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“尼罗，就是在骚乱中逃走的那条非洲剧毒黑蛇，对吗？”
德雷克不安地看看四周。
“对，感谢上帝，现在只不过是个糟糕的回忆了。我曾一时间以为是丽塔，是她故意惹出这个乱子来的；当我们在这里发现她时，她的处境确实对她不利，所以我才这样推测。”
“我想，德雷珀小姐是很怕蛇的，对吗？”
动物学家消瘦的脸阴沉下来。
“不，她是不喜欢它们，甚至她还特地这么对我说过。起先我还对她拖有一些希望，但后来就让我非常失望了。蛇对这些是很有感觉的，我觉得尼罗到她房间里去这件事就很能说明问题。我认为那天晚上她太幸运了，就像以前有次一样。”
“幸运，否则就是厄运啰！”欧文说道，“那请专家和我讲讲对这件事的看法吧。您是否认为，这条蛇当时就在房间里，或者是从窗口钻进来的呢？要么是有什么人扔进去的吗？”
“要扔进去，就得先捉住它，”德雷克咧咧嘴强笑着答道，“我不知道，您是否了解，非洲剧毒黑蛇特别厉害，很容易动怒，人给咬上就会致命。”
“那么您是排除最后一种可能性的了？”
“不，也不一定。可以设计将蛇引进一只口袋，然后收口。”
“对呀，”欧文思索着，“若是我要干的话，我这个不信邪的也会这么做的。不过请告诉我，这种事故是家里第二次发生了，是吗？您弟弟赫拉克勒斯他自己就遭到过这种爬行动物的袭击，对吧？”
德雷克眼神冷漠，微微点头。
“这是很久以前的事了。他还在摇篮里呢，大概不到一岁。”
“您自己呢？那时您多大？”
“十岁，我们年龄相差就这个数。这次事故我还记得相当清楚，因为我平生第一次见到了蛇。我父亲常年在外刚刚回来，带回两条活标本，一条已经去毒，另一条则没有……现在我没法告诉您是什么种类的了：它们身上一环一环的，彩色，还有它们黑眼睛中那飘忽的眼神，这些都把我给迷住了。那时候我觉得它们够大的，要比英国乡下的游蛇和蝰蛇来得大，总之不会是蟒蛇。然而我弟弟只用他一只手腕的力气就把其中的一条给勒死了。现在我想，那时他大概是碰巧抓住了蛇脖子，好像抓住了玩具一般不愿放手。他真是太幸运了，因为那是带毒的那条。”
“难道就始终没有一个人，最后弄清这条蛇是怎么逃出自己窝的吗？我想它是给关得很牢靠的。结果还是到了孩子的床上。”
“确实没人弄清过。我记得父亲很是发了一通脾气，还诘问过我好几次，似乎是我有可能把笼了弄开了，或者出于疏忽，或是因为笨手笨脚……当然我那时还是个孩子，不过我十岁了，还是能把握自己行为的，我很清楚这样一条蛇有多危险。”
“当然了，”欧文同意道，一个指头按在脸颊上，沉思着。“总之，这和我们所关心的案子是有点联系的。您记着，刚才我说了，最终将野兽驯服了的人必将拥有一种伟大的力量。我们现在所追踪的罪犯就是这个情况。他能随意指挥伟大的狄俄墨得斯的豹子，还能指挥一大群公牛。”
“我明白。您是想了解我弟弟是不是自这种才能？”
“您的看法对我们来讲十分宝贵，真的。”
德雷克做了个表示同意的手势，随后又感到为难起来，在蛇笼前踱过来又踱过去。长长一阵沉默过后，他叹了口气说道：
“老实讲，这种问题我现在没法回答了。若在平时，我会干脆回答您个‘不’，因为他对动物看来并不具有很强的亲和力，除了一时兴起表示同情，不过也只是偶而为之的作秀．做做表面文章罢了。现在我可不知道怎么说了。自从德雷珀小姐将我这块天地搞乱以后，我觉得动物世界正离我而去……”
在宽敞的客厅里，我们遇到了内维尔·劳埃德，他正和一个年轻女仆在商议布置餐桌的事。姑娘有点拘谨，一见我们来就退下去了。所发生的种种事件似乎并没自影响到这位前侍应部领班的个性，他仍然显得亲切、谦和。他认为赫拉克勒斯不久就会摆脱困境。他对自己的外甥、而且总的来说对所有的人都抱有信心。甚至对伦敦警方也是如此，因为它在世界上也是数一数二的，声誉卓著。
“我一点也不责怪他们，他们是在干这一行嘛，”他绐我们递上一种甜烧酒后说，“他们细细检验各种事实，区别各种证词，这完全正常。就赫拉克勒斯的事情而言，我肯定他们很快就会意识到自己错误的。”
欧文向他具体谈了自己的推论，意思是赫拉克勒斯无罪，也就意味着另有一个罪犯存在。这时他显得有点不放心了。他不无厌倦地稍稍撅了撅嘴，说道：
“我觉得我们是置身在一出人为的传奇剧当中呢。”
“这也是这次调查给我的感觉，”欧文说，“一出怪诞的闹剧，可惜又骇人听闻地真实！这一系列罪案是一个疯子所为，或者说是某个想叫我们相信他是疯了的人所为。”
“您这么说可吓着我了，伯恩斯先生，”劳埃德走到窗前，背对着我们，“我来翠径庄园定居时，嗯，还以为找到了一个宁静的避风港，是我在大西洋和太平洋上长期奔波后的最后一站了。那时我想，生活该是一条安静的长河。是啊，我人在水上时就是这么想的。但现在，而且从我的脚踏上这古老而美好的英国土地之时起，我就开始扪心自问了。”
“您不像德雷珀小姐那般做噩梦，是吗？”
“对，还没有，但这种事很有可能是会发生的，若是大家继续喋喋不休，讲什么三头怪物呀，凶险的勒耳那蛇怪呀，看守宝藏的那些龙呀……”
“啊，我看出您已经想到这出戏的续篇了，是吗？”欧文大声说，两眼闪闪发光，“是赫斯珀里得斯姐妹花园里著名的巨龙吗？”
内维尔·劳埃德转过身来，扫了我们一眼。
“对，有可能。听过那些故事，最后总会记住里面一些东西……”
随后，他少见地用一种辛辣的挪揄口气说：
“总而言之吧，你们将赫拉克勒斯关起来以后，就再也不会有什么要担心的了。”
“是啊，不错，我们再也没什么要担心的了。”当晚，韦德坎德将我们紧急召集到他在苏格兰场的办公室，肯定地说，“这一次他的账可要好好算一算了。”
他目光自信，小胡子下垂，怀着决意喷出一阵阵雪茄的烟雾，仿佛预先就在品味他的胜利了。
“赫拉克勒斯，那个伟大的赫拉克勒斯吗？”他得意扬扬，“充其量是一个集市庙会上的赫拉克勒斯罢了！他犯下的错误配不上他自以为是的那个伟大英雄！”
他欠身对着桌子，灯罩中透出的亮光使他的脸部轮廓变了样。
“可不是吗，他真把自己当成传说中的赫拉克勒斯了！凡是听懂了他话的人都有这个印象。我们是在和一个狂人打交道呢。一个精神错乱者。当然也非常狡猾，但像任何人一样也是会出错的。”
“他已经露出马脚来啦？”
“没有。”
“有什么供述吗？”
“也没有。他还在替罪犯的所作所为说好话，至少是还在强调这个罪犯积极的一面：‘你们这些警察无能，没法替我们除掉这些寄生虫，而他，是这么……’您是很懂这一套的了。”
“这是一种游戏方式，”欧文反驳道，“他不愿丢面子，他想维护他名手的声誉。”
“一种游戏方式？对，但他是在把自己的身家性命当儿戏！不管怎样，他犯了一个致命的错误。”
讲到这里．他拉开办公桌的第一个抽屉，从里面拿出一团皱巴巴的破布，很肮脏，上面几乎全是暗黑的污斑，很像是干了的血迹。
“拿着，看看这个吧！是塞在他马鞍的一个褶子里的。我得承认，若是检查他坐骑的那个家伙稍许认真些，我们就会更早一点发现这个东西了。不管怎样，对我们这个集市庙会上的赫拉克勒斯来说，大局已定。”
欧文小心地拿起破布看了一眼，接着问道：
“您和他提到过这东西吗？”
“当然。他总咬定说什么是从马上摔下来的这一套。但血太多了，不可能是他自己造成的擦伤。”
我的朋友放下破布，沉思着。
“从理论上说，这是对的，但还属于有可能的范围。”
“您愿意就替他辩护吧，伯恩斯，”督察嘲笑道，“现在已经迟了。您将看到，陪审团里最持怀疑态度的人，最终也会被这个证据说服。”
他讲过后，大家长时间没吭声。我的朋友微微摇头，似乎并不满意，接着又说：
“您言之有理，韦德坎德，毫无疑问。但有什么地方使我担心……”
“是什么呢？”
“所有的一切！”我朋友说，一边向上扬了扬手，“我觉得一切都很清楚，太清楚了！今天下午我就在说，整个王国还没一个人，其作为凶手的心理测验图能和这个年轻人不相上下！看来，有点像是罪犯在一路设下路标，一个个箭头都指向着赫拉克勒斯·理查森的家！”
“我们毕竟还是只用了短短的时间，就将他挖出来了嘛！我提醒您，我们仅仅靠了驯兽师笔记本上的地址就抓到了线索。”
“也许吧，”欧文冷冷地反驳道，“但我呢，我觉得是在受人摆布。我可不喜欢这样。”
“得啦，伯恩斯，我们不必恼火。”督察说道，“何况，您要知道，我远非大家看上去的那样满意。不错，这种讨厌的事有了个收尾是让我松了口气．但还得担心它后面有好些未解开的谜团呢：麦克劳德少校没有自卫就给卡死了；沙利文三兄弟，他们莫名其妙地从天上掉下来了……总之吧，我们永远也不会弄清，他最近几次的功绩究竟是想不择手段地说明些什么。我肯定，他早就已经选定了他的牺牲品，并且是作了精心准备去加以实施的。对我的好奇心来说，我承认自己对这种情况有点懊恼。瞧着吧，下一个罪案的舞台，想必就是神奇的赫斯珀里得斯姐妹的花园了……”
就这一句话，我感到全身一阵颤栗。
（）炫书）3…U…W…W）赫斯珀里得斯姐妹花园的金苹果……我在韦德坎德眼中看到那些神奇的果子在闪光，而在欧文的眼中则更加强烈。只听他问道：“您知道赫斯珀里得斯姐妹的故事吗，督察？”
（炫）“知道，她们是山林水泽中的仙女。我查过。”
（书）“她们也被称为‘黑夜少女’。她们住在大地极西的一个花园里。这个花园可不寻常，里面的树长着金苹果。您想象一下这些迷人的姑娘吧：身披薄纱，穿着有花边的衣服，夜间在树丛间嬉戏，结队采摘这些神奇的果子……还有可怕的巨龙拉冬，仙女赫拉派它来看守果园。确实，赫拉克勒斯最为棘手的功绩之一，便是将这些苹果送到欧律斯透斯国王那里去。他首先必须到达一方遥远的土地，它位于已知世界的尽头，在阿特拉斯山峰脚下；随后，还得和恶龙拉冬搏斗并取而胜之，最后摘下那些神奇的金苹果，它们拿在手里都会闪闪发光，象征着他辉煌的胜利……是啊，韦德坎德，只要想到这个故事，我就和您一样，心里也给好奇心弄得痒痒的呢。”
（网）附近的大本钟响了起来。钟敲十一点，像是在回应我朋友后面的这句话。督察等着这有名的钟声停了下来才开口，语气不无遗憾，但也掩饰不住他的心满意足：
“以后的事我们