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「抱歉，帮不了你，我忙到没空玩社团。关於比赛，你可以找教练借阅赛事的录影光碟，拷贝一份来研究对手的球路。」
「这样喔……那麽你在假日时有空吗？」
「我没空。」他拒绝得乾脆。
她面露失望，贝齿咬著下唇，搂著书本好一会儿才转身回到同伴的身旁。
肖朗久久移不开目光，觉得她可以扮演恐怖片中的贞子出没，「阿杰，她的头发好长，扎著马尾都还能甩到腰部，平常洗头使用的洗发精、润丝精肯定很快就用光……」
申士杰适才则注意对方的脚，「她穿著一双红色的帆布鞋，不太适合打网球。」
肖朗回神，「为啥？」
他解释：「每所学校设计的球场不同；有硬地、草地和红土球场，选手若到校外比赛，穿一双网球鞋就足以应付这三种场地。」
「哦。难道教练没规定社员要穿网球鞋？」
「这是自由参加的活动，即使教练有规范，也不见得每一位社员都会听从。尤其是女生比较注重穿著打扮，在不造成运动伤害的范围之内，教练会睁只眼、闭只眼。」
「啧啧……」肖朗打量他全身上下，无论穿什麽衣裳都帅气，啥都没穿的时候，一身的体格更有看头，「今年进入网球社的女生八成都像她一样失望吧？」
他一脸冷酷地问：「你什麽意思？」
「什麽意思还用我说哦。」肖朗别过脸庞，挺不爽——阿杰太帅，桃花不断；同样都是人，怎差这麽多。
申士杰静观眼前的家伙在吃醋，或许哪天会要求画符斩桃花——他很期待就是。
肖朗骑著机车，依照地址寻来眷村，其中有几户仍保留日式建筑的风貌，藉由路灯的映照，依稀可见院中的榕树枝桠伸展，气根垂落於围墙外，墙侧的盆栽高低错落；墙面的喷漆涂鸦五颜六色，乾涸了上世纪末的种族冲突，至今，隐没在城市大楼一隅，自树一格。
几名孩童在巷内互相追逐，嘻笑玩闹。肖朗东张西望，来回两趟，遍寻不著三十六号门牌，不禁嘀咕：「啧，以前的住户门牌号码都不照顺序，隔一条小巷弄就跳号跳得离谱，像绕迷宫似的……」
转入另一条小巷内，左右两排木造的房子外观老旧，他边骑车边看门牌，到达尽头终於找到刘家。
他将机车停在一堵围墙边，仰起脸来，惊讶围墙外的玉兰树生得枝叶茂盛，都捞过界了，怎没人砍掉部分枝干，不怕台风来临、被强风吹倒哦？
他上前按了门铃，仅等一会儿，开门的是一位老先生，大约有六十岁以上，身形福泰，个头在他肩膀左右，但笑容十分亲切。
「您好，我是新来的肖家教，要找刘爸爸。」
「我就是，你请进。」
「好……」他有那麽一瞬间的错愕，以为刘爸爸应该是中年人，没想到差这麽多。
进入屋内，环顾约四、五坪大的客厅之中，有一台电视机和一组沙发桌椅，门边的鞋柜上头堆放著一叠报纸，客厅的墙面上挂著好几幅裱框的奖状和照片，其中一幅相当醒目，是老太太的遗像。
呃……她僵板的面容挺严肃，一双死鱼眼彷佛盯著自己，感觉不太舒服。
刘小宇暂停吃饭的动作，仰起脸来看著新来的家教。
刘爸爸介绍：「这是肖老师。」
「你好。」肖朗微笑招呼，露出两颗小虎牙。
「喔，肖老师好。我叫刘小宇。」他的嗓音未脱稚气，人微胖，矮个子，一双眼睛圆亮，脸颊红扑扑，长相颇讨喜。
父子俩有七分神似，但是看起来像祖孙。肖朗暗自估算刘爸爸大约四十多岁才得子，不知这家庭还有哪些成员？
刘爸爸招呼：「你坐啊，别客气。」
「谢谢。」他第一次与家长见面，尽量表现得拘谨与礼貌应对，免得让人扫地出门。
刘爸爸在他对面坐下，说：「我这屋子比较小，三餐都在客厅吃。你吃过没有？不嫌弃的话，一块儿用。」
「谢谢，我早就吃过了。」
刘爸爸不勉强，开门见山：「我在电话中跟你说过了，我的小儿今年升国一，读的每科成绩都不错，就是数学的成绩不理想。我担心他这麽继续下去，往後学习的程度更难，将来肯定考不上理想的学校。」
「嗯，我了解您的意思。」
「之前，我有请女家教来教他功课，可这孩子调皮，把人气走。」刘爸爸一脸莫可奈何。
肖朗说：「其实男孩子在先天上的脑部发育没有比同龄的女孩子来得成熟，自我控管的部分也因人而异，这是学者专家研究出来的结果。男孩子的大脑发育要到二十四岁才会达到成熟阶段，所以行为表现比女生顽皮是有原因的。」
「是这样啊……」刘爸爸更显担忧，「小儿的资质不比别人强，加上男孩子天生慢熟……不就无法将学习成绩提升到最好？」
「呃，」肖朗怔了下，保证，「我会尽力教他就是。」
「那就拜托你了。」
「是。」他正襟危坐，每次接新案子总是来这麽一回——普遍的家长都在意孩子输在起跑点，往往忽略自身的价值观对於儿女的教育有著决定性的影响。
由於每个人天资不同，挖掘孩子的天赋也是教育的一环，如果家长只看见孩子劣势的一面，恨铁不成钢，亲子关系一旦陷入紧张，到头来恐怕全盘皆输。好似农夫播种，总得搞清楚撒下的种子是什麽？若期待芒果种子将来长成苹果树，根本是天方夜谭。
他皮笑肉不笑的，憋著这些话不敢讲，以免把工作搞砸。
刘小宇故意吃得慢吞吞，心想，不知新来的肖老师凶不凶？
饭後，刘小宇带著肖老师进入客厅後面的一间和室，榻榻米上面有一张低矮的四方桌，几块坐垫四散，墙面挂著白板、签字笔、板擦一应俱全。
正式授课，肖朗从课文第一单元教起，讲解正负数与绝对值，并辅导学生运算习作试题。
刘小宇像尊傀儡，安安静静地听讲，对於肖老师的声音比数学习题更有兴趣呢。
转眼，时间将至，肖朗翻看他在校的随堂数学小考、评量试卷的成绩统统不及格，仅考二、三十分，这并不表示他就是笨蛋。
「你知道吗，这个社会是由许多行业所组成一座金字塔的结构，我们受教育是为了要提升人品操守及吸收知识，拼命读书考高分，不等於将来一定能有所成就。所谓行行出状元，立定志向和目标，朝自己的梦想前进，比死读书来得重要多了。你有没有想过将来想做什麽？」
刘小宇摇头，「不知道。」
肖朗不死心地问：「你的兴趣是什麽？」
刘小宇拿著笔杆搔搔头，觉得大人只会说道理、只会要求小孩子要做什麽、不可以做什麽，肖老师也是大人，八成跟爸爸一样。
「我不知道。」他说。
肖朗归还数学评量和家庭联络簿，鼓励道：「你现在不知道也没关系，兴趣是可以培养的。像我教的一名小学生，算数和认字都差强人意，可是他最喜欢画图，也有天分，如果他一直维持这项兴趣不断地学习绘画，将来他极有可能成为插画家或动画大师，甚至是艺术家呢。」
「喔。」刘小宇主动问：「肖老师要走了哦？」
「嗯，我们下次见。」
「再见。」他从书包内拿出国文课本，偷瞟著肖老师离开和室。
客厅内，刘爸爸搁下报纸，起身开门送客。
肖朗临走时，向刘爸爸提及这个月的家教费会在下一次授课时收取，至於讲义是现成的，无须额外添购。
刘爸爸直说没问题，待人走後，回头望著墙面上的奖状，每一张都证明了他栽培孩子所付出的心血不会比别人少。目光凝住大儿子毕业於高等学府的纪念照，浑然不察小儿子躲在墙边，看著老父深深地叹息。
经过休閒小站，肖朗一如往常的停下来买冰饮，总会和熟识的女店员寒暄几句。
她关切：「你到我老板的家里教课顺利吗？」
「顺利啊。」
女店员笑说：「我老板为人不错，对员工也很照顾呢。而且，我在这儿工作几年，从没听他骂过员工一句什麽，倒是常听他谈起儿子。」
「嗯。」
「他的儿子没捣蛋吧？」
「没，我看他挺乖的。从外表看来像是国小五、六年级，比同年龄的男生晚熟。」
女店员趁著暂无其他来客，於是放心说：「你得小心自保，那个小鬼以前气走了两名家教呢。」
肖朗诧异：「他做了什麽事？该不会被家教骂一两句，就恐吓要提告吧？」
「哎，不是啦。」女店员悄声说：「他不喜欢数学嘛，就故意搞些小花样；嫌女老师讲话很凶、问女老师的胸部是什麽罩杯、怎不穿短裙或化妆啦，还存心吓人说屋里有鬼……总之，就连我老板都拿他没辙，於是这次请男家教。」
「他这麽皮唷？」
「很意外吧？」
「是意外……不过，他现在正值青春期，对异性产生好奇也很正常。」肖朗回想以前，「像我读国中的时候暗恋班上的一位女生，然後就开始在意自己的发型、长相和身高，每天穿的制服一定要换洗，穿皱了就吵著阿婆去买熨斗，你就不知道我那时候有多勤劳，还在制服衬衫的背面烫出两道褶，觉得这样很帅咧。」
「结果呢，你有向喜欢的女生告白吗？」
「没啦。我那时候傻傻的，只敢偷瞧人家两眼，有意无意地接近而已。」
他双手叉腰，实在不愿回想後续，令他超级不爽——当年，上美术课在户外素描时，他好死不死听到暗恋中的女生跟其他女同学一起说他的坏话；嫌他皮肤晒得黑、五分头，长得不高，嗓门大，整个人看起来俗毙了，不像班长的功课好，生得白白净净。
从此他遭受打击便奋发图强要在课业上干掉班长，起码有一项可以赢人家。
「等我跟那小鬼混熟一点，我会告诉他不可以对女生没规矩，也不能让女生对他没规矩。还有要爱护身体，千万不能做出一些令人不舒服的行为，会构成性骚扰，後果要被警察抓去关。」他一脸正义凛然。
女店员交给他两杯饮料，笑著认同：「吓他一下也好，起码要让他明白，对女生来说，有些玩笑开不得呢。」
「当然。」他拿了饮料，转身离去，赫然想起阿杰在暑期对他性骚扰——靠，当时怎没想到要去报警？
申士杰待在书房，检视白发老人所赠的印篆与普通的木头印章无异，印廓约莫二寸，方方正正，印文分六字，镌刻两行叠篆，从外观根本看不出其功用。
良久，想著手边并没有符纸、朱砂墨，肖朗要求他画符镇煞，正好可以试试经过神印加持的符咒效果如何。
须臾，他离开书房，到客厅拿了一串钥匙，迳自出门。
几分钟後，肖朗回到家，饿得前胸贴後背，在客厅放声喊：「阿杰——」
等了一会儿，楼上、楼下皆毫无声响。他一翻白眼，咕哝：「人上哪儿去了……」迳自喝著饮料，他走往厨房，打开冰箱找食物。
烧了一锅热水煮水饺，等待的当口，他打开电视，让屋内有声音，以免太冷清。
不禁怀念住宿的日子，晚上有室友为伴，虽然几个大男生住在一起很吵，都胜过此时彷佛被人抛弃似的。
等到水饺熟透，他立即关火。
独自一人吃晚餐，心不在焉地看电视，脑子却想著阿杰的行踪，当他不在的时候，阿杰都在做什麽？平常除了两人皆认识的在校同学，阿杰究竟还有多少朋友？和谁最谈得来？如果受到女生邀约，每一次都会拒绝吗？
他不禁怀疑，凭阿杰的条件，难保不会遇到擦枪走火的对象，说不定此刻阿杰正在和女生约会，男女通吃……干！阿杰敢这麽做，小弟弟最好烂掉！
门外。申士杰拿著钥匙插入钥匙孔，顿时接收到讯息——原来