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听了这话，聂萦离垂眸浅浅闻了那酒香，而后勾勾玉指，在聂濯玉耳边私语了几字。聂濯玉听罢惊讶地愣了愣，却被姐姐轻轻一推，出了人群。
终于见有人上来，掌柜莫名有些兴奋。“这位公子如何称呼？”
聂濯玉见是老者，先是拱手作了个揖，而后恭敬答道：“在下聂濯玉。”
“原来是聂家公子。”掌柜笑意更深，这厢亲自端了酒递给聂濯玉：“公子请。”
聂濯玉接了碗，不由回头看了看姐姐，这才专心抿了一口。而后挺直身子，略有些心虚地吐出那几个字：“此酒——乃名桑落！”
人群霎时一阵哗然。
所谓桑落酒，自北魏起就有流传，但记载颇简，相传是在桑落之时以桑落泉水酿造而成，入口绵甜，余香甚浓。但这酒虽久有盛名，也并非世间难见，却怎么竟少人猜出？
其中莫不是有鬼？
掌柜连连颔首：“聂公子博学，这酒正是桑落酒。来人，快取赏金——”他的话并未来得及说完，就听楼里忽然传来清朗的一声：“桑落虽是桑落，聂公子可觉这酒有何不同吗？”
聂濯玉定定站住，抬眼看去，只见一位白衣公子手摇洒金纸扇，昂然而出，端的是超逸不群，而那一头墨玉长发散落肩上，更着添了些许风流姿态。
聂萦离从人群中望过去，亦不由稍愣住。这位想必正是傅阳秋。片刻之后，她眉间微微一蹙，登时从人群中走出，斩然开口：“虽有不同，却也无奇。”
聂濯玉正发愁不知该说什么，见姐姐出来，心头大石落地。
傅阳秋在楼内听到有人答出，微觉诧异，便走出来欲要问个明白，哪想到却另有旁人接下。他不由收了扇子望将过去，那是名女子，青纻窄衫，月白裙子，面上遮一方白纱，只一汪秋水顾盼间灵动生姿。
“哦？”傅阳秋挑了挑眉，眸子直对上她。
“古书中有载此酒初为刘白堕所酿，‘饮之香美而醉’，亦有‘香醑之色，清白若涤浆焉。别调氛氲，不与它同。兰熏麝越，自成馨逸’的说法。然而数百年来，古法已佚，今人所酿，大抵改头换面，仅存个名字罢了。”说到这里，她顿了顿，去至桌前，端起酒碗在鼻尖嗅了一嗅，又以一指蘸了些略尝了尝，继而才道：“公子想必寻到只字片语的古法，便拿来一试。此坛中酒着实色美味醇，只是——”她轻摇玉颈，“尚未臻化境。”
“好！”傅阳秋不由拊掌赞道：“姑娘说得极是。两年前我巡游河东，偶得此法，当下决定一试。今日又将仅得的一坛摆在这里，欲寻个中高手慧眼识珠，指点一二。果是在下诚心一片，得见姑娘，请受阳秋一拜。”说完便躬身深揖下去。
围观之人此时又是叫好，又是唏嘘。赞叹的是聂萦离弱质女子却学识渊深，唏嘘的是傅阳秋堂堂男子竟向一女子行此大礼，实在有违教化。
聂萦离对这些不以为意，沉稳地受了他这大礼，继而让濯玉接了银票，转身就要告辞。傅阳秋正是满怀欢喜，怎肯让她就此离开。这厢做了个请，开口道：“今日我这鹿鸣居开张，还请姑娘为我这酒招题个字。”
聂萦离却道：“濯玉，你的字甚好，且写来与傅公子助兴吧。”
聂濯玉听罢，走到桌子之前，提笔蘸墨，稳稳地书了一个‘酒’字，那字如鸾翔凤翥，引得旁人一阵赞叹。
此时鞭炮恰是齐鸣，门楣之上红绸落地，“鹿鸣居”三字赫然映入眼帘。围观之人蜂拥而入，掌柜则笑得合不拢嘴，高朋满座，觥筹交错，真是一派春风得意。
“姑娘若不嫌弃，楼上请。”傅阳秋又道。
“不必了。”聂萦离只觉在这里停留太久，开口婉拒。聂濯玉见傅阳秋一双眼睛始终盯住姐姐，料想他不怀好意，索性横在他二人中间，冲傅阳秋施礼道：“傅公子，告辞。”
傅阳秋知是无法挽留，便也作罢。又见她步态盈盈，倩影渐远，这时方才想起遗忘了什么，快步追了上去。
忽然人群中一阵鼎沸，继而像是炸开了锅，人群四散开去。傅阳秋探首一望，只听隐隐有马的嘶叫声震耳。他当下往前又走了两步，正见一匹高头大马疯了似的冲奔过来，马上坐着一人，死命地揪住缰绳，但都无济于事。片刻间人群惊走，街市上顿时萧条。
聂濯玉见有孩童吓得直哭，一把便搂住他带去对面。聂萦离只顾看聂濯玉，却没想那马竟是直冲她而来。这下躲闪不及，霎时秀目瞠直，出了一身冷汗。
“姐姐！”聂濯玉望见这险境，不由大叫。
、四
马如飓风般闪到跟前，头却是忽地一扭，登时转了方向，骤然撞上三五个散货摊子，终于在一片狼藉中疲累倒地。
聂萦离虽是惊混未定，但也觉身子被什么拦住继而往后一倒，再一瞬间才真正清醒过来，回头一看，不由面上一烧。
身后，傅阳秋的黑眸里正射出一丝讶异的幽光。
他一手拦住她的腰，带她脱离险境，一手则呈弹指状，掌心里还笼着一颗石子，想是方才弹石击中马头迫使它转向的正是他。
“傅——公子？”聂萦离察觉他眸中的异样，下意识抚上面颊，不由低低惊呼。原来方才太过慌乱，面纱已在不经意间掉落，这会儿正被傅阳秋看个彻底。她不禁垂了眸，稳定心绪，这才稍微用力摆脱他的怀抱，退了两步，施礼道：“多谢傅公子。”
这时聂濯玉从对面直冲过来，一把扯住聂萦离要看个仔细：“姐姐，你没事吧！”
鹿鸣居的掌柜也慌张跟来，所幸几人无事，这才放了心。他看了看面前几人，最后将目光投到聂萦离脸上时，当下愣住了。
傅阳秋的怀中此刻有些空落，嘴角却勾起一丝笑意。那面纱下眼眉如画，真似小窗外孤悬的一轮冰盘，皎皎动人。“尚未请教小姐芳名？”
方才这位丰神俊逸的翩翩公子，她心里也不由一动，然而这会儿她却不得不略放了些戒备。“卑名贱字，不足挂齿，告辞。”说完，径自与聂濯玉转身离去。
“桑落酒酿成之日，还望姑娘赏面一品！”傅阳秋最后说道。
“她——”掌柜则定定站在那儿，眸光一直追随着聂萦离的身影，眉间似乎有什么解不开来。
傅阳秋察觉他的异状，不由问道：“袁叔，你与聂家的人很熟吗？”
掌柜本姓袁，名士藻。他听到傅阳秋如此问，摇摇头答道：“泛泛之交。只是因为丝绸生意与聂家有过几次交道。聂家楼是京城周边最有名的货栈，南来北往，交往甚广。现而今虽是陷入困顿，这时只需再筹划些银子周转，稍加经营，定能东山再起。不过聂甫泰此人愈老愈是急功近利，不再适合掌管聂家生意。而这新上柜的聂家公子聂濯玉，人品确是端正沉稳，不过到底年轻，书读得太多，尚需时日加以磨练。”
傅阳秋听罢，沉思了片刻，而后边走边说道：“我听说聂家除了聂濯玉之外，尚有两位千金。方才那位小姐，我听聂濯玉叫她姐姐，难道竟是聂濯缨？”
袁士藻哈哈一笑：“若方才是聂濯缨，聂濯玉必不会如此着急。”
“却是为何？”
“聂濯玉为聂夫人之子，与聂濯缨、聂濯心并非一房所出，关系也向来不甚和睦。好在他是嫡子，这才能在聂府扎稳脚跟。不过——”袁士藻倏然皱了皱眉，兀自呢喃道：“难道她竟然是她？这——这怎么可能？”
“她是谁？”傅阳秋一下便听出他语中所指，不由眸中一亮。
“聂夫人膝下不仅得了一子，尚有一女。”袁士藻慎重言道。“但她十多年前亡故之后，不到一年，她那女孩儿就没了，据说是得了疫病，为怕传染，还特意送去山上，后来就听说是夭折了。”
傅阳秋蹙起眉来，眼前不禁浮现出聂萦离的一双秀眼，尽管垂下密密的睫毛，仍是流光泛彩，惹人遐思。
“她——叫什么名字？”
袁士藻又是摇头：“聂老爷不喜欢这女孩儿，连名字也没给起。”说到这儿，他眉头愈加锁起来，“若然她不是那女孩儿，又会是谁，竟与聂夫人那般神似？”
这番疑问最终也没能解决，傅阳秋与袁士藻就进了鹿鸣居，为那满堂佳客添杯助兴。
聂萦离不知这傅阳秋印象如何，只是对聂濯玉一番叮嘱交代：“以后你见了这傅阳秋，千万要小心应付。”
聂濯玉一边应道，一边又问：“城中都说这位傅公子乃是性情中人，待人接物颇有秀士之风，生意场上也从不斤斤计较，是个实诚的君子，却为何姐姐要这般交代？”
聂萦离笑了笑：“生意场上，哪里会有君子？更何况而今聂家的状况，多的是人惦记。你无须与他交恶，只是加上三分小心便可。”
“是，姐姐。”聂濯玉温顺一笑。
聂濯玉游玩了这一日，虽是回去之时被聂甫泰狠狠训斥了一顿，心里却是高兴得很。连着几日回到铺子里，脸上还挂着笑。聂家楼里的罗大掌柜见他一改前几日冷肃的脸，这才放心走上来，先请个安，然后道：“公子，之前红树滩几十家农户所欠定金我已托牙行收回来三分之二，账已登上，公子请过目。”
聂濯玉便拿了账本来看：“六百八十四两？账面上目前还有多少亏空？”
“年前几月皆无进项，而今库里的丝绸又毁了大半，外借的款子自然难以还上。老朽估算一番，今年已有一千三百两的亏空。”说到这里，罗掌柜不由摇头叹气。想他进到聂家楼为学徒，奄忽二十多年过去。人已老，鬓亦斑，回忆起当年聂家鼎盛之时，何曾将这一千多两放在眼内，而到今日却似濒临垂死境地，僵住了手脚，不由心里凉了又凉。他知道，但凡这时还能收回些外面积欠的债务，再向钱庄借出一些，聂家楼必然能起死回生。可他也看得清楚，聂甫泰这许多年挣下的恶名太多，况且生意场上多得是冷眼旁观，这番希望也变得渺茫而不切实际。
聂濯玉只是略微蹙了蹙眉：“眼下还有什么当紧要用钱的地方？”
“还是那批丝绸，眼看就要装船送去陵州，若是误了船期，货未能及时到达，我们就要赔上两倍的银子！”
“目前城里还有谁家有大批的丝绸存货？”
罗掌柜想了一番才道：“傅家。不过即使傅家愿意平价卖出，楼里却无银子付账啊！”
“无论如何，货一定要及时上船！我这就去一趟钱庄。”
聂濯玉离开的聂家楼的时候，心里便已想好了对策，于是带了两个仆从径直往城中最大德记钱庄而去。刚到了钱庄门口，钱庄王掌柜就赶忙迎出来。这位掌柜年逾不惑，中等个头，白净面皮，却生得双眉稀疏，一双三角眼，几绺黄胡子在下巴上怪异地勾着，叫聂濯玉这般温雅的人看了，都不由蹙了蹙眉，心里生出一份嫌隙。但既是前辈，他还须恭敬施一番礼数，这才进去钱庄里的隔间，端正在桌旁落座。
“不知聂公子前来所为何事？”王掌柜喜眉笑眼地在另一旁坐下喝茶。
聂濯玉对上他那副笑脸，却觉有十分地不适，但脸上也勉强挂了几丝，开口道：“我常听家父说王掌柜是个爽快人，那濯玉便也开门见山，一月前我聂家楼曾向贵宝号借出一笔款项——”
王掌柜接道：“三千两整，还期半年，利钱嘛，当时看是世交面上，再三打了折扣——”
聂濯玉直等他絮叨完，才又开口：“银子我聂家定然会还上，只是现而今周转不畅，还要王掌柜再帮衬一把。”
王掌柜“哦”了一声，而后沉思片刻