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金幼孜显然已领会了朱棣的内心所想，就揣摩着朱棣的心思提出建议，他以为，五征漠北，敌人已闻风丧胆，官军未到，阿鲁台早已逃窜到天涯海角去了，足见天朝国威之伟力。这已足矣，只要他们心存恐惧，不再越境侵扰，我朝应与之罢兵修好，用兵与用抚，异曲同工。
此言正合朱棣心意，他马上应和说，古王者制夷狄之患，驱赶而已，并不主张穷追不舍。更何况阿鲁台残兵所剩无几，逃进茫茫广漠之地，就如同沧海一粟，微不足道，也不一定非追杀得一个不剩不可。他得体恤几十万将士。
说到后来，朱棣明确说出“到此为止吧”，下旨说，明日即行班师。将领大臣们面面相觑后，人人面露喜色。
朱棣又令张辅安排好回师之事，让大家吃饱，明天起，从翠云屯分两路班师，张辅随朱棣率骑师走东路，武安侯郑亨领步卒走西路，两路大军在开平会师。张辅等将领响亮地答应着：“遵旨。”
？？ 玉玺，死神
方行子和孟泉林、桂儿策马行进在连绵起伏的沙丘上，他们已经得到了朱棣罢兵的消息。他们刚刚循踪追到答兰纳木儿河谷，见到的只是拔寨起行时遗下的马粪、坏了的锅灶、一堆堆灰烬。他们便又马不停蹄地掉转马头往回追赶。
方行子想不到朱棣这么快就班师了，这不是无功而返吗？这有点不合朱棣好大喜功的性格呀。
孟泉林说：“朱棣也是无奈啊！他病得很重，没听那个掉队的小太监说吗？他连马都不能骑了，整天躺在皇帝大辂中。”
方行子说，得快点追上他。别让他自己悄悄死了，得尽天年，那也是一种善终，朱棣不该是善终。孟泉林忍不住笑了。此时官军已穿越大沙漠，到达清水源了。
风沙肆虐的大沙漠中，背着昏黄的落日，朱棣的东路军伴着冲天沙尘冉冉而来，车辚辚马萧萧，但毕竟能看出这是一支疲惫之师。
朱棣半躺半坐在微微颠簸的大辂中，半闭着眼睛，似醒非醒。
李谦递上一杯水：“圣上，喝口水吧，润润嗓子，该吃药了。”
朱棣喝了一口水，向外探头，见金幼孜紧紧骑马护卫大辂旁，他就问：“得什么时候到达京师呀？”
金幼孜说：“以时下行程推算，要到八月中秋节可在京城过。”
朱棣苦笑了一下，很悲观地说，他也许看不到奉天殿上的月圆了。金幼孜等人闻言，吓了一跳。
朱棣又和缓平淡地说：“京城有消息吗？”
金幼孜呈上几份奏折说：“有。皇上龙体违和，臣等未报。昨日杨荣派专使来奏报，他已遵旨将反贼高以正、王射成和孟贤捉拿归案，当即正法，赵王也已夺其卫，软禁起来，等皇上回去处置。”
朱棣并不感到轻松，反觉沉重。心里凄凄然没个着落。他一直防范着老二图谋不轨，却忽略了老三。这真是前门拒虎、后门进狼啊。停了一下，他说从前错怪老二了，朱高煦密揭赵王想约他联手作乱，这是大忠与大奸的对比。
金幼孜说：“他又有奏折在此，是说太子好话的。”
朱棣感慨地说：“老二反倒令我放心了……东宫太子历涉年久，政务已熟，朕还京后，军国事都交付他处置，朕该悠游暮年、享安和之福了。”金幼孜这才放下心来。
前面突然出现了一个有山有水的葱茏去处，而且迎面有一块屏风般的石壁挺立着。
朱棣探头张望着问：“这是什么地方？简直是沙漠仙境啊。”
金幼孜说：“陛下忘了吗，这里是清水源啊，皇上三度亲征漠北，凯旋班师路过这里时，正是金秋八月，不是降旨要勒石立碑的吗？”
朱棣想起来了，他说：“上次所刻之字，朕还没来得及看呢。”他叫车子快行。大辂很快到了峭壁前，朱棣让金幼孜和李谦扶他下车，费了好大力气，他才艰难地走下大辂，在侍从搀扶下勉强站稳，他举目望着前方巍巍崖壁，只见刀削般的青石崖上，刻了十六个巨大的红字，正是朱棣亲笔所题：塞上飞雪，漠北鸣沙，万代永乐，宇宙恒昌。落款是永乐御笔题于永乐二十年八月。
朱棣感慨莫名而又十分伤感，这是第三次漠北之行的纪念，算起来，距第一次出征，已经过去十四个年头了，他喃喃地说：“万代永乐，万代永乐……朕五出漠北，不正是想让世人千秋万代永远康乐，让煌煌宇宙永远昌盛吗？但愿漠北从此安定，朕不会第六次出师漠北了……后人见此刻石，是否能记得，大明王朝有一个永乐皇帝，为开拓疆土、保障天下安宁，曾亲自带兵，五出漠北……”
金幼孜安慰地说，皇上的功勋足以彪炳千秋，如日月经天，江河行地呀。朱棣似乎心满意足了，他吃力地登上大辂，一只脚刚迈上去，朱棣又回头叫住了金幼孜：“你过来。”金幼孜又下马走近大辂。
朱棣说：“现在回想起来，夏原吉反对朕劳师北伐，也是爱朕啊。可惜他还为此陷在牢狱中。你说，他会怨恨朕吗？”
金幼孜说：“那怎么会？君叫臣死，臣不敢不死呀，况且，夏原吉也好，臣也好，都深信自己的忠诚和无私最终能感动上苍。”
朱棣说：“你远比夏原吉、解缙会说话。你马上代朕拟旨，传朕旨意，派人回京，从监牢里放夏原吉出来，官复原职，朕回师居庸关时，希望在那里看到他率文武百官接驾。”说到此处，朱棣眼含热泪。
由于朱棣发烧，张辅和金幼孜商议后，下令全军在清水源扎营休整后再走，让太医抓紧时间给朱棣看病，他们都希望班师队伍进居庸关时，朱棣能意气风发地骑在高头大马上接受太子率百官的迎贺典礼。
方行子等人恰在清水源追上了官军。他们来到朱棣官军营房外，方行子把包袱交给桂儿，说：“你去吧，为得此玉玺，他病再重，也会见你。”不过又千叮咛万嘱咐，让她记住，只可替朱棣打开包袱，打开锦盒，不可用手触摸玉玺，那上面涂了剧毒药物，人摸了会致命的。这正是他们经过苦思苦想琢磨出来的行刺手段。
孟泉林又叮嘱说：“朱棣一定会亲手抚摸的，如果他不摸，你要千方百计引诱他摸。”
桂儿说：“怪不得你们不出面呢，原来是用这办法要他命。”
朱棣又在御医陪护下喝药，李谦兴冲冲地进来说：“皇上，大好事，大好事，有人来进献玉玺了。”
朱棣说：“你说什么？什么玉玺？”李谦说：“就是一直没有下落的建文帝的玉玺呀！皇上不是盼得望眼欲穿的吗？”
朱棣兴奋无比，一迭声问：“是真的吗？人在哪？快叫他进来！”
但他马上又警惕起来了：“送玉玺的人是不是方行子？她那年说送玉玺，却没了下文，她本人也消失了。”
李谦说：“不是方行子，方行子我还不认得吗？她是桂儿，当年徐妙锦的丫环，后来哑巴了的……”
朱棣皱了皱眉头，说：“让她来见朕。”
少顷，李谦带了桂儿进来，桂儿给朱棣请了安，递上黄包袱。
朱棣看了一眼那包袱，并不急于打开，他问：“是谁指使你来献玉玺的呀？”桂儿坦然答道：“皇上贵人多忘事，记不得我了，我是桂儿啊，从前是徐妙锦小姐的丫环。”
朱棣问：“你从哪里得来玉玺？怎么会落到你手里？”
桂儿说：“回皇上，我在通州开了一间小客栈，上个月，我们客栈里来了个病重的客人，没钱看郎中，后来死在了店里，分文没有，只把这个扔下了，小的找人一看，才知是国宝玉玺。”
朱棣问：“死的那人什么样？是男是女？”
桂儿答：“住进来时本来是男人，三十多岁光景，可请人换装老衣裳时，才发现是个女的，无名无姓。”
朱棣的眼睛明亮了一下，又黯淡下去，他用叹息的口气说：“方行子，除了方行子，会是谁？”朱棣命令桂儿：“快打开，朕看看。”
桂儿恭恭敬敬地打开包袱，再打开锦盒，露出灿烂夺目的玉玺来。
朱棣双手捧起皇帝大印，爱不释手地看着刻文，不禁念了出来：“天命明德，表正四方，精一执中，宇宙永昌！好，谁敢说自己天命明德？谁敢称自己表正四方？唯朕尔！这块凝命神宝，经过多少磨难，总算又回到朕手上了，这是天意啊。”他反复地用双手抚摩着玉印，甚至往脸上贴。朱棣对桂儿说：“朕要重重地赏你。”
桂儿一见他真的把玉玺贴到了脸上，心里一阵暗喜，她替景展翼出了气，她替方行子、孟泉林出了气。想不到小人物也有大用处。
？ 临终方略，稳定了整个大明王朝
虽刚交八月，塞北已是深秋景象。北风萧瑟，落叶纷飞。天又下起淅淅沥沥的冷雨，道路泥滑难行。朱棣的大军因朱棣病笃，不得不走走停停，到了榆木川时，朱棣又添了新病，喘气都困难了，大军不得不再次安营扎寨。
榆木川，名副其实，山被刮平，地上到处是榆树，土名叫蒙古黄榆，此地处在风口，常年大风频发，刮得蒙古榆没有一棵是树干挺直的，全都扭曲着，像是弯腰驼背的老人。
朱棣精神恍惚，半卧床上，双手红肿，脸上也紫胀起来，出现一块块溃疡面，他喘气已经很困难了，他对身旁的李谦说：“皇孙朱瞻基不是来接朕驾了吗？怎么还不到？”
李谦说：“就快到了……”
太医给他诊过脉，脸色灰暗地走到帐篷外，张辅和金幼孜迎上来问：“到底怎么回事？怎么越来越重了？”
太医道：“手和脸都肿起来了，又透过皮肉向肌里渗入，这是一种外来的毒物所致……我也无能为力。”
英国公张辅和金幼孜惶恐地对望了一下。
张辅问金幼孜：“那件事，还奏报不奏报？”
金幼孜说：“皇上病势这么凶，若是奏报，不是雪上加霜吗？”
张辅说，如不奏报，汉王很可能趁皇上不测时发难造反，推翻太子自立。朱高煦真是错长了眼珠，居然打起他的主意来了。让张辅与他一起谋反。金幼孜问：“朱高煦派来策反的人还在吗？”
张辅说：“在，他是朱高煦的亲信，叫枚青，我已稳住他，原想等启奏圣上后再将他锁拿起来。”
金幼孜便与张辅商量，先不必动他，来个不动声色，立即派人报告东宫，趁皇上健在，传皇上圣旨，派兵秘密包围乐安，灭患于未萌，将叛贼一网打尽，以绝后患，绝不能把祸患留给新皇帝。
张辅点头道：“好，就这么办。”
忽然李谦走出来：“二位大人，不好了，皇上叫你们呢。”
二人急趋床前。朱棣已在弥留之中，他半睁着眼，艰难地托付后事道：“朕怕是不行了，传位皇太子，丧服礼仪，一遵太祖遗制。”
二大臣跪下领命。朱棣又托付了一件他最棘手的事，他终究是不放心老二，有他朱棣在，朱高煦毕竟有所顾忌，不敢有异举，朱棣一旦驾崩，太子仁弱，将难以制服。倘他有不轨，朱棣托付让张辅和金幼孜与杨荣一起，协助新君断然处置，切记不可手软，江山社稷为重。
人之将死，其言也善，朱棣在临终时，总算说了明白话。二人颔首领命。朱棣还在气喘，还想说什么。
不识趣的李谦偏偏又拿来一封信，说：“皇上，那个送印人桂儿行前有一封信，叫奴才给皇上。”张辅和金幼孜想制止已经来不及了。
朱棣示意张辅念给他听。张辅打开信，刚念了一句“皇上”，就吓得冒汗，不敢往下念了，神色慌张而恐惧。朱棣问：“怎么了�