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午后，令羽村厨房里光线丰沛，竹叶拂风，送出一阵清香。整饬一新的李叶取得谢族弟子许可，进入通风亮堂的竹厅，将洗净的鲔鱼放在炭火上稍稍炙烤。不大一会，厅内散发香味。他取下鲔鱼，浸入冰水中，再切成细片，放进瓷盘里。
两三名弟子见他烹作得精细，围过来观看。
李叶在瓷盘上放入雕刻好的薄荷叶及萝卜花，用两盏小小的酱碟压住边角，洗净了手。他回头看见一旁闲适观望的谢族弟子，笑了笑：“想尝个鲜么？”
他的笑容透过薄薄的面皮，不显僵意。谢族弟子知他一向独来独往，心性落得高傲了些。如今见他主动出声招呼，倒是没想过他的转变，不由自主应了声：“好啊。”
他们说到做到，执起竹箸，当着李叶的面吃完了生鱼片，并且不吝称赞：“好手艺，味道别致。”
李叶又笑了起来，再取过冷藏的鲔鱼，新做了一盘生鱼片。谢七走进竹厅，咳嗽了一声，将一众围观的弟子吓走，淡淡说道：“使臣如此悠闲，可见是有破敌之策了？”
李叶回道：“生鱼片不能久置，待我先送去，明日再和阁下商议对策。”
谢七无奈地拂袖一哼：“这可是使臣说的，不能再像往日那般游玩，不见踪影。”
李叶走到接水的竹筒旁洗净手，笑了笑：“绝对给阁下一个满意的答复。”
谢开言坐在窗前，摊开画册，待笔墨风干。她取过描金匣中排列的怀纸素笺，对着春日光彩，凝神观察纸质内的变化。松墨香发散开去，留着清浅味道，就是小图里的花木鸟兽，也似乎随着香味散开了，分成上下两重。不细看，还以为是画在了一张纸上。
原来怀纸是由两层削薄的纸张压合在一起的，作画的人分别在上下两层描上小图，再刷成一张整图，竟是不落一丝瑕疵。
谢开言看了许久，越来越喜欢这种精致的小玩意，忍不住对着阳光笑了起来。
“喜欢么？”蓦地一道男声打破窗前的寂静。
“喜欢。”
谢开言无意答应了一句，说完后，手搭凉棚一看，原来是李叶站在了春日下，因为背光，周身轮廓极浅淡。他向前走近一步，让她看清了他眸子里蕴藏着一层笑意。
突然他又说道：“无人处你就会思念我么？”
谢开言十分惊异：“付君何出此言？”
李叶指向桌案上摊开的画册，他的绣像赫然显现在当前一页上。谢开言恍然，忙阖上画册，说道：“在我眼里，付君与沙鸵鸟、花花草草并无任何区别，都是海外新兴之物，我收录进画册，以作文献考证。”
李叶低声道：“既然画了，就要时刻带在身边留作念想。”
谢开言抓抓眉骨，迟疑道：“这个要求让我有些为难。想这册子里也画了玄米团子、刺身拼盘等食物，时刻挂念，岂不是容易生出腹饿感？”
李叶笑：“三年不见，你倒是变了许多，愿意记着吃的玩的东西。”
谢开言犹在惊异：“付君以前见过我？”
“是的。”
“很熟么？”
“嗯。”
她怅然想了一阵，没搜寻出与他的面相相关的记忆，只是隐约记得，他的身影有些熟悉。而且她多次循迹走去青瓦屋舍，寻找空太郎的踪迹时，曾见他烹茶吹笛，怡然自安，秉持着修文敦武的雅风。他的兴趣所在，竟然与她相契合，着实让她心生异感。此后，她便想通，种种相似也是她愿意见到他、并期待见到他的缘由。
谢开言默然无应时，李叶将手中食盒递进窗来，说道：“尝尝我的手艺。”
“多谢。”她并没有推辞，接过食盒放置一旁。
他安静站在窗前，见她执笔低头描摹花草图样，仍然没有走开。
她无奈抬头：“付君还有事么？”
他开口说道：“你受了我的馈赠，理应回礼。”
她看着他一向隐匿在修面术下的脸，又寻不到半点玩笑迹象，轻声叹道：“似乎是有这样的规矩。”
“‘初次拜访，幼对长行礼，卑对尊行礼，下对上行礼，宾对主行礼，称为见面礼。除此，还有更高道义的礼节，用以表示尊敬。但凡宾主见面，必然赠送礼物，以示尊重对方。’记得么？”
谢开言恍惚回想：“似乎……真的有人对我这样说过……”
李叶从容要求：“我不需你回赠礼品，只要你将藤原悟池的绣像移出画册即可。”
谢开言回过神来，李叶已经走远。她翻到藤原悟池舞姿翩翩的那一页，迟疑片刻，终于将他的绣像裁下，单独抻在了布绷子上。尔后，她用画布做了一则扇面，打算下次转送给句狸。
晚上，李叶又带着食盒前来拜访，送给谢开言两碟精致的菜肴并一碗面食。她在他的注视下，尝过面汤及天妇罗，赞道：“果然好手艺。”
李叶笑了笑。
随后，李叶邀请谢开言玩双陆。她爽快答应，拿起骰子掷了开去，先行移动陆棋。就在他掷骰子时，多次掷出同目，引得她不住地盯着他的右手，总想看出一些千术迹象。
他注意到了她一副警惕的脸色，在唇边牵了一点笑，道：“若是不服输，我可以后退几步，权当作为交换的福利。”
“交换什么？”
“我问你答，告诉我一些心里话。”
谢开言抬头：“你还是换左手吧。”
李叶换了左手掷骰子，微微有些不灵便，仍然领先于她。她暗叹口气，推开棋盘，愠怒道：“不玩了。”
李叶笑道：“说了让你，又不听。”
谢开言起身走向屋外，院子里月明星稀，空太郎将头扎进沙堆里睡得安稳。她闲逛一刻，又没去处，仍旧回到居所内。李叶在外室用小红泥炉煮茶，见她披着一身月色悻悻走回，眸子里的笑意怎么也抑制不住。
谢开言冷脸说：“付君请回吧，我要休息了。”
李叶将两盏安神茶拾进案盘里，放在桌上，软和声音说道：“再下一局试试。”
谢开言磨蹭走到桌边，果然再玩了一局双陆。李叶用左手掷骰，只要掷出了同目，必然抬右手轻压桌面，震动骰子再翻了个身。如此有意退让下，谢开言稳打稳扎，逐渐将棋子走进刻线内。有时骰子滴溜溜地转个不停，引得她心急皱眉时，他还会极配合地轻吹一口气，将骰子停了下来。
谢开言胜了终局，脸色宽和不少。
李叶抬手替她斟茶，问道：“这些有趣的玩物，以前没人陪你玩过么？”
谢开言松开一对紧皱的眉，饮下一口茶，不经意回道：“怎会没有。做君公子老师时，陪侍一旁，也要随他性情摆模具攻城，他赢不过我，往往生气几日。”
李叶默然一刻，才出声说道：“你与他在一起时倒是高兴。”
谢开言讶然抬眼看他：“我和你在一起时也高兴啊……”
李叶笑，温和之意溢出嘴角。她接着说完：“当然，见到太郎会更高兴些。”
被打断笑容的李叶淡淡回道：“我比那藤原、傻鸵鸟总要强上一些，你见到我，理应多些欢喜。”
谢开言不自然轻咳一下，抬手延请李叶出屋，却没有反驳他的话。临出门时，她终究忍不住问道：“付君的左手受过伤么？瞧着不是极灵便。”
先前她看他攀附崖壁，只是用左手轻抓一下岩石，就极快提起身子跃上钓鱼石座。今晚打双陆见他也是多用右手，因此引得她好奇。
“无碍。”李叶转身，看着月光下的谢开言，“伤过两次，才能明白什么是最重要的。”他再无言语，踏月而去，留下她一人怔忡站立。
157赎罪
翌日；李叶送过亲手置办的午膳给谢开言后；来到令羽村练武场内。谢七正稳稳候着，直接询问他如何破除幕府高达七丈的城墙。
李叶取过兵架上的一把铁弓；不答反问：“阁下能拉开几石弓？”
谢七答：“三石。”
李叶目光如炬，自然看出手中所拿的铁弓是整个谢族内最强的武器。铁弓用燕牛角作腹片、青牛筋作背裹；增强了箭羽激射时的弹力。倘若让谢七使用起来，最大力道几乎可达四百斤。
李叶从带来的竹箱里拿出一块紫红石头，立在兵架上，递过铁弓说道：“射穿它。”
谢七并不推辞；当即引弓激射，送出的铁头箭叮的一声撞在石块上，堪堪裂出一道痕迹。
李叶说道：“幕府城墙由这种石头建成，坚不可摧。”
谢七已明白李叶的言下之意。若是以他本人这样的强劲功力都射不穿城石；余下的族内弟子又能怎样对付高墙？藤原家的约战要求很简单，谢族必须为前锋，破墙开道，让进随后压上的东瀛禁卫军。
谢七低头想了想，诚恳道：“公子武力强于我们一众人，不如由公子来试试。”
李叶左手接过铁弓，右手拉开弓弦，成满月状。谢七见他气息缓和神态从容，不禁微微一叹。李叶激射一箭，箭羽破空，带过强风，将铁头钉进紫红石内。
李叶小露一手，已让擅射之族谢七由衷赞道：“公子好本领。”
李叶回道：“开五石弓也不能射穿石头，只能想他法。”他走过去将铁弓放回兵架上。
谢七沉吟道：“只怕要用上弩车。”
“普通弩车力道也不足以射穿城墙。”
“那依公子之见，该怎样破城？”
李叶笑道：“不急，一月后自然有转机。”不再解释其他的缘由。
谢七向来敬服武艺高强勇谋双全者，见李叶言行从容镇定，已是信了他几分，觉得他必定有破城的法子。既然使臣大人说不急，谢七也不会显得更着急，毕竟他族之事，经由谢族之手办成，那他谢七又何必紧巴巴地凑上去献殷勤。
此后几日，谢七对待李叶越发宽和，不再生出初见时的排外心。李叶淡然来去，与谢族弟子相处融洽。即便是他们要他上场顶替伤员，踢一场蹴鞠，他也欣然受命。闲暇时，弟子们负弓进山比赛射猎，叫他参与，他仍是不落人后，多次拔得头筹。
数日下来，李叶一致获得谢族默许的首肯，融入了族内。
东瀛贺茂祭临近，藤原悟池之母伦子夫人派渔民送来帖子，邀请谢开言去萨摩郡观礼。谢开言婉拒，受藤原悟池托付的渔民殷勤说道：“夫人为了迁就小姐，特地将祭礼搬到萨摩郡来，小姐不去一趟，恐怕有些不好。”
谢开言想起另有一些琐事需要她去萨摩郡打探下，当即接了渔民的帖子。她穿着典丽的雪青衣裙走向渡口，李叶已经站在了船边。
李叶连续几日流连在练武场内，与谢族弟子博弈游乐，除去送午膳晚膳的时间，他较少出现在谢开言面前。谢开言见他突然来了，自然知道他有话要说。
但她决计料想不到李叶说的是这样的一句话。
“藤原家如果提亲，你不准应。”
谢开言怔了怔，回道：“付君想多了，藤原家与我并无多大交情，怎会向我这个寒门女提亲。”并伸手向李叶讨要被他牵住的船绳。
李叶却负手而立：“如此说来，我俩倒是相配，不如嫁给我为妻。”
“不用了。”
海崖上，空太郎戴着红布帽子飞奔而来，急促地叫着。谢开言听见它的叫声，推测出大鸟要跳船渡海的意图，忍不住转脸对李叶说：“你赶紧把绳子给我，帮个忙，替我照顾太郎三日。”
李叶轻轻挽动绳子，将船拉近了一尺，笑道：“那就这样说好了。”
谢开言抢过绳子跃上船，吩咐渔民快些开船，回头想想不对劲，连忙又走到船头问道：“付君与我说好了什么？”
岸上的李叶遥遥回道：“嫁给我为妻，我便照顾太郎三日。”
谢开言黑了脸，转身一撩布帘，弯腰进了船舱。
空太郎踏足渡口急叫唤，李叶笑着将它哄走。
夏初艳阳正炙，谢开言孤身一人走到萨摩郡市集，在鸵鸟圈里挑选空太郎的媳妇。她看到贩卖者里竟然有以前�