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管家走后，曾国藩马上脱掉衣服先在前胸贴了一贴膏药，又唤过一名当差的亲兵，为他后背贴了一贴。这才拆开信封看了看方子。
乡试的日子很快就到了。
头天一早，四川巡抚黄忠带着学政及布、政二司及首府、首县的官员来接官厅，请主考大人曾国藩、副主考赵楫及考官们，视察考棚。
曾国藩带着赵楫及考官们，兴高采烈地被人簇拥着来到刚刚搭建不久的考棚前，缓步登上专为主考搭建的监考坛，放眼望去，一溜簇新的考棚尽在眼底。
考棚不同于贡院。
贡院是童生考取秀才的地方，属长久性建筑，由学政大人指派专人管理。而乡试则因应考的秀才较多，考棚需临时搭建，用后便拆除。各省乡试常因考棚偷工减料而出现坍塌砸伤人的事，所以乡试前视察考棚，是必需的一个环节，以示朝廷对学子关心。
站在监考坛上，黄忠对曾国藩说道：“听学政衙门里的人说，今年的考棚不仅规模大于以往，捆扎质量也高于往年。”
“可不是！”四川学政张也品接口道：“考棚搭了整整一个月，本宪一个考棚一个考棚地验收，从没这么仔细过！”
曾国藩道：“真是辛苦学宪大人了！——咱们再看看考棚吧。”
黄忠道：“由张学宪亲自把关，本部院以为就不用再看了吧？”语气像在和曾国藩商量。
曾国藩未及讲话，赵楫抢着说道：“中丞大人说得对。由学宪亲自把关，还有什么说的！——曾大人，咱们就此回转歇息吧。明日以后，可就没这闲情逸致了。”说毕，哈哈干笑了两声。
曾国藩笑道：“既来了，哪能不看一眼考棚呢？传扬出去，恐怕中丞和学宪的面上都不好看。”话毕，带头走下监考坛。
众人只好跟下。
考棚果然捆扎得结实。二座、三座、四座依次也还说得过去，只是最后一座，曾国藩用手对当中的一根柱子推了推，感觉有些摇晃，又推了推其他几根，有的不动，有的仍然摇晃。
曾国藩的三角眼眯起来了，脸也沉沉的挺难看。
曾国藩谁也不看，只对着不牢固的柱子道：“这考棚必须加固！——本官一介书生尚能把他推晃，一旦有风，如何得了！”不吉利的话没有说出口。
黄中丞看了看张学政，张学政望了望承办的专指道员，专指道员脸一红，立即对跟着的人道：“吩咐下去，马上加固，子夜前必须完成，不得有误！”
曾国藩补充一句：“顺便把其他的几棚也检查一下，以防疏漏。”
黄忠叹道：“不愧是上差，办起事来果然精细！”
张学政的脸上虽有些讪讪的，但也莫可奈何。
一行人这才转道巡抚衙门，商量大考中的环环节节。
大考的这一天，总督衙门特调拨了一百名亲兵，配合考官搜检应考士子的衣服、考篮，同时维持考场秩序。考棚外，已早早地摆好香案，主考官曾国藩和副主考赵楫先领着士子们祭拜天地，遥拜皇上、孔圣。同来的考官又宣讲了一下考场的规定，士子们这才从东西南北四个门，挎着考篮依号进入考棚。
四川乡试如期举行。
本次乡试首题为《不知言，无以知人也》，次题为《体群臣也子庶民也》，三题为《人有不为也，而后可以为》，诗题赋得《万点蜀山尘》。
是时尽管已入秋多日，但成都仍然燥热无比，尤其是开考的这天，日头出奇的毒，好像有意和士子们做对似的。考棚里更是闷热，有人打了赤膊，仍然浑身流汗，乡试大考成了乡试“大烤”！
曾国藩和赵楫带上人做流动总监考，道、府、县各官员有的被指派了房考，有人跟着巡考。
曾国藩见应考的士子大部分都铺纸研墨写了起来，但还有一些年纪大的考生，热得干喘气，却动不得笔；七十岁以上的有十几名，不仅喘气喘不均匀，眼看要晕过去。见了曾国藩，礼都不能施了，眼睁睁地望着，一句话都说不出。曾国藩大惊失色，深为自己的大意后悔不迭。通知衙门备冰块已是来不及了，等办事拖沓的衙役们把冰块买回来，这些七老八十的老学究们不死也得晕倒！——不要说中举，连保命都难。
他马上让台庄赶接回官厅拿上五十两银子速速去买冰块，先保住十几位老学究的命，再让府台去置办大量的冰块，力争一天之内给考生都配上冰块，让每一位考生都不会因天热而错过这次应试的机会。
台庄也看出了人命关天，五十两银子的冰块很快便运进来。曾国藩立即着人将冰块配到七十岁以上的老学究身边，不得有丝毫延误。
老学究们正热得昏天黑地，有两名八十岁的考生已是头抵考桌开始呕吐，眼看着要不行了，冰块恰在这时放进来；尽管这样，这些人也还是在两刻后才醒觉过来，有人跪下面北谢恩，有人边谢恩边讷讷自语：“圣恩啦，百年不遇的圣恩啦！”
第26节 曾国藩的过人之处
冰块开始一车连着一车地运进考棚，考棚里响起一阵又一阵的谢恩声。
冰块配置完毕，考生都开始心平气和地答起卷来。
一丝微笑浅浅地挂在曾国藩的嘴角，他想起了自己乡试时的情景，心头涌起无限的宽慰。
曾国藩嘴角的微笑尚未消退，问题又来了。
首县典史拿着购置冰块的凭据找到曾国藩，先问安，然后才小声道：“禀上差，下官遵吩咐，已将冰块购置齐备，共费银一千三百三十三两，大人先期破费的银子尚没有计算在内。藩台虽然将银子如数拨出，但却说，乡试给考生购置冰块，并无先例，糜银过重，怕中丞大人怪罪。藩台让下官请示上差，这笔银子应该怎么出。藩台有话，下官不敢不照办，望曾大人体谅。”
曾国藩先沉吟了一下，又抬头望了望肃、台二侍卫，这才道：“为考棚购置冰块确是出于意外，本官见情势危急，没有来得及跟藩台商量，有些自做主张了。——藩台的话也不无道理，这笔银子的名目的确难出。少尹哪，我看这笔银子就不要难为藩台了，由官员们自行捐出吧。——我和肃侍卫、台侍卫每人认捐一百两，余下的，烦少尹上禀中丞、藩台，大家都多少捐上一些。凑个千把两银子，相信不会是件难事。”又对台庄道：“台侍卫，还得烦你回接官厅一趟，取出三百两银子给少尹。”
典史向曾国藩深施一礼道：“上差来川中主持乡试，已让下官们感激涕零，怎么还要让上差破费呢？——三位大人指认的数目下官情愿代捐。”
曾国藩一笑道：“少尹此言差矣！——圣人云：言必信，行必果。少尹不用顾虑，稍候片刻，着人找台侍卫领银子便可。否则，台侍卫就得到衙门找少尹了。”
典史只好匆匆离去，想必找巡抚、布政使商议认捐的事去了。
这正是曾国藩的过人之处。
乡试进行的第二天傍晚，曾国藩在接官厅自己的卧房里刚坐下，巡抚黄忠带着两名亲兵便走了进来。曾国藩急忙奉茶让座。
黄忠道：“内人炖了碗莲子羹，又炒了几个湘菜，本部院特来陪翰林公小饮几杯。”说着话，亲兵已把菜盒摆好。
曾国藩道：“又劳中丞大人费心了，下官只好从命了。”
说完话，两个人就围着食案坐下来。
曾国藩不能饮酒，黄忠也未过分勉强，只好一个喝汤，一个喝酒。肃顺和台庄天天都有饭局，极少回来用饭。赵楫也和四川布政使英楠打得火热，在接官厅饭堂吃饭的常常是五位考官和曾国藩。
黄忠也是两榜出身，做了十年翰林院编修，才外放四川补过两任知府，如今已是六十岁的人了，才熬到巡抚的位置。但黄忠这巡抚却当得有名无实，除了每日在公文上盖个印签个字外，竟没有几件事能做。四川无论什么事体，都是宝兴一人掌握，包括外放一名知县，没有宝兴点头，黄忠就放不成。尽管当时其他省份也都是大权掌握在满人手里，但都还能走走过场，给予汉人相当的尊重。宝兴则表现得相当赤裸。他常讲的一句话是：大清的天下就是满人说了算，汉人算个鸟！
他对曾国藩的敬重完全来自于手握重权的穆彰阿。没有穆彰阿的面子，别说曾国藩只是个从五品的中层官员，就算正一品的汉人大学士来蜀中主持乡试，他宝制军也不会给这么大场面的，顶多把巡抚亮出来应付一下也就够了。
曾国藩对黄忠既感不平，又同情。望着黄忠胸前飘着的那一大把花白胡须，他忽然想到自己在京里的处境——自己比眼前的这位又能强到哪里呢？尽管他是一名堂堂正正的从五品官员，可在京师，地位连王府里的奴才都比不上啊！
想到这里，曾国藩心头一酸，险些落下泪来。
酒过三巡之后，黄忠忽然放下酒杯道：“曾翰林你知道吗？简阳出了大事了！老夫这二品顶戴怕是戴不长了！”
曾国藩急忙放下汤匙问：“中丞大人，下官路过简阳，那里太平宁日，没发现什么事啊？”
黄忠道：“就是昨天，英吉利总商行的代办耶候德德咨文巡抚衙门，说三个英吉利茶叶商人，在简阳失踪，声称这三位商人很可能被乱民劫杀，如果巡抚衙门不尽快把凶手缉拿，把尸体交还，耶候德德就要进京告御状，找万岁爷打官司，这怎么得了！”说着，黄忠的额头冒出汗珠。
曾国藩看四下无人，便说：“中丞大人何不把此事上交到总督衙门？”
“咳！”黄忠长叹一口气，“凡牵扯到夷人的事情，宝制军向来是不问不管的。
——当天本部院就派人将英吉利耶候德德的文书转交给总督衙门了，夷案谁敢轻易接手啊！——哪知没过一个时辰，宝制军就着人给送了回来，让本部院全权处理。”说着，黄忠忽然把声音压低道：“曾翰林，你我同为汉人，实不相瞒，本部院头上的二品顶戴，早晚要断送在宝兴那厮手里。夷案最难办，办得好，上头说是宝兴的功劳，办砸了，问罪的可就是本人了！——林则徐多大的前程，还不是因为夷案，一句话就断送了！”
黄忠说的话虽带了三分酒意，但也确是实情。
曾国藩道：“大人何不责成简阳办理这个案子？——夷人在简阳失踪，简阳府有不可推卸的责任，下官说的可对？”
黄忠摇头苦笑一声：“刚刚收到简阳府回文，夷人既未在简阳府衙门备案，简阳府也未发现夷人的尸体。翰林公你说，这样的案子让本部院如何办哪？总不能就这样拿简阳府顶罪吧？”
曾国藩笑了笑：“中丞大人，这案子可就奇了。夷人既未在简阳府登记备案，简阳府自然无从找起，而夷人又咬定这三个人是在简阳失踪的，仅凭他们一面之词？——总得找出证据吧？”
黄忠道：“听夷人讲，他们三个人是给胡家送货的，去了就再没回来，所以就咬定是失踪在简阳境内了。真假哪个能分辨得清？”
“如此看来，”曾国藩犹豫了一下道，“只能从简阳胡家寻找突破口了。拿掉胡家，既可堵夷人的嘴巴，又可断了夷人在简阳的财路，下官想来，该是一举多得的大好事情！”
黄忠一下子睁大眼睛：“这顿酒总算没白喝！——翰林公啊，老夫叨扰了你大半夜，你可不要骂老夫糊涂哟！——告辞了。”
说毕，便踉踉跄跄地抢出门�