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秀子一走，平儿立即将吟儿领到佛堂角落的大圆柱边，慌忙取了一块干净的苫布，从裤 腰上塞进她大腿间，然后让她回下房躺下，千万别让其他人知道。吟儿一连声地点头，放下 掖在腰上的裙摆走出去。平儿叫住她，叮嘱她去御茶房讨点热水洗舷下身。
吟儿回到下房，换了身衣服便出了后院找到御茶房。茶房紧靠院墙，是个独门独院，非 常静僻。茶房一溜五间屋，外面两大间专供烧水，东边二间是库房，西边是睡觉的地儿。茶 水房里除了一个砖砌的大炉灶，挨着墙脚放着一排小炭炉，炉子上炖着一只换做工考究的沙 锅，里头熬着各种汤药和炖品，锅口冒出一团团热气。
刚满四十的章德顺绰号叫“茶水章”，他长得清瘦，脸皮子黄白，高高的鼻梁，淡档的 眉毛几乎看不见，一双枣核眼透着灵气，他在老太后身边当差十多年，慈禧太后每天一早起 身，他就得去那边上茶伺候。太后早晚喝的汤水也都出自他之手。熬汤是他的绝活，经他配 制的汤料不但味道可口，而且补身养颜，他为人忠厚，宫中上上下舷相处得非常好，从没有 什么是非，因此在老佛爷跟前很得宠。
他细心地掀起一只换沙锅盖，不时用鼻子嗅着，然后根据情况将火头压小，或是在炉口 添些木炭，再往沙锅里加上一些水或汤料，他忙完一阵子，走到门边长条凳上刚想坐下，突 然看见门口一个陌生年轻的宫女出现在眼前。茶水章扬起高高的眉骨，看见对方手里拎着一 换紫铜壶，立即笑了笑：
“有什么事？”
“您就是章叔？”吟儿一见他脸上那种笑容，心里宽松了许多。
“是，我就是。”茶水章点点头。
“章叔！我……我寻点热水。”
“寻热水寻到这儿来了？”茶水章一眼看出她是刚进宫的新人，心想一定是其他人告诉 她，她才知道这儿有茶水房。
“我瞧见热气儿了。”吟儿当然不敢说是平儿告诉她的。
“水有，可是专供老佛爷喝的。”
“这……”吟儿一听慌了神，站在那儿犹豫了一阵子，拎着水壶转身要走。
“回来，你是新来的吧？”茶水章叫住她。
“是，我叫吟儿，进宫快半月了。”吟儿说。
“是啊，要不你也不能没脑袋苍蝇似的瞎撞啊，得了，老佛爷也喝不了那么些，装一壶 吧。”说着从她手中接过水壶，替她打了一壶热水。
吟儿一连声谢谢地从茶水章手中接过水壶，茶水章望着她，发觉她脸色蜡黄，随口问她 是不是病了。吟儿点点头，又摇摇头。茶水章在宫中替老佛爷烧水熬汤，读过不少黄帝内经 之类的医书，一看她模样儿就知道她血脉不和，身子非常虚弱。
“我看你有内热，身子虚，没烦大医瞧瞧？”
“哪儿有太医呀？”吟儿反问。
“整个儿你是‘新来的人儿’，摸不着门儿，问你们姑姑啊！”茶水章笑笑，觉得吟儿 挺老实，诚心想帮她。没想吟儿苦笑笑，连声说：“不用了，不用了。”想起秀子那副脸 色，一会儿晴一会儿阴的，别说去问她，见了她腿肚子就打颤。
“这么着吧，我先救你个急，我替你配些药材，都是暖心热补的，你冲在水里喝了。要 是还不行，你再让姑姑送去找太医看看。”茶水章边说边走到条架边。架上放着一溜排大小 相同的筛箩，上面放着经过挑选并洗得非常干净的各种汤料，其中有姜。蒜、枣，枸杞，淮 山等等各种干料，一些精贵的料则放在架格上面的陶罐里，茶水章抓了几味药材，用火纸包 好，看看四下没人，这才将纸包递给吟儿。
“谢谢章叔！”吟儿感激地行了个蹲腿礼。
“不谢不谢。”茶水章连连摇手说。
“章叔你先忙着，我该走了，”吟儿望着这位慈眉善眼的中年太监，没想到他不但给了 她热水，还看出她身子不舒服，替她配了药，心里说不出地感激，心想怪不得平儿说他人 好，一定让她来这儿找他。
吟儿正要走，茶水章转念一想，让她拿回去，壶里水早凉了，不如索性在这儿用滚开的 水冲了更能出药劲儿。他叫住吟儿，取了一只青花瓷碗，当即抖开纸包中的药料，用滚开的 水冲了递到她手中。
“回去没这种滚开的水，就在这儿喝，喝了赶紧回去躺下，被子捂得严实些，出一身 汗，人就舒服了。”吟儿感动得不知说什么好。她眼窝发热，鼻子发酸，一股热流往眼窝里 窜，她竭力忍住眼窝里的泪水，双手接过碗。就在她仰起脖子要喝的当口，只听得身后响起 一个尖刻的声音，吓得她双手端着碗，一动不动地愣在那儿。
“谁让你来御茶房？”随着一声冷笑，秀子突然出现在吟儿背后。
“秀子姑娘，坐，请坐。”茶水章看出她一脸的阴沉，慌忙陪笑，“是我让她进来 的。”
“她身子不干净！”秀子冷冰冰地看一眼茶水章。
“这… ”茶水章顿时吓一跳，“这我可不知道！”
“老佛爷的茶水，你就是这么孝敬的？”秀子似乎不轻易肯放过茶水章，话中带着刺。
“姑姑！是我不好… ”吟儿怕给茶水章惹祸，两腿一软跪在地下。没想她的话刚出 口，立即被秀子打断。
“这儿没你事儿。还不快出去！”吟儿无奈地看一眼章叔，悄然退出门外。吟儿一走， 茶水章连忙向秀子解释，说他瞧见吟儿脸色不对，又听说她是您秀子姑娘手下的，所以好心 给她冲碗药茶，他这样说其实是为了跟她套近乎，免得吟儿回去后受苦。没想秀子冷冰冰地 甩出一句：“你这儿改太医院了？没听说呀。”茶水章盯着秀子，心里说不出地窝火。秀子 姑娘快人快语，说话直来直去的，可心眼儿一向不错，这会儿不知拧了哪根筋，突然翻脸不 认人，跟他也耍起横来。“嗨！不就是老佛爷泡茶用的几味药材嘛。”他本想回敬对方一 句，话到嘴边又吞回肚子里，觉得作人还是息事宁人以和为贵。想到这儿他忍住满心的委屈 和愤葱，向秀子拱手作揖，一团和气他说：
“姑娘！怨我，都怨我不好，我在这儿给姑娘赔不是了。”
“章叔！不是我说您，您可是老佛爷面前的人，人人都知道老佛爷宠您，可您面子再 大，总不该瞒着别人拿老佛爷的东西送人情吧广
“秀姑娘！这话太重了… ”茶水章再好的脾气也急了，连忙说，“我不过是个烧火的 奴才，也不过端汤送水往老佛爷身边跑得勤点儿，哪里说得上得宠。今儿是我惹的错，不该 多管闲事，我给姑娘陪个不是。”
秀子似乎存心想找茶水章吵架。没想到对方硬是不给她发作的机会。他好歹也算个八品 官的太监，年纪比她大二十岁，话已经说到这个份上，她还能说什么。
秀子走后，茶水章瞅着她远去的背影，心里说不出的什么滋味儿。在这小小茶水房里， 他可从没受过别人这种气。他叹了一口气，双手捧起他替吟儿冲好的药茶，本想倒掉，抬手 间突然改变了主意，仰起脖子一口气将药茶喝下。
一想到今儿家里人要来看她，吟儿心里七上八下，胸口里像有好几只兔子四下乱撞。她 天不亮就从床上醒来，听着远处值更太监敲着梆子声，才知道不过四更天，离天亮还早着 呢，可她硬是兴奋得睡不着，她进宫才二个月，要是在其他宫中当差，少说得半年才能与家 里人见面，因为是老佛爷身边的宫女，才有这种特殊优待。
前几天内廷总管府通知吟儿，今天她家里人要来探宫。因为冒犯了秀子姑姑，她一直担 心秀子会刁难她，不让她与家里人见面。平儿说这是老佛爷对她们这些奴才特别的恩典，姑 姑不会坏她事。话是这么说，谁知秀子到时候会怎样？所幸的是这些天秀子一直没挑她的 刺，但一想起秀子那个臭脾气怎么也安不下心来。这人说变脸就变脸，因此在她跟家里人见 面前，到底会发生什么事谁也说不准，没准她半路上又会杀出什么招来。
吟儿不等老佛爷寝殿里那盏灯上的黑纱除去便悄悄下了炕。为了不惊醒同屋的平姑娘， 她披上外衣轻手轻脚出了下房，一个人闷闷地站在门外走道上，瞅着黑乎乎的天空，巴望能 见到天边亮起一丝鱼肚白。宫中两个月，她觉得比两年还要长，她睁眼闭眼都想见到家里 人，特别是母亲和贴身丫头小玉。当然，她更思念荣庆，但他不是家里人，即便是，探宫的 都是女眷，没有上面特别的恩准，哪怕是父亲和兄弟，男人一律不准探望宫女。
其实不论见到母亲和小玉，哪怕是见到嫂子，甚至能见到她们家的那条老黄狗也好，对 她来说都是极大的安慰。自从她进了宫。好像到了另一个世界，这儿与她先前生活的那个世 界全然隔绝，听不到有关那边一丝一毫的消息。今儿她和家里人见面，不仅是能见到疼爱自 己的亲人，从另一层意义上说，她将在这短短的相会中重新接触那个她熟悉的世界。她能通 过家里人，得知有关荣庆的情况，想到这儿，她的心揪得紧紧的。像一个掉在井底的人，井 口那一小块圆圆的天光是她唯一的希望所在啊！
不知等了多久，天终于亮了，储秀宫里开始一片忙碌。她要与家里人见面，自然不用当 班，她和平儿一块儿吃了早饭，便回到下房，等着姑姑来通知她去和家里人见面。
她坐在炕沿上，心神不宁瞅着镜面中的自己，再三提醒自己，今儿与家里人见面，怎么 也要显得精神些，不能让她们看出自己在宫中的忧愁，要不传到荣庆那边，让他担心。屋外 响起秀子的声音，她顿时心里一紧，腰身立即绷直了从炕沿边站起。
“都准备好了？”秀子挑起门帘走进。
“秀姑姑！”吟儿连连点头。
秀子脸色憔悴，神色显得有些恍惚。她疲惫地在炕边椅子上坐下，摆摆手，示意吟儿坐 下。吟儿不敢坐，侧身站在那儿，低着头，等着对方教训自己。
“坐下吧。”秀子指着条炕说，“今儿是你好日子，等会儿要和家里人见面，还不好好 打扮一下。”
“姑姑！”吟儿仍然站着不肯坐下，怯怯他说，“我不懂宫里的规矩，不知该怎么穿 戴… ”
“来！”秀子拍着梳妆台边的圆凳，“坐下，我替你梳头。”
“使不得，这使不得！”吟儿连连摆手。
秀子不高兴地瞪她一眼，从椅子上站起：“让你坐下你就坐下。”边说边将吟儿按在梳 妆台边的凳子上，一边打开梳妆盒，取出木梳，帮吟儿梳起头来。吟儿心想秀姑姑能平平安 安让她和家里人见面，这已经是天大的福分了，没想她那双侍候老佛爷的手，竟然替自己梳 起头来。吟儿受宠若惊地坐在那儿，心里说不出的紧张。她嘴里小声说：“姑姑，让我自己 来吧。”身子却一动不动地由对方摆布。
秀子并不理她，替她梳起漂亮的二把头，在她耳边插上珠花，然后在她脸上补上一些淡 淡的粉妆，再在她唇上抹上一点鲜艳的口红，秀子忙完了，满意地端详着吟儿，拿起梳妆台 上的小镜子递到对方面前：“你照镜子看看，活脱一个大美人！”
吟儿慌忙接过镜子，羞涩地看一眼镜面中的自己，果然觉得经姑姑这么一调理，整个人 全变了样儿，变得漂亮不说，更觉得有�