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向滇省派出信使已经一个多月，尚无音信传回，川省总兵吴之茂率领的四千多清军已经至可渡河。依靠着谷深岭绝，清军又兵力不多，双方暂时处于对峙状态。
“叉戛既愚蠢又傲慢，水西必败于此厮之手。”皮熊脸色不善地回到营帐，气哼哼地骂道：“竟要渡河击败清军，也不知道自己那点能耐，水西土兵那点本事，岂是清军阵战之对手？”
陈进才无奈地苦笑了一下，说道：“国公少要动气，水西安坤既是不相信我等，便是自取毁家灭族之祸。你我尽到本分即可，何必强求？况且目前的境况，国公也早有预料。”
唉，皮熊长长地叹了口气，说道：“总是要多支撑些时日，方才有助于殿下的中兴大业啊！”
陈进才沉吟了一下，说道：“滇省清军被牵制，怕是抽调不出太多兵力吧？光在此地，水西已经聚集了数万人马，应该无妨。”
“数万乌合之众。”皮熊轻篾地哼了一声，说道：“清军不用抽调太多。有一两万精兵，水西就难以抵挡。若是凭险据守，以深箐大壑与清军周旋，尚能拖延些时日；若与清军阵战，必败无疑。”
陈进才并不长于军事，对皮熊的分析判断无言反对。想了想，宽慰道：“岷殿下必有妙计，待使者回来，便无忧矣。”
“岷殿下自是英武，吾亦深佩。”皮熊勉强笑了笑，却不象陈进才这般乐观。滇省明军确实可以发动，以呼应水西举义，但效果如何，却是不好预测。皮熊倒是担心朱永兴轻举妄动。反倒露出破绽，为清军所趁。
“匡国公显是不了解滇省的状况。”陈进才从火堆上取上水壶，为皮熊倒上茶水，说道：”岷殿下非是无力光复滇省，只恐根基不稳，徒然引来川、黔、桂清军的围攻，所以才行缓进之策。现下水西有变，广西清军被牵制。我军亦进取蜀地，反攻时机已然成熟。若不出下官所料。岷殿下必趁此有大图。”
皮熊慢慢喝着茶水，思索良久，开口说道：“这倒让老夫想起一个典故，就是张仪和司马错的争论。”停顿了一下，他继续说道：“当初秦王问计于重臣，当先攻韩。还是先攻巴蜀？张仪主张先攻韩，认为中原是天下腹心，人口稠密、物产丰富，是争夺霸业所必图。而巴蜀是荒蛮之地，不但要耗力夺取。更要去治理——”
陈进才点头赞同，笑道：“然司马错却认为，攻击韩国必然引起山东诸国的警觉，全力来与秦国为难，是为先利后弊，弊大于利。岷殿下以滇省疲困清军，一边养精蓄锐，一边筹谋布置，则是先固根基，后图反攻，利大于弊也。”
“殿下有如此深谋，如此心性，难怪能打下一片基业，使中兴大业总燃希望。”皮熊赞叹不已，旋即又鄙视起安坤来，“若安坤有殿下的半分谋略，便当隐忍不发，暗中布置准备，争取一时是一时，等着吴贼发作。”
“安坤叛清，不正是我等所愿嘛？”陈进才狡黠地一笑，皮熊也抚须点头。
两人正说着话，一个侍卫奔进营帐报告，滇省信使已经返回，却是由滇西出发，进入黔西南后，绕道比德、黑坐一线，在天险马鬃岭与水西军接洽上。安坤所派使者自去首府卧这城汇报，陈凤麟等人则押运着物资正向这里赶来。
皮熊和陈进才大喜过望，急忙出了营帐，带上几十名明军骑马迎了过去。黄昏时分，两下人员在马鬃岭南二十里的黑座寨会合。
随着陈凤麟等人回转水西的有讲武堂二期的两名少尉，陈相鹏和赵辅，以及数十余名百战老兵。这些人都是一色的清兵打扮，头上金钱鼠尾，却没有难堪的神情，连陈凤麟也不再羞愧遮掩。随队押送的物资是马背上的几十口木箱，掀掉油布，赫然可见箱子贴着的封纸上盖着平西亲王的大印。
简单介绍了一番，众人便在寨子外宿营，一是天色已晚，二是皮熊和陈进才也急于知道朱永兴的回复和布置。选在寨外，也是避开水西彝人的耳目，以便商量机密。
“诸位一路辛苦，然军情如火，我等急于知道殿下之命，也好尽快布置。”皮熊对滇省来人很客气，进了帐篷便开口先解释了一下。
“回国公，若是偷偷摸摸的，反倒不好行走，俺们就这样大摇大摆地走在路上，只说是奉吴贼所令，押运军需，由滇西入川转黔，却是一路畅通，省了很多时间。”陈凤麟笑得畅快，说道：“岷殿下算得准啊，人少便秘密潜越，人多便公开行走。”
陈相鹏和赵辅指挥着，抬进一个大箱子，小心地拆除了箱底的自爆装置后，才扯掉封条，掀开盖子。
“火枪？”皮熊看着陈相鹏拿在手中的武器，很确定地叫出了名称，心中也有些不解。
“禀国公，这确实是火枪，但却与以往所用大不相同。”陈相鹏解释道：“现在尚不能发射，零件在别的箱中，待明日组装完毕后，便与国公演示。这种火枪即便在滇省也未在军中装备，数量不多，此次只运来了百枝，可配发给国公的亲卫队。”
皮熊点了点头。耐心地等着他们出示谕令，毕竟战略战术才是他所急需知道的，百枝火枪在战斗中发挥的作用不会太大，岷殿下此意不过是表示他对自己的关心。
果然，箱子底部有着不少书函，其中就有用密码写的谕令。陈进才忙拿出密码本解码。将谕令抄录下来，捧给了皮熊。
“……水西处于敌后，吾深为匡国公，以及孤悬于外的大明忠义将士之安危担心忧虑。然安坤任人唯亲，水西土兵亦不堪战，诸位尽力便可，更当善自珍重，留有用之身，以期相见之日。另。我军在滇省行将展开反攻，一为牵制清军，呼应水西；二为趁雨季打击敌人，削弱其力量……”
谕令很长，有讲解，有指点，还有关心和爱护。众人皆躬身恭听，皮熊更是几次停下。唏嘘感恩。
读完谕令，陈相鹏和张辅又从箱中取出一份地图辅在桌上。结合着谕令中介绍的情况，整个西南的战略形势便一目了然。
“川西雅州、黎州已为我军占据，正准备迎战川陕总督李国英；夔东十三家进占忠县，攻掠川东；岷殿下欲反攻楚雄，然后北出建昌入蜀；若计划顺遂，则伺机由滇东取道安龙入黔……”
皮熊的手指在地图上划动。结合西南大势，他重新对水西的价值和作用进行定位。思索了半晌，他才发现依着安坤守家犬的本性，很难主动出击，积极策应岷殿下的战略构想。最多只能是牵制。
而且从整个战略态势来看，岷殿下果然要效司马错之计，取蜀地以为后图之资。只是——四川屡经战乱，怕是短期内难以经营起来。
“国公。”陈相鹏打断了皮熊的思考，开口说道：“殿下既要我等先寻根基之地，并建议可设在乌蒙山腹地，不知国公以为如何？”
哦，皮熊从沉思中惊醒，稍一停顿便点头赞同道：“乌蒙山山区群山起伏，峡谷深陷，溶洞密布，确适合躲藏；且山中又有河谷、坪坝，可耕种为食。”
“殿下尚有数道谕令，国公可酌情密示于水西忠心大明且行为端正之慕魁、骂色。”陈进才拿过几道空着名字的谕令，递给了皮熊。
官禄收买。皮熊自然明白朱永兴的用意，安坤能扶则扶，不堪则另寻他人。水西四十八土目，并不是铁板一块。韩作黎、木开、那自……数个名字顷刻间便从皮熊的脑海中掠过。
“不知殿下密令中所提的拉发装置是何物？”皮熊暂时甩开另外要扶持的水西土目的人选，猜测着询问道：“可是自犯钢轮火？”
“回国公，这个拉发装置比自犯钢轮火要简单易行。”陈相鹏简单介绍了一下，然后说道：“末将等此次押送了两千枚，只要火药充足，便可大量制造，可使清军举步维艰。”
兵工厂的制造技术不断提高，拉发信管的体积不断缩小，现在已经形似半支铅等，因此可大量携带运输。
皮熊这下子了然于心，尽管这种武器不能左右战局，但对清军造成阻碍却是肯定的，这也符合以水西牵制消耗清军的目的。
接下来，从箱子中取出赏赐给皮熊等人的几具望远镜，皮熊谢恩已毕，又与众人仔细商议，直到夜半时分，帐篷内的灯火依旧未熄。
………………
安坤被人从梦中叫醒，睡眼惺松，哈欠连连。在正妻禄天香的陪伴下，来到正厅，正厅内已经燃起数十根大蜡，准备了香案，通明的光亮驱散了安坤的不少困意。
“……安坤忠明举义，实堪嘉慰，今授水西宣慰使一职，并巡抚黔西，其正妻禄氏天香授三品淑人……”
前来颁发谕令的使者沈宸荃黄布裹头，样子虽有些不雅，但站在那里颇有威仪，声音朗朗。
“下官（民妇）叩谢殿下隆恩。”安坤和禄天香跪倒磕头，恭敬地接过谕令，并领受敕印、冠服、赏赐。
“贵使请坐。”安坤此时睡意全消，兴奋之余也急于了解滇省明军能够提供多大的帮助，毕竟清军的征剿是最迫切的威胁。
“殿下还有书信，请安大人展读后，下官再与大人叙谈。”沈宸荃的脸色缓和下来，拱了拱手，递上书信，自坐在一旁歇息。
安坤赶忙命人奉上茶水点心，和夫人禄天香一起展读书信。朱永兴在信中言明滇省明军会发动呼应水西，这算是稳定安坤之心，但又在信中表示了不满，并提出了几条建议。
“天香，你怎么看？”安坤虽是水西苴穆，却只有二十四岁，平日嬉戏无度，遇事寡断、屈从于外人更是他的最大弱点。在处理事情方面，倒不如禄天香有主见、有见识，更有一般人难以驳倒的利嘴。
禄天香想了想，说道：“殿下所言倒也切中要害。夫君既已举旗抗清，必遭清廷与吴三桂嫌恨，纵是暂时求和成功，也难保日后的打压与反复，那时明军可不会再施以援手。况且，若让清军坐稳了黔省，我水西必成砧上之肉，今日要马匹，明日要美女，后天要金银。你给了他，他说你有，会再加索求；你不给他，他会说你抗拒不臣，依然要兴兵讨伐。与其日后一块肉一块肉地送给他，莫若甩棒打断他的腰。”
停顿了一下，禄天香见安坤点头赞同，又继续说道：“四十八土目抽兵合成一军，自免了各家穆濯、慕魁的私心，使夫君手中握有一支遵令而行的军队。”
“那军官呢，真的要交给皮熊等人指挥？”安坤颇有疑虑的问道。
“夫君，莫忘了那些士兵的根在哪里，有家有小，有田有屋，都在夫君掌握之中，又何惧之有？”禄天香呵呵笑道：“众多慕魁、穆濯及其公子少爷们，几乎是无日不在府中流连，酒肉歌舞，诸般欢乐，岂是能够指挥作战的大将之才？嗯，殿下欲为匡国公等人争些权力，咱们也可以安插人员啊！阿五、阿部、阿户等人，皆是夫君由奴隶提拔为骂色，忠心不二，正可入军。既帮着夫君掌控军队，又能学到些战阵厮杀的本事。”
“还有——”禄天香犹豫了一下，还是开口说道：“叉戛阿哥亦不是统军之才，夫君可召他回卧这城协助处理事务——”
安坤看妻子犹豫吞吐的表情，也明白了她的顾虑。叉戛身为更苴，是水西的二号人物，平常他惫懒，叉戛已经当着水西的半个家。此时风雨飘摇，妻子显是担心叉戛有取而代之的心思，将他召回卧这城，好就近看管。
“更苴是我至亲弟兄，不会有异心。”安坤摇了摇头，迟疑了半晌，又说道：“召回更苴倒也使得，兵凶战危，也是对更苴阿哥的一片关怀之意。”
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