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刚刚经过了几天几夜不眠不休的描画，普慧和尚给他最爱的这尊菩萨像，重新绘制了五彩飘逸的衣带。到这个时候，他的眼睛已几乎看不清什么了，站在用毕生心血所绘制的一幅幅绚丽夺目、栩栩如生的佛像前，普慧不是用眼睛而是在用心感受着那宛然如生的华美，只有最虔诚的心灵才能体会到的狂喜，为他衰弱的身躯注入了无穷的力量，他就这样入定似地站着，享受着，如痴如醉、似癫且狂……
“师傅！师傅！”一个小和尚跌跌撞撞地一路跑来，把普慧从幻境中喊醒。“干什么？慌慌张张的？！”普慧暴戾地喝叱，他最痛恨别人在这种时刻打搅自己，破坏他与神佛沟通的脱俗境界。小和尚吓得结结巴巴，一边哆嗦着朝洞外指去：“那里，鸣沙山后，来，来了好多人，还有马！”
“又在信口雌黄了！”普慧几乎气结，他在此地三十余年，什么时候曾经见过好多人和马？！必是这小和尚捱不得寂寞，又在无端幻想了吧。不过也是，在这样的地方生活久了，假使没有最坚韧的意志和最虔诚的信仰，恐怕真的是会发疯的……“不是！”小和尚急得连连跺脚，不由分说过来扯着普慧的僧袍就把他往外拉：“师傅，你听，你听这声音！”
普慧有些吃惊了，他确实听到洞窟外传来不甚清晰的“隆隆”声。他侧耳仔细听着，鸣沙山在朔风之下所发出的鸣声他听了三十多年，现在这声音显然不同。更为诡异的是，连脚下的大地也在轻轻颤动，他抬头看去，菩萨柔美动人的眉目间似乎现出隐隐的忧虑……
普慧带着小和尚穿越长长的洞穴，冉并做两步来到洞口。在黑暗中呆得太久，猛然见到晴空艳阳，万里赤地的戈壁滩上犹如火焰在灼烧，普慧的眼睛禁不住流出泪来，但是他没来得及闭一闭眼睛，即使模模糊糊的，他仍然诧异万分地看到，就在正前方的鸣沙山下，旌旗飘扬，烟尘滚滚，隆隆的马蹄声后是更加整齐沉重的脚步声，铠甲和刀剑折射出的光束穿越飞扬弥漫的沙土，正如闷雷中的闪电，凄厉肃杀。
这一大队人马向普慧他们的方向走来，又自他们面前整肃而过，目不斜视，军威浩荡。普慧呆呆地望着那似乎连绵不绝的人马，头脑中一片空白，连恐惧都消失了。他只看到队伍之中黑色的战旗迎风招展，瑟瑟有声，那旗上鲜红的狼头狰狞凶恶，状若死神。
砰砰砰，几声号炮，鸣沙山紧跟着发出阵阵轰鸣，地动山摇一般的喊杀声四起，整个旷野都在颤抖！小和尚吓得扑进普慧的怀里，普慧将他紧紧搂住，向那杀声震天的地方望去，从这里是看不见沙州城墙的，但城头上的狼烟分明已冲天而起，瞬间就遮蔽了红日。
同一个清晨，肃州城外，正对着洞庭山的嘉峪关上，大周的哨兵像往常一样巡视着。他的身后，关隘重重，一个个墩台逶迤而下，顺着山势起伏绵延，直伸向目力不及的尽头。太阳还刚刚升起不久，山间的重重夜雾犹未散尽，周围寂静无声，和往日没有丝毫分别。
哨兵在城关上跺着步子，不知道为什么，他今晨的心情十分紧张，虽然周遭毫无异样，但直觉却分明在提醒他，有什么不同寻常的事情就要发生。突然，对面的山坳间“哗啦啦”飞出两只山雀，哨兵一惊，他手搭凉棚望去，却见密密匝匝的树丛中隐约有什么在晃动，哨兵的脑袋嗡地一声响，他刚刚想要转身喊人，树丛中飞出一支利箭正中咽喉。
他并没有马上就咽气，透过眼前的血色，这奄奄一息的哨兵还是看见，几乎是在一刹那间，树丛中无声无息地散出许多全身黑衣轻甲的士兵，犹如水银泻地般轻捷迅速地攀上一个个墩台，毫无防备的大周守兵大多根本没来得及抵抗，就被这些突击手迅速结果了性命。
攻击在鸦雀无声中进行着，坚决而有效，当日头终于升到高空时，一切已经结束。转眼间，所有墩台上的大周旗帜一齐落下，缀着狼头的黑旗在罡风中刷刷舞动起来，关隘外的群山峻岭中，顷刻人喊马嘶惊天动地，烽火在墩台之上熊熊燃烧。
就在这个黎明，从沙州到瓜州，再到肃州，中原腹地通往西域商路的咽喉要道上，战事骤起！
然而此刻的庭州依然是平静的，至少在表面上如此。一大早李元芳就匆忙赶去乾门邸店。昨晚狄景辉说去乾门邸店向大食人买药，竟然彻夜不归，连韩斌都不见了踪影。还好阿威及时送信过来，说他们办事很顺利，梅迎春留二人在邸店歇宿，李元芳才算松了口气。
心里的事情太多，只胡乱睡了一小会儿，李元芳就再也睡不着了。此时还未到五更，正是黎明前最黑暗的时候，他立即就发现了小院外的变化。哼，钱归南总算想起来了，李元芳不觉冷笑，同时心中又是一记隐痛，会不会钱归南发现了什么，自己倒不怕，只是那可悲可怜的女巫，还有她的孩子……不，暂时应该还不会有太大的问题，李元芳安慰着自己，现在他要顾及的人和事实在太多，有时候恨不得将自己劈成多半。然而这时候最重要的就是不能慌乱，他想了想，决定先去乾门邸店，绝不能让狄景辉和韩斌再回这里来了，要抢先截住他们。
李元芳一到乾门邸店的茹，就听到狄景辉在屋子里高谈阔论。李元芳纳罕地朝外看了看，确实还是半明不暗的黎明，东方才微微泛白，卯时还未到，这家伙怎么就已经起了？他一脚踏入屋中，梅迎春和狄景辉二人促膝榻上聊得正欢，看见李元芳，两人同时问：“咦，你怎么这么早就过来了？”
李元芳皱眉：“我还想问你们呢，怎么这么早就起来聊天了？”梅迎春赶紧招呼：“元芳，过来坐。咳，不是早起聊天，是你这景辉兄不肯好好睡觉，四更不到就把我叫起来，一直聊到现在！”“哦，什么事这么有兴致？”
狄景辉哈哈一笑：“是昨晚上买药买出来的想法，不说出来憋得慌。”李元芳看着他兴致勃勃的样子，也有点好笑，便问：“药买好了？”“买好了！而且买了一大屋子，呵呵，够你吃到六十岁了！”李元芳往榻上一靠，摇头道：“狄景辉，你不用这么和我够去吧？”梅迎春大笑起来，狄景辉直瞪眼：“什么话！我告诉你，这些药我还舍不得给你吃呢，全都可以拿来挣大钱。”
李元芳长吁口气：“我还真是挺佩服你的，现在这个时候还想得到挣大钱。”梅迎春笑道：“景辉，你把昨晚上的事情给元芳说说吧，咱们正好商议商议。”狄景辉这才把向大食药商买药的经过讲了一遍，只略去了韩斌用项链换药的环节，这是他俩商量好向李元芳隐瞒的。讲完，狄景辉变戏法似地从怀里掏出个小盒子，塞到李元芳的手中，一边道：“这是你上次随手扔下的，拿回去吧。”李元芳一看，原来是狄仁杰给的御赐小药盒，便问：“伤药都用光了，要这盒子干什么？”狄景辉没好气地道：“还真有你的，我爹给的好东西，又是皇帝赐的，全大周也没几件，任谁都要供起来，你居然说扔就扔，打开看看吧。”
李元芳依言打开药盒，只见里面装了满满一盒黄豆大小的药丸，大多黑色，也有些白色的，梅迎春好奇，从他手里拿过药盒里里外外地看，也啧啧赞叹，果然是少有的宝物。狄景辉道：“药盒是好，如今装的这些药也是宝贝。这黑色的是底也迦，白的是吉莱阿德，我昨晚上刚从大食药商那里买来的。”李元芳纳闷地问：“裴素云开的方子里有这两种药吗？”狄景辉嘲讽地笑：“心里头就只有你那女巫了啊。没有，她没开这些，这是我特意给你弄来的。吉莱阿德是解毒的，底也迦则是镇痛最好的药，哦，我当初在并州蓝玉观就是想搞这种药出来，结果给弄砸了。”说着，他又轻轻拍了拍李元芳的肩膀：“底也迦是好药，不会出蓝玉观那种问题，但也不能多吃，呵呵，吃多了爱犯困。”
李元芳笑了笑，也不道谢就揣起药盒，梅迎春接口道：“元芳，我和景辉都觉得那些大食药商如此急迫地要离开，显得非常蹊跷。”李元芳点头，沉吟着道：“莫非他们得到了什么风声？”梅迎春和狄景辉一起道：“很有可能。”“嗯，”李元芳想了想：“这样吧，我今天在巴扎上再特别留意一下，看看有没有其它什么商队也在撤离……哼，看样子庭州真的要发生大变故了。”
三人都沉默了，半晌，李元芳问：“你们两个聊得那么起劲，不是就为了这个吧？”狄景辉摆摆手：“哎，简短节说吧。昨晚上的事情让我想起，庭州这么大的巴扎，如此多的客商，其实全都是行商。也就是说，这些商队都是从一地运货过来，在这里卖了货以后再去购入其它货物，返回原地再沽出，用这个方法来挣钱。但这就有一个问题，假如他们的货品卖不出去，或者像昨晚的大食药商那样，来不及卖完就要走，他们的货品一般就只能丢弃，因为商队回去要载新的货物，不可能再把货物原路运回的。”
梅迎春接着道：“所以景辉就对我说，假如有人能够把这些货品收起来，归拢在一处，再让中原各地的商人过来采买，绝对就可以转手挣一大笔钱。因为行商处理剩货根本就是贱价，差不多算无本万利的买卖。”狄景辉插嘴道：“也不是无本，买下剩余货品还是需要些本钱，此外找地方存放还要花钱……”李元芳终于听得不耐烦，叹气道：“景辉兄，你的主意非常好，只恐怕当前我们顾及不上这个。”
狄景辉低头不语，李元芳沉声道：“今天我一早赶过来，就是因为发现小院外已有人在监视。景辉兄，你和斌儿，你们不能再回去了，太危险，恐怕要和梅兄商量个妥当的办法出来。”梅迎春道：“这没问题，就让蒙丹把景辉和斌儿送去草原上哈斯勒尔的营地，那里绝对安全，我可以保证。”
刚说到这里，屋外阿威轻轻敲了敲门，就疾步走进来，对着梅迎春一躬身：“殿下，乌克多哈有急信过来！”榻上三人一齐坐直身子：“这么快？！”
第二卷：魅影危机 第二十章：硝烟 （1）
甘凉大漠上，一匹驿马正在向凉州城方向狂奔。马匹的嘴角已经泛出白沫，但驿卒仍然在拼命鞭策，凉州城的城墙就在眼前了，城门却正在徐徐关闭，西斜的红日凄艳似血，远远地悬挂在大漠尽头，被这疯狂奔跑的一人一马甩在身后。
“八百里战报！八百里战报！”驿丁夺命狂吼，其实他的嗓子早已嘶哑，守城兵卒根本袒到他在叫什么，但那人浑身上下的恐慌和杀气却是这样分明。于是那扇刚刚关了一半的门，被他吓得往两旁闪去，驿马仰天长啸跃入城门，向前翻倒在地，将那驿丁甩落在泥地里，他立即腾身而起，夹着身上的题袋向前狂奔，奔出去百来步，终于不支倒地。
守城兵卒围拢来，就见这驿卒汗出如浆，眼白翻起，嘴里兀自喃喃着：“快，快，战报……、瓜州、肃州陷落；沙州危、危急！”话音未落，他便昏倒在一名兵卒的怀中。人群中一个领头模样的大声嚷道：“你们赶紧救治他，我来把战报送到刺史府！”他揣起题袋翻身上马，一边向凉州刺史府飞奔，一边心中还在疑惑着：大概三天前已有一个飞驿途经凉州，但那驿丁没有停留，只是换过驿马就又向洛阳方向