重庆街头！
家兴在想，自己年已十八，是一个男子汉。况且有一定的社会经历，也已经闯过三关六码头，有应变能力。而且有一定的体力，又能吃苦。不用害怕，壮起胆子，沉着应对。他不断地鼓励、激厉自己！他思考了一会，站起来走到轮船买票窗口。看了看开往上海轮船的时间、班次、票价。到上海的客船十天一班，票价最便宜的是散仓，二十万元一张票。回上海只有乘客船。但路上还要吃饭，至少也要十万元。这两笔钱加起来是三十万元。这钱到那里去弄？他想来想去，去乞讨，还不至于走到这一步；自己有电工手艺，但在这人生地不熟的重庆，立即能找到雇佣单位，谈何容易；面前可以走的只有一条路，出卖苦力，到码头上去扛包！
家兴对明天怎么打算，已经基本考虑定当。此时他就在椅子上坐下，手中的书这本翻翻，那本看看。虽然看了很长时间，但他并不知道这些书里写了些什么。脑子里总是糊里湖涂，这看书只是消磨时间而已。到了深夜，他并没有感到饥饿，只有疲劳。他没有再去多想其他什么事情，而是倒在这长椅子上，很快进入了梦乡。睡着后做了些什么梦，等他醒来时多已含糊不清了。
天已蒙蒙亮，侯船室里不断有人进入。
“喂，起来，起来，不要睡了，天亮了。”
家兴听到耳边的吆呼声，醒了，用手揉了揉半睁半闭、睡意朦胧的双眼。然后睁大眼睛一看，天已大亮。他一骨碌从椅子上爬起身，伸了个懒腰，整个人觉得十分舒服。他起身在这长椅上坐定后，感到此时已饥肠辘辘，应该去找点什么充饥的东西。他摸摸口袋中剩下的钱币，还有三千元。这三千元，至少要用三天，得非常节约地使用。他到附近一家面馆里，吃了一碗光面，冰冷的身体觉得渐渐地暖和了起来。于是他就快步来到了码头找张老板。
这时已有七点多钟，搬运工人大多已来到码头。码头上已经停靠好一条等待卸货的货船。几十名搬运工人，开始有序、熟练地，把船上的货物抬的抬、扛的扛，运进码头上的仓库。这位张老板，不停地给这些搬运工人发放记数的竹签。家兴在张老板身旁站了好长时间，没有机会同张老板搭话。
等到稍微有了一点空隙，家兴马上礼貌地说：“张老板，您早，您辛苦了！”
张老板回过头见是家兴，笑了笑说：“阿弟，你早。你昨夜睡在哪里？吃过早饭了？”
“昨夜睡在侯船室，早上吃了碗光面。”家兴说了实际情况。
“你现在找我有什么事？”张老板停下了手中的活计，认真地问家兴。
“是有点事。”家兴想，有门了。
“想做码头工人？是吗。”张老板一言说出了家兴所想。
家兴听后觉得有希望了，这位老板还真善解人意。他立即开门见山地说；“是的，我昨夜想了又想，现在只有你张老板能救我，让我在你这里卖一份苦力。除此之外，我没有别的任何办法，可能就只好饿死、冻死在这朝天门码头上！”
张老板动了恻隐之心：“救人一命，胜造七级浮图。”他仔细地打量了家兴，在他面前站着的是一个上海英俊青年，白面书生。现在落到这等地步，内中必有不凡的故事。
“阿弟，你就讲讲你这次不幸遭遇的来龙去脉，看看我能想什么办法帮你一把。”
家兴简要地把他原来在上海做什么，后来为何上船。陈总管最后把他丢在朝天门码头，要把他置于死地。亏得程大哥给了他一万元钱，现在口袋里只有两天的活命钱！以及现在想在码头上扛包挣钱，乘船回上海母子团聚－－－－－－
张老板听家兴说到程大哥，就问道：“哪个程大哥？”
“是船上水手程玉成大哥。”家兴把程玉成三个字说得清清楚楚。
“程玉成，你和他什么关系？”张老板这下真得认真了起来。
家兴又把和程大哥是很要好的兄弟等情况说了一下。张老板一听就高兴地说：“你怎么不早点说，姓程的也是我的好朋友，我们还带点亲。现在他知道了这个陈总管做了如此缺德、丧尽天良的事，一定在为你着急。程玉成的事，也是我张某人的事。阿弟，你这个忙我帮定了！阿弟，你姓什么，叫什么名字？”
“我姓李，叫家兴。”
“懂了，你父母是把李家的兴旺发达，寄托在儿子的身上。”他又认真地想了一下，说：“小李，今天正好有一位师傅家中有事，没有来，你先顶他两天。要是想长久做下去，我没有这个权力。要这个码头上的总工头、老大，王老板同意、批准。不过，这里的规矩，要收新人，先要向王老大送厚礼，送厚礼你是做不到的。明天晚上收工后，我带你到他家里去。我今天晚上先去找他，帮你好好的说一下。王老大这个人在江湖上是个讲义气的人，他也很肯帮人忙。我想想办法，让他破这个惯例！”
家兴总算是又一次碰到了好心肠的人，这天下到底还是好人多。像陈总管这样奸恶的人只是极个别的。
家兴暂时是如愿以偿，解了燃眉之急。他赶紧拿起了扁担、扛棒，开始非常吃力地在朝天门码头上上下下地搬运起一、二百斤重的各种物资。只走了几个来回，他已肩头红肿，汗流如雨，口干舌燥，迈步艰难。肩有百斤担，脚下千斤重！但是为了活命，他只得紧咬牙关，拼着命，再苦、再累，也要坚持下去。这时他才真正体会到这码头工人是何等辛苦！
第二天收了工，家兴跟随张老板到了王老大家中。说话间，家兴无意中提到许船主许天明，和他的女儿许爱芬，这王老大就换了口气。王老大说，他同许家的关系非同一般。又听家兴说起许小姐经常上船，是切磋学问方面的好朋友。这王老大就再也不讲任何条件地把家兴收下了。并且说只要你小伙子身体吃得消，在码头上想做多少时间都可以。工钱按常规发给，还可以适当从优，具体可由张老板掌握。
王老大又问：“小李，你晚上睡在什么地方？有没有被子？”
“睡在码头侯船室的长椅子上。没有被子，被子都在船上，船已开走了。”家兴照实说了。
“那怎么行！天已这么冷了。张老板，你先让小李到仓库的门房间里住下，叫门房老七想办法弄条被子，就说是我的决定。等许船主回来再作安排。”王老大立即爽快地关照了张老板。
对这一切安排，家兴真是很满意。天无绝人之路，这下李家兴又得救了！家兴对张、王两人再三谢恩。声言李家兴如有出头之日，滴水之恩，将涌泉相报！
家兴在码头上一连干了将近十天，更加麻烦的事终于又来临了。可能是劳动过度疲劳，加上营养极差，家兴的体力不支，又遇上天气寒冷受了风寒，连发了两天高烧，但仍在码头上坚持扛包。
一天下午快要收工时，他突然昏倒在地不省人事。在码头上劳动的工人都围了上来。张老板发现了这事，马上过来处理。说起来也实在是凑巧，合该家兴命不该绝。那已开走的船上的报务员赵爱纯的妻子周芬，上次跟船从宜昌来到了重庆，由于她不知道船提前开走，所以没有回得了宜昌。正好她母亲身体也不太舒服，就留在重庆照顾老人。这天下午，她、许船主女儿许爱芬，一同乘轮渡到江北有事，办完事又回重庆，在朝天门码头上岸。她俩上了朝天门码头，正在台阶往上走到一半的时候，看到一大堆人围在那里，不知出了什么事。
这两个女人挤进了人群中间一看，只见一个熟悉的青年倒在地上。
许爱芬惊叫了起来：“周医生，您来看，这不是轮船上的小李，李家兴，李大哥吗！怎么躺在这地上？”
周芬凑前一看果然是小李，怎么躺在这地上，这是怎么回事。张老板看到上来的人是许小姐和周医生，都是熟人。有医生不请自来，确实是件好事。张老板就向两人简要说了事由。周芬听了，一切都明白了。她先检查了一下病人的瞳孔，搭了搭脉搏说；“是发高烧而虚脱！快，张老板，你赶快找人把小李背上坡，喊辆