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“哪里还有银子？”杨致远死后，张再弟从副手升级为大管家：“到处都要用钱，南京、湖广一下子就垮了，一下子四面受敌，你知道有多少军队要建？有多少堡垒要修么？福宁镇就算好的了。上个月广西急报说急需五百万两银子和三百万石粮食，大人才批给他们一百万两的银子，粮食都要从这笔钱里购买，湖广南部丢失后，江西、广东整个北境都要组建民练，得马上买枪、炮弹药送过去，还有给民团的军饷和安置费，钱理事会倒是能先垫付，可枪都全是赊来的，付清前还要交利钱”
“为什么不征用？”金求德打断了张再弟的诉苦。
“大人不同意。”张再弟无奈地说道。
沉默了一会儿后，金求德终于提起了此行的正题：“其实眼下的问题，我们可以轻易解决，只要大人点头，钱、兵，都不是问题。”
黄石公布了弘光皇帝的诏书，接受了齐国公的爵位拥护弘光皇帝三岁的太子在泉州监国。太子监国后立刻下诏，宣布眼下大明已经处在危机存亡的时刻，所以让齐国公开幕府，由齐国公府接管一切军政大权，不准备建立新的内阁，诏书里还给予齐国公一个意味深长的名义：执政。这个齐国公执政将持续到监国太子成年，或是北狩的皇帝返还京师。
齐国公府随即通报治下，宣布明军在浙江和湖光南部都取得了大捷，成功地遏制了顺军的如潮攻势，邸报里乐观地估计顺军在短期内无法恢复元气发起新一轮的攻势。趁着这个余暇，齐国公府发函给闽省的理事会成员，要他们到泉州觐见齐国公。
作为福建理事会的成员之一，朱九也接到了邀请函。
“齐公这是什么意思？”有其他理事会成员的人拿着请柬跑来朱九这里商议，不少人都感到奇怪，从来没有过这样大举召集理事会成员的前例。
“唉，齐公大概是想劝我们助饷吧。”朱九估计齐国公府无外又是劝捐，这三年来朱九就捐献过数以万计的银子，但一开始是乐于捐助，而这快两年来则是摊派居多。
其他的理事会成员也有类似的想法，这个来拜访朱九的人就担心万一顺军取胜，会报复他们这些支持黄石的商人：“要是齐公保不住福建将来我们该如何是好？”
但朱九还是决心去参加这个会：“齐公待我不错，钱终归是身外之物，要是齐公危难之时我就避而不见，将来会被人戳脊梁骨的。”
抵达泉州后，朱九住了没有两天就有人来带他去见齐国公，他被领到一个新落成的宏伟建筑外，进去后是一个明亮的圆形大厅，地面成倾斜状，上百个座位成扇形分布，所有的椅子都指向大厅最低矮处的一个类似戏台的平台，这个平台后还有一个高高的桌子——这也是整个大厅中仅有的一张座子。
“齐国公会按时在半个时辰后抵达，朱老板既然到得这么早，就先坐一会儿吧。”
座椅前没有标注人名，引路的人只是把朱九带到这个大厅内就返身离去，朱九环顾四周，看到已经有几个人到了在这空荡荡的大厅里正坐在一起说话，这几个人朱九都认识，全是福建著名的商人，也都是知名的黄石拥护者，其中有一个就是福建理事会的会长，也是朱九的好友。
“刘老板，”朱九在这群人身边坐下，寒暄道：“来得真早啊。”
“我还以为齐公会逐一接见我们呢，”刘会长是今天第一个抵达的，作为会长和福建数一数二的大商人，他立刻出言相劝：“九爷，无论钱多钱少，终归是要捐一些的啊，侯爷不，齐公这些年待我们不薄啊。”
几年前刘会长鼓动理事会承担新军相当一部分的军器供应，也得到了积极的响应，但是战争旷日持久地拖延下来，人心渐渐涣散，去岁理事会中大部分表示不愿意在投钱给一场看不到结束的战争。而后新军主力覆灭在山西，顺军冰锋直指福建，大家就更担忧黄石失败后自家的结果。
“这个不消刘老板说，”朱九慨然应是：“银子我已经带来了就存在客栈，一会儿刘老板打头，我立刻就起身响应。”
几个人商议妥当就开始聊买卖和商机，期间不断有人到达，见刘老板这边有人就围过来打招呼，很快周围就坐了一大圈。
“齐公打算怎么招待我们呢？”大家开始稀奇地四下打量这个大厅，本来认捐会的流程多半是请大家喝茶，然后再摆宴款待，可是这个大厅里椅子连着椅子，面前连个茶桌都没有。等了小半个时辰后，有人就不满地抱怨道：“渴了，茶水怎么也没有？”
朱九同样好奇地观察着这个大厅：“是不是齐公要请我们看戏啊？”
“那么小的台子，能演戏么？”朱九的话才一出口就有人反驳道，其他人也立刻附和说：“就是，这台子小得连器乐都放不下啊，而且幕布呢？”
大厅里的人越来越多，渐渐大家的话题都集中在这个大厅是干什么用的问题上，朱九又冥思苦想了一会儿，忽然一拍脑袋恍然大悟：“齐公这是要请我们听书啊。”
说完朱九就三步并作两步跑到最前，走到那个大桌子背后，得意样样的叫道：“可不是么？这还有块惊木呢。”
在桌子后面的椅子上坐下来，朱九伸手拾起那块惊木在桌上重重一拍：“诸位客官听仔细了！”
不拍还好，这一拍之下顿时整个大厅里有如雷鸣，朱九的话显得特别的清晰和响亮，连坐在最后排的人都能听得十分真切。
这个大厅设计的时候就考虑过回声问题，椭圆型的会场能有效的聚焦声音，而四面的墙也做得非常厚实，隔音效果十分理想。
虽然不知道齐公为什么专门修这么一个大房子用来听书，不过朱九的发现让大家都来了兴趣，不少人凑到桌旁好奇地察看起来，还有人发现其实站在桌前的那个平台上发言声音效果还要好一些。
“不过茶水该放哪里呢？”猜到了齐公要如何招待大家后，有人就开始在座椅旁打转：“还有瓜子、果子的，也不能都捧着手里吧？”
来的人越来越多，渐渐大厅的座椅有一多半已经坐上了人。
陆煜帆和蔡云楠并肩走进大厅时，后者还显得有些神色紧张。
“蔡老板不要自己吓自己，”陆煜帆给同伴打气道：“齐公又不是千里眼什么都知道，再说他要是知道的话，也不会请咱们来了，直接就有兵上门了。”
“也是啊。”蔡老板寻找了个偏僻角落，拉了一把陆煜帆：“咱们坐那边吧。”
“好。”
两人坐下后，陆煜帆又一次和蔡老板嘀嘀咕咕：“一会儿劝捐的时候，我们多少也得捐些啊。”
“知道了，陆老板真是啰唆。”
两个福宁军的士兵抬着个高高的木制讲台走进大厅，把它放置在桌子前方的平台上，这个木制讲台黑漆漆的有半人多高，上面没有图案只有三个看不明白的文字：卿议院。
“卿？”朱九琢磨不出字里面的含义，不过他知道这肯定不是说自己的，卿是对国家栋梁的尊称，只能用在士大夫身上。
接着就是一声锣响，大厅入口处有人高声叫道：“齐国公到。”
几乎所有的人都在一瞬间起身，面前前方打算下跪，可是他们都被面前的椅子挡住了，没有下跪的空间。
“诸君请落座。”
一个洪亮的声音从朱九背后传来，他急忙回身，看到黄石正大步从他进来的门口走下阶梯，直奔前排而来。
“原来齐公是要与民同乐。”朱九刚蹦出这个念头，就看到已经有人朝着齐国公的方向挣扎着挤出一个位置跪下去，当即朱九也不管齐国公的命令，和周围人推搡着下跪参拜。
看着黄石一直走到前排却没有停留，而是直奔那个小戏台而去，朱九猛然一惊：“原来那个座位是给齐公预备的，这可遭了，刚才我带头上去坐，岂不是僭越了。”
但黄石也没有走到桌后，而是在那个木制讲台旁停住脚步，转过身面冲着眼前高高在上的人群，伸出双臂向下一压：“诸君请落座。”
朱九起身坐下，居高临下地看着齐国公，顿时又觉得一阵不妥，可是站起身就会比齐国公高得更多，似乎更加不好。
朱九如坐针毡地在座位上不安地扭动时，讲台后的黄石转头扫视着众人，大声问道：“刘会长？刘会长何在？”
“小人在。”刘老板忙不迭地站起身，又要再次跪下：“小人”
“刘会长请前面来。”
理事会会长弯腰走到齐国公身前，再次行礼道：“小人叩问国共金安。”
“刘会长请上边坐，”黄石伸手扶住理事会会长的手臂，把他拖到了那张宽大的桌子后，按他坐在椅子上：“会长就坐这里吧。”
“这是给刘会长用的惊木，”黄石指着那块响木，示意刘会长把它拿起来试试手感：“这个会场的规矩是：只许站在讲台后的人说话，或是一个！只有一个坐在上面的人得到许可后向讲台后的人发问，如果有人喧哗、打断发言、不经许可擅自起身提问的话，刘会长就用力一拍这个惊木，然后大喊一声：‘肃静！’，刘会长听明白了么？”
“这个”
黄石又重复了一遍，微笑着问道：“刘会长听明白了么？”
“小人明白了，可是”
“明白就好。”黄石又用微笑勉励了一下，回身走到讲台后要开始说话。
“国公！”刘会长发觉自己竟然坐在黄石侧后比他还高的位置上，而且对方连椅子都没有，立刻跳将起来：“小人死罪。”
“刘会长请落座。”黄石回头笑道，等刘老板战战兢兢地坐下后，黄石回头看了一言鸦雀无声的现场：
“不知道从什么时候开始，总有人说商人最是唯利是图，最是没有气节的宵小，就连水浒里面无恶不作的土匪们，在拿人肉做包子贩卖、不知道害死多少无辜的时候也敢鄙视商人，说什么若是读书人经过山下不要坏他们性命，若是农民、渔夫，也不要与他们为难，但跋涉千山万水、不避风雨挣辛苦钱的商人，土匪们却一定要谋财害命，还大言不惭地说杀害商人就是替天行道，就是替人间除一奸恶之徒，真是无耻之尤！”
“国公说得好啊。”
“国公真是高见。”
“国公要为小民们做主啊。”
台下响起一些赞同声，甚至还有可能是装出来的感动呜咽声。
黄石并没有示意大家噤声，而是回头看向刘老板：
“刘会长。”黄石轻声叫道，同时向他做了一个手势。
“国公有何吩咐？”刘老板从座位上弹起来，随即醒悟过来，一把将惊木抢在手中，恶狠狠地向桌面上死命拍了下去，同时发出一声大吼：“肃静！”
拍完后刘老板小声问道：“国公，小人做得对么？”
“刘会长做得很好。”黄石微笑着点点头，回头正要开讲，突然再次回头向刘老板看来，温和地命令道：“刘会长请落座，这会场里除了说话的人和提问的人，不应该还有第三个人站着。”
“说到气节，先帝殉国时敲打景阳钟，没有一个士大夫前去护驾；皇上北狩，武将投降唯恐争�