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对阿尔瓦来说，今晚身心俱疲的感觉，很大程度上来自对夜里这场战事产生的无助心绪。他向来觉得自己脑子不笨，实际上，是相当聪明，但问题在于，今晚在阿拉桑上演的戏码远远超出了他的经验范围，光靠点小聪明没法应对种种变化。
他心里明白，加西亚·德拉达和其手下的幸存者与本队讲定的赎金中有自己—份，因此他刚到叶斯特伦当了一年兵，已然拥有过去不敢想象的财富。就说现在吧，任何详细谈判都还没有进行，阿尔瓦就已经从莱恩·努涅斯手中得到一匹战马和一副盔甲，都比他自己的强。
在这个世界上，军人便是如此成长的：只要能活下去，便能通过掠夺和赎金聚累财富。只是他万没想到，居然会从同胞手中收取这些东西。
“常事，”在村中分配战利品时，莱恩·努涅斯粗声粗气地说，“回头提醒我给你讲讲，罗德里格和我替萨洛斯河下游的亚夏人当私人佣兵的日子。我们不止一次替他们突袭鲁恩达。”
“但那不是瓦雷多。”阿尔瓦心头烦乱，忍不住抗辩。
“当年都是一码事，记得吗？那时桑丘王还在位，埃斯普拉纳还是统一的国度，一个国家有三个省份，小伙子，可不像现在这样三分天下。”
返回营地的路上，阿尔瓦的脑子就没停过。他心中纠结着许多难题——包括头一次杀人——甚至无法享受这次得到的战利品。不过他注意到菜恩·努涅斯从缴获的武器和马匹中分出相当一部分，交给奥韦拉村的幸存者。这一点他倒是没有料到。
一行人返回营地，见过他们的队长和金达斯医师。阿尔瓦发现营地里多了不少箱子、麻袋和木桶，随即得知那便是费扎那城的夏季岁贡，由蒙面的穆瓦迪人连夜送来。
“商人呢”莱恩·努涅斯翻身下马，急切地问，“他们来捉他了？”阿尔瓦蓦然记起那位本该死在费扎那城堡里的胖亚夏人。
队长慢慢摇了摇头。“商人，”他说，“已经不在了。”
“愿他们的灵魂腐烂！”莱恩·努涅斯赌咒道，“以贾德的手指脚趾起誓，我恨穆瓦迪人！”
“商人不在了，”队长心平气和地说，“不过咱们多了个新斥候，可以跟马丁和卢杜斯混。差点忘了提醒你，他必须减点分量，才能派上用场。”—个勉强套了身贾德马民服装的肥硕身形从篝火对面站起来，莱恩·努涅斯忍不住放声大笑。虽说有点不可思议，胡萨里·伊本·穆萨倒显得从容自得。
“我今天已经当过瓦祭，”他平心静气地说起还算不差的埃斯普拉纳语，“这不过是小菜一碟。”
“不，”队长低声说，“拉蒙的衣服穿在你身上，我得说你可真不小啊。”周围笑声四起。商人也咧咧嘴，高兴地拍拍肚皮。
阿尔瓦勉强瑚众人笑了两声，转眼见到金达斯医生贾罕娜坐在火堆旁的一张鞍毯上，双手抱膝，目光凝视着舞动的火苗。
“来了多少沙漠狗？”莱恩·努涅斯问。
“马丁说只有十个。所以他们没去奥韦拉村。”
“他告诉那些人咱们已经去处理了？”
“对。他们显然接到命令，把金币交给咱们后赶快回去。”
莱恩·努涅斯摘下帽子，抬手捋捋逐渐稀疏的灰发，“那咱们呢，也回去？”
“我想是的，”队长说，“我想不出任何留下来的理由。现在的费扎那城只剩下一堆麻烦。”
“还有些麻烦回家去了。”
“对，走回家去的。”
“他们早晚会走到。”
罗德里格把嘴一撇，“你想让我怎么办？”
他的副官耸耸肩，小心地往草地上吐了口痰。“咱们天一亮就出发？”他没有答话，而是直接发问。
队长看了他两眼，张开嘴似乎想说点什么，但最终只是摇了摇头，“穆瓦迪人会监视咱们。咱们明天回家，但得摆出不慌不忙的样子，拿出时间收拾营地。你明早带十几个人回奥韦拉村去。帮他们干—天活，然后赶上我们。别的先不说，至少那里有很多人需要下葬。”
阿尔瓦跳下马，走向火堆，来到坐在地上的医师旁边，“我……我能帮您什么忙吗？”
医师看起来非常疲惫，但还是冲他笑了一下。“没什么大不了的，谢谢你，”她顿了顿，“这是你头一次来阿拉桑？”
阿尔瓦点点头，一屁股坐在贾罕娜身边。“我本想明天去看看费扎那城，”他真希望自己的亚夏语能说得更好些，他已经尽力了，“我听说那是座辉煌的城市。”
“没什么大不了的，”医师不经意间重复着刚才的话，“拉寇萨、卡塔达……当然还有西尔威尼斯，都可以说瘦死的骆驼比马大。那些都是宏伟的城邦。塞芮亚也很美丽。但费扎那毫无辉煌可言，它太靠近大荒原，负担不起奢华的表相。你明天见不到它了吗？”
“我们明早就要回去了。”又来了，阿尔瓦有种讨厌的感觉，就像在即将没顶的水中拼命挣扎，试图冒出头来，“队长刚跟我们说的。我不清楚为什么，多半是因为刚才来的穆瓦迪人。”
“哦，没错。看看周围。派瑞亚思的金币已经运到。他们明天不想打开城门，更不想放贾德士兵进入费扎那。出了那种事，这可以理解。”
“所以我们只能掉转马头……”
“恐怕只能这样了．伙计，”队长不知何时走了过来，“你这次没机会品尝阿拉桑的腐化作风了。”阿尔瓦只觉面色绯红。
“嗯，今年女人们大都待在城外郊区。”医师神色端庄地说。她的目光已经从阿尔瓦转向罗德里格爵士。
队长爆出粗口：“混蛋，别把这话告诉我的人！阿尔瓦，我命令你保守秘密。我不希望任何人过河。要是有谁离开营地，就得给我走回家去。”
“是，长官。”阿尔瓦匆匆应道。
“这倒提醒了我，”队长瞟了医师一眼，对年轻人说，“回程路上，你可以把马镫放下来了。”
昕到这话，阿尔瓦体会到许久没有的从容，也多少找回了过去的自己。自从他们离开瓦雷多城，阿尔瓦始终在等待这一刻。
“必须放吗，队长？”他装出一副无辜的表情，开口问道，“没别的意思，我已经习惯这种方式了。我想只要您允许，我甚至应该试着把它们再提高一点。”
队长又看了医师一眼，清了清喉咙，“嗯，不．阿尔瓦。这其实不是……我不认为……”
“我在想，如果我把膝盖抬得足够高，非常非常高，骑马时甚至把下巴架在腿上，这样就算是畏途跋涉，也能保持头脑清醒。您觉得有道理吗，队长？”
阿尔瓦·德伯里诺等了这么久，一直耐着性子保持沉默，如今终于得到回报。他看到医师慢慢冲自己展开笑颜，又扬起眉毛，探询地望向队长。
但罗德里格·贝尔蒙特可不是个会为这种小事尴尬许久的人。他盯着阿尔瓦看了两眼，自己也露出微笑。
“你父亲？”他问。
阿尔瓦点点头，“他的确跟我讲过几个当兵可能遇到的问题。”
“但你还是接受了马镫恶作剧？一句话都不吭？”
“是您让我这样做的，队长。我不想离开您的队伍。”
金达斯医师明显觉得这一幕很有意思。罗德里格爵士皱起眉头，“以贾德之名，孩子，你是在逗我玩吗？”“是的，长官。”阿尔瓦兴高采烈地说。
那个他认定自己会爱恋终生的女人仰起头来放声大笑。片刻之后，他认定自己会效忠—世的男人做出同样的举动。
阿尔瓦发现今晚并不算特别糟糕。
“你看到我的人有多聪明了吗？”等笑声渐息后，罗德里格问医师道，“你真的不重新考虑一下加入我们的提议？”
“你在诱惑我，”医师仍是一脸笑容，“我的确喜欢聪明人。”说到这儿，她表情一变，“但埃斯普拉纳不适合金达斯人居住，罗德里格爵士。这点你跟我一样清楚。”
“对我们来说没有区别，”队长说，“只要你能缝好剑伤、缓解肠胃病，我的队伍就永远欢迎你。”
“这些事我都能办到，可你的队伍，虽说也许每个人都很聪明，但到底不是整个世界。”她的眼神中再没有愉悦之意，“你还记得当埃斯普拉纳占据整座半岛时，你们的瓦斯卡女王是如何评价金达斯人吗，在亚夏人移居此处，将你们逼到北方之前？”
“那是三百多年前的事了，医师。”
“我知道。你还记得吗？”
“当然记得，但……”
“你呢？”医师一脸愠怒，转身问阿尔瓦。年轻人默不作声，只是摇摇头。
“她说金达斯人都是畜生，活该被扑杀烧死，从世间彻底除去。”
阿尔瓦不知道自己还能说些什么。
“贾罕娜，”队长道，“我重复刚才的话，那是三百多年前的事了。她早就不在人世，入土为安了。”
“谁说不在！你居然这么说？她现在何方？”医师瞪着阿尔瓦，似乎罪过该由他来承担，“瓦斯卡女王的陵寝在哪儿？”
阿尔瓦咽了口唾沫。“在岛上，”他小声道，“瓦斯卡岛。”
“那是块圣地！被人顶礼膜拜的地方，贾德人从三个王国，乃至群山之外的国度一路膝行而来，乞求说这番话的女人的精魄赐下神迹。我甚至可以打赌，你带领的这些所谓聪明人中，至少有一半的家里人曾踏上朝圣之旅，祈望神圣的瓦斯卡降福。”
阿尔瓦把嘴闭得严严实实。这次队长也无言以对。
“难道你还想跟我说，”金达斯人贾罕娜继续嘲讽，“只要我能切实履行医师之职，那么在埃斯普拉纳人的土地上，宣扬何种信仰都无所谓？”
罗德里格爵士良久无语。阿尔瓦发现丝绸商人伊本·穆萨来到近前，正站在篝火对面静心聆听。各种声响从营地间传来，同伴们在整理铺盖准备睡觉。夜已经很深了。
队长最终喃喃说道：“咱们生活在一个衰败残缺的世界里。我是个为了生计杀人如麻的家伙。我不想冒昧给人任何答案。但我也有个问题：请好好想想，如果穆瓦迪人来到阿拉桑，那金达斯人又会落得什么下场。”
“穆瓦迪人已经来了。今早在费扎那城，今晚在这个营地，都有他们的身影。”
“那些是佣兵，贾罕娜。整座半岛统共最多五千。”
这次轮到贾罕娜沉默不语。丝绸商人又往这边走了两步。阿尔瓦看到医师瞥了他一眼，随即将目光投向队长。
“你到底想说什么？”她问。
罗德里格蹲坐在阿尔瓦身边，信手拔了几根草叶，才开口作答。
“起初，你非常大胆地预言我们总有一天会南下夺取费扎那城。如果我们越过大荒原，围攻亚夏城邦，你觉得卡塔达的阿玛力克和其他君主会怎么做？”
医师仍旧不发一语，只是眉头紧锁，陷入沉思。
“首先做出反应的，想必是瓦祭们。”胡萨里·伊本·穆萨柔声言道，“他们会立即采取行动，然后才轮到那些君王。”
罗德里格赞许地点点头，“我也是这么想。”
“他们会采取什么行动？”阿尔瓦问。
“从麦支里贴沙漠召唤各穆瓦迪部族，”队长面色凝重地看着贾罕娜，“如果阿拉桑这些城邦之主被迫这样做，那金达斯人会怎样？如果耶齐尔和伽利布越过海峡，带着两万人马北上呢？这些沙漠武士会跟我们打完仗，就拍拍屁股走人吗？”
贾罕娜许久没能作答，她一动不动地坐在地上苦苦思索，围在火堆旁的几个男人也都�