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拉寇萨是一座懂得欣赏机智头脑的城邦。
它同样尊重今晚的规矩。四根黑色高烛台上火光荧荧，将演出席围在当中，此刻端坐其上的表演者得到了众人礼貌的关注目光。此人的乔装改扮效果明显：灰狗面具将脸孔遮得严严实实，毫无特点的衣袍同样没有暴露任何信息。没人知道他是谁。这当然正是他的目的。
表演者手里没拿乐器，他稳稳坐定，环顾拥挤的房间。奥兹拉·迪·寇扎里当年生活在贾洛纳的埃斯查卢，但早就在这座阿拉桑的城邦安了家，他站在吧台后面，眼见坐在凳子上的诗人似乎注意到了某个人。灰狗迟疑片刻，微微颔首，向对方致意。奥兹划顺着他的目光看去，只见那人站在门口，似乎是不久前刚刚进来，依旧留在门廊附近。单看那枝桠丛生的犄角，就能断定他进屋时肯定要低下脑袋。透过那张遮住眼鼻的精致牡鹿假面，他似乎正向表演者报以微笑。
奥兹拉转回头看向端坐蜡烛间的灰狗，凝神聆听——他碰巧知道此人是谁。诗人没有浪费时间说什么开场白，便直接咏诵起来。
问诸君，可当流连拉寇萨？
处处春花繁如织，片片镜湖璨似钻．
河链掠南傍于海，柔荑纤润珠玉伴。
问诸君．
可当称颂拉寇萨？
西尔威尼斯当年，雄狮曾在，可当吟咏记先代？
人言道，阿梵提那有佳泉，千石粮米尽鱼饲，尾尾金鳞，日日如斯。
西尔威尼斯当年，哈里发曾在，阿梵提那当年，佳泉曾在。
酒馆里一阵骚动。如此精致的结构和优美的音色，让人们觉得难以置信。不明身份的诗人顿了顿，从放在肘旁的玻璃杯中抿了口酒。他环顾四周，等待众人安静下来，这才继续念道：美景易逝，沧海桑田，问诸君，可当流连镜花好，贪恋暮光映雕粱？
问诸君，自思量，圣星之下有嘉地，亚夏挚爱阿拉桑，今朝美酒笙歌在，明日何去复何从？
西尔威尼斯今安在？
贤师智者曾云集，今安在？
舞姬巧笑挪莲步，今安在？
杏树荫下乐声喧，今安在？
煊赫君王引千军，牵雷掣电出宫门，今安在？
可见残垣立断柱，惶惶野兽走其间？
皎皎月光照旧地，却有狼影披银霜。
又是一阵骚动，但很快便告平息，因为这次诗人没有歇气。
西城之情何处访？城高壕深卡塔达。
若君问讯阿拉桑，拉寇萨内看端详。
河水依依湖面平，问诸君，能忍层云遮圣星？
问川川流急，问湖湖浪低，敢问今夜樽中酒，烛炬光煜连星天。
诗人朗诵完毕，未等宣告便站起身来，走下舞台。但他躲不过那表达真诚欣赏的热烈掌声，也避不开随着他来到吧台的好奇目光。
奥兹拉按照酒馆的传统，递给诗人一杯最好的白葡萄酒。他通常会在这时说上两句俏皮话，今天却想不出来。
敢问今夜樽中酒……
奥兹拉·迪·寇扎里很少被这间酒馆里表演的诗文和歌曲打动，但刚才听到的东西却令他有所触动。戴灰狗面具的人举起酒杯，向他略一致意，这才喝了两口。奥兹拉毫不奇怪地看到牡鹿从门口附近走了过来，站在他们旁边。
灰狗扭头看着他。两人身量相仿，但牡鹿的犄角让他显得更高些。
七权牡鹿说了句话。他把声音压得很低，奥兹拉·迪·寇扎里几乎可以肯定除了他和诗人以外，没人听到。“亚夏挚爱？”
诗人轻笑道：“哦，是啊。你还能指望我怎么说？”
奥兹拉不明白此话何意，他也没指望搞明白。
另一个人道：“我估计自己要说的就跟你刚才念的一般无二。”他的双眼完全隐藏在面具后面，“很好的诗。对狂欢节的反思。”
“我知道，”灰狗顿了顿，“根据我的经验，狂欢节的确有其黑暗面。”
“根据我的经验也是。”
“我们可否有幸听听你的诗歌？”
“我想还是算了。刚刚听到的佳句妙语让我自愧不如。”
灰狗颔首致谢，“你真是太客气了。你还喜欢今晚吗？”
“一个愉快的开始。我听说现在只是刚刚开始。”
“对某些人来说。”
“不包括你？你不想四处逛逛吗？跟我一起。”
诗人又顿了顿才说：“多谢，还是免了吧。我准备多喝两口奥兹拉的美酒，听听音乐和诗歌，然后回家睡觉。”
“今晚咱们能看到乌鸦吗？”
灰狗哈哈大笑，“你听说那个故事了？我们从来不在狂欢节抱有任何期待，所以也就永远不会失望，更不会惊诧骇然。”
牡鹿抬起头来，“至少在这一点上，你我存在差别。我永远都希望能有意外之喜。”
“那我祝你得偿所愿。”
他们交换了一个眼神，牡鹿随即转过身去，一路挤到门口，出了酒馆走上街道。此时，舞台上坐着一头手持小竖琴的黑牛。
“我想，”灰狗说，“我要再来一杯，奥兹拉，如果你不嫌麻烦的话。”
“好的，大人。”奥兹拉未及多想，这句话就脱口而出。但他说得很轻，料也没有旁人听到。
老板倒酒时，看到有个女人走到站在吧台前的诗人旁边。这种事在狂欢节上并不稀罕。
“咱们能私下谈谈吗？”母狮轻声问。灰狗扭头看了她一眼，奥兹拉也循声望去，这并非女子的声音。
“今晚很难安排私下谈话。”诗人说。
“我敢肯定你能办到。我有些消息要告诉你。”
“真的？”小说下载
“当然，我还会索取一些回报。”
“听你这么说，我真是吃惊不浅啊。”
灰狗从杯中抿了口酒，谨慎端详着来客。母狮呵呵笑起来，面具下传出令人不安的深沉笑声。
奥兹拉隐隐觉得有些不安。从说话的口吻来看，男扮女装的家伙知道诗人到底是谁，这便显示出不小的危险。
“你不信任我，怕我对你不利？”
“如果我知道你是谁，也许会信任你。你为何要戴上女人的面具？”
那人几乎不假思索地说：“我觉得很有意思。传说中，若论保护幼崽，没有比母狮更凶猛的动物。”
灰狗小心翼翼地放下杯子。
“我明白了，”他最终说，“你真是胆大包天。必须承认，我的确大吃一惊。”他看了奥兹拉一眼，“楼上还有房间吗？”
“用我的吧。”老板说着，从柜台底下摸出把钥匙递过来。灰狗和母狮一同走过房间，上得楼去。几双眼睛目送他们离开，此对台上的黑牛终于调好乐器，开始表演。
“你是怎么找到我的？”马祖·本·雅夫兰开口问。他走进小卧室，摘掉灰狗面具。
另外那人费了点劲儿，终于除去自己的面具。“是别人把我引到这儿来的，”他说，“有两个人可以跟踪，我选对了目标。牡鹿把我领到这儿来。”
“你知道他是谁？”
“对我来说，人们的举止和相貌一样易于辨认。没错，我知道他是谁。”塔里夫·伊本·哈桑挠了挠原本长满白胡须的光下巴，面露微笑。
片刻之后，拉寇萨的宰相脸上也泛起笑意。
“我没想过会跟你见面，”他说，“你知道你的命在这儿值多少钱吗？”
“当然知道。那个价码让人生气：卡塔达出得更多。”
“卡塔达的损失也更大。”
“这倒没错。我应该改正这种做法吗？”
“我应该让你离开这座城邦吗？”
“如果我现在杀了你，你又有什么办法？”
宰相似乎在考虑这个问题。片刻之后，他走到一张小桌旁，拿起放在上面的一罐红酒。桌上有几个杯子。本·雅夫兰举起酒罐，向塔里夫示意。
“你也许猜到了，我跟这儿的老板早有约定。咱们不会被打扰，但也不是孤身独处。我想你不会要求我来证明吧。”
强盗闻言环顾四周，注意到微微敞开的内间房门和另一扇通向阳台的门扉。“好吧，”他说，“这我早该料到。”
“我想也是，我有责任在身，什么时候都不能不计后果，哪怕是今晚。”
伊本·哈桑接过宰相递来的杯子，“如果我想杀你，还是可以办到。如果你真想捉我，早该动手了。”
“你提到了消息。还有—个价码。我很好奇。”
“你应该知道是什么价码。”伊本·哈桑有意看了看摘掉的面具。
“啊，”宰相说，“当然。你那两个儿子？”
“我那两个儿子。我发现人老了就是容易想孩子。”
“这我能理解。好孩子是莫大的安慰。他们都是好样的，我们很高兴能有他俩为伴。”
“亚巴斯特罗的人很想念他们。”
“战争带来的坏时局，”本·雅夫兰平静地说，“你给我带来了什么消息？”
塔里夫·伊本·哈桑饮了一大口酒，亮出空杯子。宰相替他斟上。
“穆瓦迪人整个冬季都在造船，在亚本纳文那些船厂。哈奇姆·伊本·阿玛力克还跟他们在一起。他丢了一只手，我不知他怎么搞的，也不知道是为什么。”
这次轮到马祖若有所思地喝了口酒，“就这些？”
“当然不是。我做生意总会拿出公平的价码。卡塔达的阿玛力克二世一直在散布谣言，谣言跟费扎那城的金达斯人有关。我也不知道他想干什么，但那里的紧张气氛正在加剧。”
宰相放下酒罐，“这消息你是怎么知道的？”
塔里夫耸耸肩，“卡塔达疆土中发生的事情，我知道不少。他们给我这条命标了大价钱，记得吗？”
马祖看着他，久久无言。“阿玛力克焦躁不安，”他最终说，“他觉得自己暴露在各方威胁之下。但他是个聪明人，而且很难预料。我必须承认自己对他的行动没什么把握。”
“我也没有，”强盗头子表示赞同，“但这重要吗，如果事态发展到战争这一步？”
“也许不重要。你还有别的东西吗，更诱人的筹码？”
“我觉得这些已够丰厚了。不过的确还有一笔，也许算不上更诱人。巴提亚拉的贾德军队终于要起航前往索里亚了。我没想到他们真能成事，我还以为这帮贾德人冬天里就会自相残杀，落得个土崩瓦解的下场。”
“我也是。不是这样的吗？”
“不是这样。”
两人沉默不语。
这次换成强盗给两人斟满美酒。“我听了你刚才的诗，”他说，“在我听来，你似乎对这些事早有了解。”
本·雅夫兰看着他，“不。是早有忧虑。我的民族有种传统，或者说一种迷信。我们将心中的恐惧咏诵出来，当作辟邪物：只希望将它们摆在明处后，那些祸事能烟消云散。”
“辟邪物，”塔里夫·伊本·哈桑说，“通常都不管用。”
“我知道。”宰相的语气轻快起来，“你已经按照约定，付出了足额价码。说实话，你现在是否会揭开艾敏·哈纳扎的传说都无关紧要，无论如何，我都难以想象你会欣然从命。我对你的邀请依然有效：你愿意加入夺取卡塔达的大军吗？”
“你是说试图夺取卡塔达的大军。”
“倘若有你协助，我认为成功的希望很大。”
老匪首抬手摸着下巴上的胡渣，“恐怕我没什么选择余地。我的两个儿子都想参加，我可没力气管束他们俩。”
“我不信，”马祖笑道，“但如果你这样阐释，我也没意见。在朗札北方跟我们会合，我会派使者向你通报确切时间，一等白月圆满就会出发。”
“这么快？”
“听到你带来的消息，这件事变得更紧迫了。如果其他军队也要北进，那咱们最好能头一个到达战场