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左宗棠原本就不是个拘谨的人，鱼也吃得，肉也吃得，素豆腐也吃得。曾国藩为了款待今亮，每日三餐都要打发跟来的差官进城买一些新鲜的鱼、新杀的猪羊肉，偷偷在房里背着一真长老煮了给左宗棠吃。一真心知肚明，也不说破。
左宗棠每日和曾国藩谈论最多的话题还是兵书战策，空闲下来便到寺院的一棵老松下去舞一回剑，说是太极剑法，创于张三丰的。曾国藩知道这左老三于武学是一窍不通的，就跟着去看了一次，却哪里是什么张三丰剑法，倒像是左三丰的套路，也就笑了一笑，再不去看了。
一次，左宗棠也弄了篇八股文章请曾国藩评点。曾国藩细细看了一遍，文理倒是通的，却和八股的体例不大相合。八股是代圣人立言的，左宗棠这篇却是代他自己立言：先说科举原本是为了选拔人才，拘于一种文体，优秀人才如何才能脱颖而出？论说得相当刻薄，最后的结论是“八股误国”。
曾国藩把笔饱蘸了墨，很想写上几句杀杀这左大狂人的傲气，却又无从评起，最后还是放下笔，不着一字。
但曾国藩已知道，明年的会试，这左今亮是无望登榜的了。想他之所学，天文地理，说得透彻，兵书战策，论得精辟，这样的一个全才，偏偏不能把八股文字弄到滚瓜烂熟；已经连续进京三次会试，均名落孙山，牢骚于是也就越发地盛。
这次进京，左宗棠发誓似地对曾国藩发牢骚，如果明年再超不过孙山，他这一生是再不会进京会什么试了，也就绝了入仕的念头。
曾国藩对今亮的话不置一词，但心里是非常地清楚：左老三靠科举入仕，今生怕是无望的了。却又不好说出。——想起在长沙岳麓书院的时候，曾国藩与左宗棠的意见也常常相左；曾国藩的少言寡语与木讷倒常使气盛的左宗棠多数的时候无法嚣张，竟致常常理亏。一个巴掌拍不响，两个人于是处得较融洽。其他举子则对老左的狂态不屑一顾，有人干脆叫他左疯子。
湖南学政刘向基曾评论曾国藩说：“曾涤生能容得左宗棠，必是三湘数一数二的人物！”
其实，时人还是不了解左宗棠。左宗棠是一个天底下心胸最为豁达之人，敢说敢做，再光明不过。这一点，曾国藩心里最是清楚。
曾国藩点翰林前，左宗棠最喜欢冲曾国藩发牢骚，评点曾国藩做事的是是非非。
外界总认为左宗棠瞧不起曾国藩。这一点只有左宗棠自己知道，他一生最佩服的就是曾国藩，只是不说出来罢了。
曾国藩点翰林后，很多同窗都在左宗棠的面前提起来，为的是羞臊左老三。左宗棠却丝毫没有羞赧之色，反道：“曾涤生这个人，任何事情都弄不明白，独八股文写得好，八股写得好自然就能点翰林。——但点了翰林就是出息吗？”
别人驳他：“照左孝廉讲，点了翰林尚不算出息，成天发牢骚的人算出息了？”
左宗棠愣了半晌，脸才忽然一红道：“竖子不足与论，只有涤生才和我谈得来。”
那人却不依不饶：“孝廉和曾翰林谈得来，曾翰林以后却没时间听孝廉高论了；点了翰林就要做官，做官的人忙得很哩！”
这也是左宗棠一次又一次进京会试的原因。
曾国藩假满，便和左宗棠出寺归府。
当晚，便有翰林院侍讲、侍读学士以下官员来看曾国藩。赵楫也打发了管家具帖问候。
曾国藩郑重地把左宗棠介绍给大家认识。左宗棠至此才知道，曾国藩已是四品京堂了。内心愈发佩服这个人的高尚情怀和博大胸襟。他开始为有这样一位同乡而感到自豪了。
周升献上茶来，众人归座谈话。
左宗棠先还有些拘谨，但经过交谈，思路渐渐畅通，也就高谈阔论起来。那些翰林们倒听得入迷，很晚才散。
曾国藩让纪泽称左宗棠为世叔，让下人们称呼左爷，李鸿章、郭嵩焘也都用晚辈礼节见过。
曾国藩让周升单给左宗棠打扫了一间屋子居住。得知李鸿章和郭嵩焘也是应试的举子，左宗棠执意要和李鸿章住在一起，说是切磋八股方便。曾国藩却怕左老三把李鸿章的笔给拐带慢了，坚持把他俩分开。
先头几天，李鸿章还能听左宗棠发议论，讲用兵用人，后来越听越与功名、八股不着边际，索性连陪也不陪他了，只顾忙自己的功课，闲下来，便教纪泽几句“之乎者也”。
看看年关将近，京师开始忙碌起来，曾国藩忙得有时一连几天不能回来，就把这家全盘托了左宗棠照料。
年关，既是官员交心走门路的时节，又是京官们的关口。有的官员是长年靠借债过活的，一到年关，要账的就逼上门来，躲也躲不及。
曾国藩的日子原本就不宽裕，是一份靠薪俸、一份靠弟子的束脩、一份靠借债，再无别的进项。一到年关，自然也就有几个钱庄管收账的伙计拿着单据过来催讨。
左宗棠一见钱庄的借具，很是吓了一跳。他万没想到的是，曾国藩做到四品京堂还要靠借债度日！
左宗棠深受感动，就忙写了封家信，差了曾府的一个下人，骑了快马，回湖南湘阴的左府去取五千两银子来，而手里现有的银子，都替曾国藩还了旧账，虽不甚多，也有四五百两。
曾国藩早已忙得头晕脑涨，是无暇顾及这些的，随左宗棠在府里怎么做，从不过问。直到这时，李鸿章才不得不对左宗棠另眼相看了，心里也存下了“曾左交厚”这样的念头。
过了年关，管家唐轩照例把一年的收支大账送曾国藩看。曾国藩这才知道，左宗棠不仅为他堵了陈年的老窟窿，又从自家拿过来五千两的银子，心下就有些不忍。
他把左宗棠叫进书房来，动情地道：“季高，无论你拿多少钱，也该同在下商量一下；须知你左季高的银子，也是老祖宗一文一文积下来的，并不是大风刮来的。”
左宗棠哈哈大笑道：“好你个曾涤生，得了便宜还要得理！你老哥以为我这五千两银子白给了你不成？——那是我借给你的。我何时要用，你须何时还我。涤生，说句正经话，我平生最佩服的就是官场中的一个‘廉’字。当官的拥有了这个字，才能把百姓的疾苦放在心上，我就做不到。——你老哥几年光景做到四品京堂这个份上尚且靠借债度日，就知道你是一个怎样的官了。这尽管与你的胆子小性格懦弱有关联，但也确实包含了一个‘廉’字。——这钱不借给你又借给谁呢！——俗话说，官多大胆多大，可你官大却不见胆大，真是学也学不来！”
一番话，说得曾国藩目瞪口呆。
是年会试，道光钦命曾国藩为出题大臣与阅卷大臣，阅卷大臣领班为大学士穆彰阿，副领班为柏。
左宗棠得到这个消息，竟半晌无语。一个人在曾国藩的书房里发了半晌呆，终于长叹了一口气道：“罢罢罢，涤生阅卷，今亮今岁进身无望矣！”
会试的头一天，趁李鸿章收拾考篮的当口，左宗棠一个人收拾一下行李用品，叫了一辆车子，悄悄出京回湘去了。
左宗棠为什么一听到钦命曾国藩为阅卷大臣的消息便不再下场了呢？因为左宗棠太了解曾国藩的性格了。于私事上，无论怎样马虎，他是断不追究的，但于公事、文章上，他是一丝一毫也不许差的。如果换了别的什么大臣阅卷，他左老三的文章或许还能蒙混过关，在曾国藩的眼里，是断断混不过去了，所谓知己二字，原说的也是这个理儿。
会试一眨眼即过，说着话就到揭皇榜的日子，曾国藩门下的十大弟子均榜上有名。名次较前的为李鸿章排名第五、郭嵩焘排名十二、李宗义排名在二十七。然后又是殿试。依老例，道光帝当场钦点李鸿章等前五名是科进士为翰林院庶吉士。
其他的进士们留京的留京、外放的外放，皆大欢喜。
会试是大清国举子们的大事，不仅百姓看重，朝廷也是格外地重视，光阅卷大臣就钦命了十二位，加上领班大臣、副领班大臣，有时竟达二十几人之多。进场举人的考卷要经过二十几位大臣看后才能定夺，是难以作弊的。曾国藩的十位弟子不仅全部考中，而且名次都较前，这种情形不仅以前没有过，就是以后也再没出现过。一时全国盛传。
曾国藩的文名，再次大震。
不久，经曾国藩亲自校正、标题、释义的《四书五经》，在他门下十弟子的协助下，在全国范围内刻版发行。曾国藩此时可谓春风得意，一顺百顺。
会试过去不久，衡州欧阳凝祉打发人来到曾府，称老太太思念女儿及外孙心切，特来接大小姐回家小住。
曾国藩不敢怠慢，急忙给玉英打点行装，雇了轿子，转天便亲自护送到城关，与玉英依依惜别。
第47节 为祖母守灵
又过了三个月的安稳日子，不料一封讣告从家乡传了过来：祖母王太恭人已于上月十八日因患水肿不幸仙逝了，寿八十。曾国藩这日恰巧在府，一得此信，立时昏厥在地。家人一阵忙乱。
苏醒后，又大哭了一场，这才让下人布置灵堂，购置了孝布，全府上下皆着孝服；又连夜起草了《请假守灵》折，由文庆转呈了上去。按大清律例和丁艰制度，官员的祖父母亡故是不用丁忧的，但却可以请假在家守孝，时间不等。
但此次，道光皇帝却一反常规，不仅赏了曾国藩四个月的假，还恩准回籍奔丧，又破天荒特别为王太恭人亲笔写了“贤德永存”四字，还钤了御印，由曹公公亲自送到曾府。
曾国藩大受感动，带着全府上下人等，一连叩了九个头才被曹公公扶起。
他不敢耽搁，匆匆和文庆打了声招呼，就带了周升及两名戈什哈，踏上回乡的路。
翰林院同僚们的挽联、挽幛早在当天就送过来了，文庆也写了“成仙得道”四字，这些包了好大一包。
曾国藩的一生信条：只收墨迹不收银两。连恩师穆中堂送来的五百两银子，也由家人送回，决不破例。穆彰阿无奈也只好改写了一大幅挽幛，曾国藩才收下。
曾国藩一行人在路上不敢耽搁，加之曾国藩归乡心切，真是能赶十里路决不只走五里路，半月光景，便已进入湖南地面。
一进入湖南，曾国藩先就大吃一惊了：这还是魂牵梦绕的故乡吗？
尽管他心里清楚，头一年的湖南旱情特重，晚秋季节又生蝗虫。听家乡进京会试的举子们讲，大批的蝗虫遮天蔽日，落到哪里，哪里的庄稼便霎时不见。有的县份，连民房都给压塌。国库一年当中三次下发赈灾银两，又从四川调进大批的粮食解困，抚院的告急文书这才缓下来。
所过州县的商行、店铺也都大半关着，分明是有货无人买的缘故。人们脸上都显现着焦虑和不安，行色匆匆，不知是忙着投亲还是靠友，全没了他在家乡时的繁华和宁静。
美丽的湖南，在中年曾国藩的眼中是大打折扣了。
这能是湖南吗？这难道真是湖南？
问路人，都说是湖南，而且被告知，前行八十里，即是长沙。
曾国藩的心是愈发地沉重了。
白杨坪，湘乡县荷叶塘都北角的一个偏僻冷落、荒凉贫穷、不过二百户左右的一个村落，坐落在湘乡、衡阳、衡山三县的交界之处；但见高矮不齐的一大片草房零零星星散作一片，街不成街，