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遂偕曹沫而行，至于柯地。齐侯预筑土为坛以待。鲁侯先使人谢罪请盟，齐侯亦使人订期。
是日，齐侯将雄兵布列坛下，青红黑白旗，按东南西北四方，各自分队，各有将官统领，仲孙揪掌之。阶级七层，每层俱有壮士，执著黄旗把守。坛上建大黄旗一面，绣出“方伯”二字，旁置大鼓，王于成父掌之。坛中间设香案，排列著朱盘玉盂盛牲歃盟之器，隔朋掌之。两旁反枯，设有金尊玉翠，寺人貂掌之。坛西立石柱二根，系著乌牛白马，屠人准备宰杀。司扈易牙掌之。东郭牙为倏，立于阶下迎宾。管仲为相。气象十分整肃。齐侯传令：“鲁君若到，止许一君一臣登坛，余人息屏坛下。”曹沫衷甲，手提利剑，紧随著鲁庄公。
庄公一步一战，曹沫全无惧色。将次升阶，东郭牙进曰：“今日两君好会，两相赞礼，安用凶器？请去剑！”曹沫睁目视之，两毗尽裂。东郭牙倒退几步。庄公君臣历阶而上。两君相见，各叙通好之意。三通鼓毕，对香案行礼。隰朋将王盂盛血，跪而请献。曹沫右手按剑，左手揽桓公之袖，怒形于色。管仲急以身蔽桓公，问曰：“大夫何为者？”曹沫曰：“鲁连次受兵，国将亡矣。君以济弱扶倾为会，独不为敝邑念乎？”管仲臼：“然则大夫何求？”
曹沫曰：“齐恃强欺弱，夺我汶阳之田，今日请还，吾君乃就献耳！”管仲顾桓公曰：“君可许之。”桓公曰：“大夫休矣，寡人许子！”曹沫乃释剑，代隔朋捧盂以进。两君俱已敌讫，曹沫曰：“仲主齐国之政，臣愿与仲敌。”桓公曰：“何必仲父？寡人与子立誓。”乃向夭指日曰：“所不反沈阳田于鲁者，有如此日！”曹沫受赦，再拜称谢。献酬甚欢。
既毕事，王子成父诸人，俱愤愤不平，请于桓公，欲劫鲁侯，以报曹沫之辱。桓公曰：“寡人已许曹沫矣！匹大约言，尚不失信，况君乎？”众人乃止。明日，桓公复置酒公馆，与庄公欢饮而别。即命南鄙邑宰，将原侵坟阳田，尽数交割还鲁。昔人论要盟可犯，而桓公不欺，曹于可仇，而桓公不怨，此所以服诸侯霸天下也。有诗云：
巍巍吞东鲁，尺剑如何能用武？
要将信义服群雄，不吝仅阳一片上。
又有诗单道曹沫劫齐桓公一事，此乃后世侠客之祖。诗云：
森森戈甲拥如潮，仗剑登坛意气豪。
三败羞颜一日洗，千秋侠客首称曹。
诸侯闻盟柯之事，皆服桓公之信义，于是卫曹二国，皆遣人谢罪请盟。桓公约以代宋之后，相订为会。乃再遣使如周，告以宋公不遵王命，不来赴会，请王师下临，同往问罪。周趁王使大夫单蔑，率师会齐伐宋。谍报陈曹二国引兵从征，愿为前部。桓公使管仲先率一军，前会陈曹，自引隅朋、王千成父、东郭牙等，统领大军继进，于商邱取齐。时周鳌王二年之春也。
却说管仲有爱妾名靖，缠离人，通文有智。桓公好色，每出行，必以姬嫔自随。管仲亦以靖从行。是日，管仲军出南门，约行三十余里，至谣山，见一野夫，短褐单衣，破笠赤脚，放牛于山下。此人叩牛角而歌。管仲在车上，察其人不凡，使人以酒食劳之。野夫食毕，言：“欲见相君仲父。”使者曰：“相国车已过去矣。”野夫曰：“某有一语，幸传于相君：”浩浩乎白水！，“使者追及管仲之车，以其语述之。管仲茫然，不解所谓，以问妾嫡。靖曰：”妾闻古有《白水》之诗云：“浩浩白水，绦馅之鱼，君来召我，我将安居？，此人殆欲仕也。”管仲即命停车，使人召之。野夫将牛寄于村家，随使者来见管仲，长揖不拜。管仲问其姓名，曰：“卫之野人也，姓宁名戚。慕相君好贤礼士，不惮跋涉至此。无由自达，为村人牧牛耳。”管仲叩其所学，应对如流。叹曰：“豪杰辱于泥涂，不遇汲引，何以自显？吾君大军在后，不日当过此。吾当作书，子持以谒吾君，必当重用。”管仲即作书缄，就交付宁戚，彼此各别。宁戚仍牧牛于猫山之下。齐桓公大军三日后方到，宁戚依前短褐单衣，破笠赤脚，立于路旁，全不畏避。桓公乘舆将近，宁戚遂叩牛角而歌之曰：
南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至时。从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？
桓公闻而异之，命左右拥至车前，问其姓名居处。戚以实对曰：“姓宁名戚。”桓公曰：“汝牧夫，何得讥刺时政？”宁戚曰：“臣小人，安敢讥刺？”桓公曰：“当今天子在上，寡人率诸侯宾服于下，百姓乐业，草木沾春，舜日尧天，不过如此。汝谓‘不逢尧舜’，又曰：”长夜不旦‘，非讥刺而何？“宁戚曰：”臣虽村夫，不睹先王之政。然尝闻尧舜之世，十日一风，五日一雨，百姓耕田而食，凿井而饮，所谓’不识不知，顺帝之则，是也。今值纪纲不振，教化不行之世，而曰舜日尧天，诚小人所不解也。且又闻尧舜之世，正百官而诸侯服，去四凶而天下安，不言而信，不怒而威。今明公一举而宋背会，再举而鲁劫盟，用兵不息，民劳财敝，而曰‘百姓乐业，草木沾春，，又小人所未解也。小人又闻尧弃其子丹朱，而让天下于舜，舜又避于南河，百姓趋而奉之，不得已即帝位。今君杀兄得国，假天子以令诸侯，小人又不知于唐虞揖让何如也！“桓公大怒曰：”匹夫出言不逊！“
喝令斩之。左右缚宁戚去，将行刑。戚颜色不变，了无惧意，仰天叹曰：“荣杀龙逢，纣杀比干，今宁戚与之为三矣！”隔朋奏曰：“此人见势不趋，见威不惕，非寻常牧夫也。君其赦之！”桓公念头一转，怒气顿平，遂命释宁戚之缚，谓戚曰：“寡人聊以试于，子诚佳土。宁戚因探怀中，出管仲之书。桓公拆而观之。书略云：
臣奉命出师，行至搔山，得卫人宁戚，此人非牧竖者流，乃当世有用之才，君宜留以自辅。若弃之使见用于邻国，则齐悔无及矣！
桓公曰：“子既有仲父之书，何不遂呈寡人？”宁戚曰：“臣闻‘贤君择人为佐，贤臣亦择主而辅。’君如恶直好谀，以怒色加臣，臣宁死，必不出相国之书矣。”桓公大悦，命以后车载之。是晚，下寨休军，桓公命举人，索衣冠甚急。寺人貂曰：“君索衣冠，为爵宁戚乎？”桓公曰：“然。”寺人貂曰：“卫去齐不远，何不使人访之？使其人果贤，爵之未晚。”桓公曰：“此人廓达之才，不拘小节，恐其在卫，或有细过。访得其过，爵之则不光，弃之则可惜！”即于灯烛之下，拜宁戚力大夫，使与管仲同参国政。宁戚改换衣冠，谢恩而出。髯翁有诗曰：
短褐单衣牧竖穷，不逢尧舜遇桓公。
自从叩角歌声歇，无复飞熊入梦中。
桓公兵至宋界，陈宣公杆臼，曹庄公射姑先在。随后周单子兵亦至。相见已毕，商议攻宋之策。宁戚进曰：“明公奉天子之命，纠合诸侯，以威胜，不如以德胜，依臣愚见，且不必进兵。臣虽不才，请掉三寸之舌，前去说宋公行成。”桓公大悦，传令扎寨于界上，命宁戚人宋。戚乃乘一小车，与从者数人，直至脸阳，来见宋公。宋公问于戴叔皮曰：“宁戚何人也？”叔皮曰：“臣闻此人乃牧牛村夫，齐侯新拔之于位。必其口才过人，此来乃使其游说也。”宋公曰：“何以待之？”叔皮曰：“主公召入，勿以礼待之，观其动静。若开口一不当，臣请引绅为号，便令武士擒而囚之。则齐侯之计沮矣。”宋公点首，吩咐武士伺候。
宁戚宽衣大带，昂然而入，向宋公长揖。宋公端坐不答。戚乃仰面长叹曰：“危哉乎，宋国也！”宋公骇然曰：“孤位备上公，汞为诸侯之首，危何从至？”戚曰：“明公自比与周公孰贤？”宋公曰：“周公圣人也，孤焉敢比之？”戚曰：“周公在周盛时，天下太平，四夷宾服，犹且吐哺握发，以纳天下贤士。明公以亡国之余，处群雄角力之秋，继两世拭逆之后，即效法周公，卑躬下士，犹恐士之不至。乃妄自矜大，简贤慢客，虽有忠言，安能至明公之前乎？不危何待！”宋公愕然，离坐曰：“孤嗣位日浅，未闻君子之训，先生勿罪！”
叔皮在旁，见宋公为宁戚所动，连连举其带绅。宋公不顾，乃谓宁戚曰：“先生此来，何以教我？”戚曰：“天于失权，诸侯星散，君臣无等，篡拭日闻。齐侯不忍天下之乱，恭承王命，以主夏盟。明公列名于会，以定位也。若又背之，犹不定也。今天子赫然震怒，特遣王臣，驱率诸侯，以讨于宋。明公既叛王命于前，又抗王师于后，不待交兵，臣已卜胜负之有在矣。”宋公曰：“先生之见如何？”戚曰：“以臣愚计，勿惜一束之赞，与齐会盟。上不失臣周之礼，下可结盟主之欢，兵甲不动，宋国安于泰山。”宋公曰：“孤一时失计，不终会好，今齐方加兵于我，安肯受吾之赞？”戚曰：“齐侯宽仁大度，不录人过，不念旧恶。
如鲁不赴会，一盟于柯，遂举侵田而返之。况明公在会之人，焉有不纳？“宋公曰：”将何为贫？“戚曰：”齐侯以礼睦邻，厚往薄来。即束脯可蛰，岂必倾府库之藏哉？“宋公大悦，乃遣使随宁戚至齐军中请成。叔皮满面羞惭而退。
却说宋使见了齐侯，言谢罪请盟之事。献白玉十毁，黄金千锚。齐桓公曰：“天子有命，寡人安敢自传？必须烦王臣转奏于王方可。”桓公即以所献金玉，转送单子，致宋公取成之意。单子曰：“苟君侯赦有，有所藉手，以复于天王，敢不如命。”桓公乃使宋公修聘于周，然后再订会期。单子辞齐侯而归。齐与陈曹二君各回本国。要知后事如何，且看下回分解。
第十九回 擒傅暇厉公复国 杀子颓惠王反正
话说齐桓公归国，管仲奏曰：“东迁以来，莫强于郑。郑灭东唬而都之，前篙后河，右洛左济，虎牢之险，闻于天下，故在昔庄公恃之，以伐宋兼许，抗拒玉师。今又与楚为党，楚，悟国也，地大兵强，吞噬汉阳诸国，与周为敌。君若欲屏王室而霸诸侯，非攘楚不可；欲攘楚，必先得郑。”桓公曰：“吾知郑为中国之枢，久欲收之，恨无计耳。宁戚进曰：”郑公子突为君二载，祭足逐之而立于忽；高渠弥拭忽而立子直；我先君杀于鳖，祭足又立子仪。祭足以臣逐君，子仪以弟篡兄，犯分逆伦，皆当声讨。今子突在栋，日谋袭郑，况祭足已死，郑国无人，主公命一将往栋，送突人郑，则突必怀主公之德，北面而朝齐矣。“桓公然之。遂命宾须无引兵车二百乘，屯于栋城二十里之外。宾须无预遣人致齐侯之意。郑厉公突先闻祭足死信，密差心腹到郑国打听消息。忽闻齐侯遣兵送己归国，心中大喜，出城远接，大排宴会。
二人叙话间，郑国差人已转，回说：“祭仲已死，如今叔詹为上大夫。”宾须无曰：“叔詹何人？”郑伯突曰：“治国之良，非将才也／差人又禀：”郑城有一奇事：南门之内，有一蛇长八尺，青头黄尾；门外又有一蛇，长丈余，红头绿尾；斗于门闷之中，三日三夜，不分胜负。国人观者如市，莫敢近之。后十七日，内蛇被外蛇咬死，外蛇竟奔入城，至太庙之中，忽然不见。“须无欠身贺郑伯曰：”君位