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他认得这个标志。所有埃斯普拉纳的战士都认得这顶头盔和戴头盔的人。不敢置信的感觉重重压在尼诺心头，令他四肢麻痹。他只觉天道不公，心中冰冷彻骨。他眼见头顶鹰盔的骑士径直冲向自己，连忙举起手中长剑。尼诺佯攻一招，然后挥剑猛砍敌人肋腹。这次攻击被轻易化解，在他收招之前，就见一柄明亮长剑迎面飞来。尼诺·迪·卡雷拉从此离开人世，坠入黑暗之中。
伊达在父亲身边战斗，一直想鼓起勇气，提出撤退的建议。
明明是一次失败的伏击，父亲居然还坚持了这么久。他们的名声，他们的财富，和他们在亚巴斯特罗的城池，都是建立在—个准则上：知道何时应当作战，何时——比方说现在！——应当撤退，择日再来。
伊达在束手束脚的压迫下挥剑拼杀，他心里明白，肯定是因为兄弟的伤势。阿比尔躺在他们身后的坚硬地面上，只剩下最后一口气。父亲满心悲愤，已经丧失理智。一名匪帮成员守在阿比尔身边，跪在地上抱着他的脑袋，还有另外两人左右侍立，以防有任何该诅咒的贾德人从密集圆阵冲杀出来。
父亲在伊达身边，化作一固狂野骇人的身影，发疯似的攻击敌军阵列，完全不顾眼前局势，也不在乎半数以上的同伴已经牺牲。他们现在只有三十人出头，与那些吃屎的马民几乎数量相当。他们的武器和盔甲不如对方，战斗方式也不适合——从来都不适合这种野蛮的正面交锋。
这次埋伏几乎成功，但毕竟功亏一箦。现在应该脱离战场，向南方撤退，接受苦涩的现实：一场大冒险几乎成功，但到底还是没有成功。他们在返回亚巴斯特罗的家园之前，要走的路长得要命，又是在险恶冬季，顶着冷雨，踩着软泥，还有伤员拖慢速度。现在想全身而退已经晚了，但至少有些人还能活下来。
就好像是为了证明他的想法，伊达突然被迫矮身侧移。一名壮硕的贾德人擎着钉头锤逼上前来，挥手侧击砸向他的面门。贾德人从头顶到小腿都覆盖着铠甲，伊达只戴了一顶皮盔，身穿轻型锁子甲。他们干吗要正面搏杀？
伊达拧身躲过致命锤击，猛地砍向贾德人的脚后跟。他感到长剑穿过靴子，切入血肉。那人惨叫一声，单膝跪倒在地。伊达知道，他们会说这是懦夫的手段。但贾德人有盔甲和利剑。亚巴斯特罗人则有几十年来的丰富经验，熟谙诡诈和诱捕的手段。事关生死，就没有什么规则。父亲打—开始便将这番道理灌输给他们。
伊达在摔倒的巨人脖子上一划，割入头盔和胸甲间的缝隙。他想过是否要捡起钉锤，但又觉得太沉，不适合自己，特别是等到必须逃跑的时候。
他们现茌就必须逃跑，不然迟早要死在隘口里。他看了眼父亲，老人依旧在怒火驱动下疯狂攻击，不断挥剑猛砸一名贾德人的盾牌。那人一步步向后撤去，但持盾的左臂稳稳当当，韧性十足。伊达的目光越过父亲，看到了贾德队长——金发男子又打发了他的一名同伴。他们早晚要死在这里。
正在此时，第二拨贾德人从他们身后冲了进来，马蹄声响彻隘口。
伊达惊得猛一转身。太迟了。他的脑海中出现了栩栩如生的幻象，一名黑发白面的少女朝他扑来，长指甲戳向他血红的心脏。但就在顷刻之间，伊达忽然发现自己根本不明白今天在隘口中发生的—切。
第二拨骑兵的首领越过匪帮阵线，笔直冲向挥舞重剑的金发贾德人。他坐在马鞍上，身子微微前倾，挡住对手的攻击，双腿紧紧夹住坐骑，以大师级的精准动作挥剑下斩，将金发贾洛纳人立毙当场。
伊达发觉自己嘴巴张得老大，赶紧合上。他绝望地看向父亲那充满悲伤和愤怒的血红身影，结果发现老人突然恢复了此刻亟需的理智。
“咱们被利用了。”父亲随后对他说道，在新骑兵带来的腥风血雨和奄奄一息的伤者之中显得异常宁静。他放下手中长剑，“我真是老煳涂了。这把年纪已经不该再带领队伍。我早就应当入土了。”
谁也没料到他突然还剑入鞘，退后两步，似乎超然物外。新来的贾德人把头一批骑兵通通杀死，毫不手软，绝不留情，即便围在金子周围的那些人已经扔掉佩剑，高声叫嚷着愿意赎身，他们的投降都未被接受。伊达这辈子杀过不少人，但面对此情此景，也只能和父亲撤到垂死的兄弟身边，站在原地静静观瞧。
那些贾洛纳人一路南行只为攫取菲巴兹的财富。他们愚蠢地闯进陷阱，却又靠勇气和纪律撑了过来。可到头来，他们还是死在这天上午，所有人都没能走出黑暗隘口。
周围渐渐安静下来，只剩下受伤的匪徒兀自呻吟。伊达发觉新到的贾德弓手正在射杀受伤的马匹，所以才会显得这么安静。畜生的惨叫已然持续很久，他几乎意识不到那种噪音。伊达眼见完好的马匹都被赶到一起。这些都是精壮牡马，阿拉桑的坐骑没法跟埃斯普拉纳牧场的宝马良驹相提并论。
伊达、父亲和其他人早就按照命令扔掉武器。现在没有必要抵抗。他们只剩下二十多人，全都精疲力竭，多数受了伤，而且面对五十名骑兵也无路可逃。阿比尔还躺在他们身边，脑袋枕在一块叠好的布料上，呼吸断断续续，显然在应付疼痛。伊达看到他大腿的伤口很深，尽管腿上扎了止血带，但依旧血流不止。伊达以前也见过这种伤口。他弟弟早晚要死。伊达产生了一种空虚麻木的感觉，无法正常思考。他陡然记起新一拨骑兵出现时看到的那个幻象：化作少女的死神，手指抓挠他的生命。
到头来却不是他的生命。伊达跪下身，碰了碰弟弟的面颊。他发现自己说不出话。阿比尔抬头看眼哥哥，举起一只手来，碰了碰他的指头。弟弟眼中充满恐惧，但什么也没说。伊达使劲咽了口唾沫，现在不是哭的时候，他们还在战场上。他捏了捏弟弟的手，随后站起身来。伊达往回走了两步，来到父亲身边。老人沾满血污的脑袋抬得很高，背挺得笔直，仰头注视着刚来的骑兵。
亚巴斯特罗的塔里夫·伊本·哈桑，在将近四十年后络于被人捉住。
在西尔威尼斯垮台后，这个老匪徒变得比数不清的僭主更像国王，也更像一头雄狮。
伊达的麻木感也延伸至此。他们的世界将在这座峡谷终结。新的传说将同老故事一起，萦绕在艾敏·哈纳扎周围。他父亲没有任何表情。三十多年来，一连串哈里发和半打阿拉桑的小君主，都誓言要将他的手指脚趾一一割掉，然后才会将他处死。
第二拨骑兵的两位首领跨坐在马背上，低头看着老人。他们镇定自若，似乎对这个重大转变毫不在意。他们的武器都已入鞘，其中一个是亚夏人，另一个则跟骑兵一样是贾德人。那个北方人头戴老式铁盔，顶上有个青铜鹰饰。伊达不认识他们。
父亲没等对方发话，便说道：“你们是拉寇萨的佣兵。是金达斯人马祖·本·雅夫兰谋划了这一切。”这话并不是问句。
那两个人对视一眼。伊达发现他们脸上隐隐有些笑意，但他现在心里空落落的，根本发不出火。阿比尔只剩一口气了。他自己浑身酸软，脑袋在惨叫声平息后的寂静中阵阵抽痛，但最疼的还是他的心。
亚夏人操着宫廷腔说道：“一定程度的自尊心，要求我们也分享部分荣誉，但你的主要推论没错：我们来自拉寇萨。”
“你们故意放出风声，让我们知道岁贡的消息，引诱我们北行。”塔里夫平心静气地说。伊达眨了眨眼。
“这点也说对了。”
“还有山坡上的女人 ？＇…＇”伊达突然问道，“也是你们的人 ？＇…＇”父亲看了他一眼。
“她随我们一道出征，”面白无须的亚夏人说道，他耳朵上戴了个珍珠耳饰，“是我们的医师，同为金达斯人。这个民族真是聪慧过人，不是吗？”
伊达眉头紧锁，“那不是她的主意。”
贾德人说：“没错，是我们的点子。我想这样做有助于分散迪，卡雷拉的注意力。—些埃斯查卢的流言传到了我们的耳朵里。”
伊达突然想通了，“是你把贾洛纳人赶过来的！他以为你们跟我们是—伙的，要不然绝不可能闯进陷阱。他们派了斥侯，我看见了。他们知道这儿有埋伏！”
贾德人抬起右手，捋了捋胡须，“又猜对了。你们的陷阱设置得不错，但迪·卡雷拉是个——曾经是个——精明强干的战士。他们本想原路返回．绕过峡谷，但我们给出了一个不要那么做的理由。一次犯错的机会。”
“我们本该替你把贾德人都杀了，对吧？”塔里夫苦涩地说，“很抱歉我们没能做到。”
亚夏人笑着摇了摇头，“算不上失败。他们都受过严格训练，而且装备精良。你们差点就成功了，不是吗？自打出发的那一刻起，你就知道这是场赌博。”
所有人都没做声，隘口中一片沉寂。
“你是谁？”塔里夫眯起眼睛盯着那两个人，“你们俩是谁？”风势渐强，峡谷中非常寒冷。
“请原谅，”没留胡须的亚夏人甩镫离鞍下马，“我很荣幸能与您相见。自打我降生以来，塔里夫·伊本·哈桑的威名就一直在半岛传扬。您便是勇气和胆识的代名词。我叫阿马尔·伊本·哈兰，前卡塔达臣属，如今为拉寇萨效力。”
他说完鞠了—躬。
伊达觉得自己的下巴都快掉下来了，连忙把嘴闭上，毫不掩饰地盯着那人。这就是……这就是杀死最后—任哈里发的男人！卡塔达的呵玛力克也刚刚死在他的手里！
“我明白了，”他父亲轻声说道，脸上露出若有所思的表情，“很多问题得到了解答。你知道吗？亚巴斯特罗附近的村镇有很多人因你而死。”
“在阿玛力克四处搜捕我的时候？我的确听说过那件事，还请您宽恕。但卡塔达王这样做不是我出的主意，也许您能体谅。”
“所以你才杀了他，当然。我能问问你的同伴是谁吗？是谁带领这支队伍？”
贾德人已经摘下头盔，夹在胳膊底下，满头浓密棕发蓬乱不堪。他没有下马。
“瓦雷多的罗德里格·贝尔蒙特。”那人说道。
伊达突然觉得脚下坚实的地面有些摇晃，好似发生了地震。这个男人，这个罗德里格，多年来始终被瓦祭们在神庙中诅咒，他被称作阿拉桑之鞭，而且如果这些骑兵是他的部属……
“更多的问题，”伊达的父亲面色凝重地说，“得到了解答。”虽然脑袋和衣袍上沾满血污，但塔里夫·伊本·哈桑此刻显得庄重威严，异常镇定。
“你们随便哪个人就足够对付我了，”他低声说，“倘若我今天难逃失败和死亡的命运，至少日后人们提起塔里夫·伊本·哈桑时，会说是两个国家的最强者联手击败了他。”
“而且他们都不会夸口说自己比你强。”
伊达心想，这个伊本·哈兰很会说话。但婕聪氲娇ㄋ锶耸歉鍪耍以谄渌矶嘤忻嬉捕己苡幸惶住？
“你不会死在此地，”罗德里格·贝尔蒙特接口道，“除非你坚持要死。”伊达盯着贾德人，嘴巴闭得严严实实。
“那是不可能的，”伊达的父亲愤愤不平地说，“我年事已高，身体虚弱，但还没有厌倦生命。我厌倦的是故再玄虚的勾当。既然你们不准备把我们