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徐王妃问：“找谁呀？”
朱棣说，一个卖烤南瓜饼的，他应该在前门外牌坊那一带。
徐王妃很感奇怪，找一个卖南瓜饼的干什么？想吃这一口，叫人去买就是了，至于把人请来吗？朱棣觉得应该知恩报恩，便说起那件令他感动的往事，他第一天装疯时，在前门外牌坊底下，有人让他吃狗屎的事，他问徐王妃还记得不？徐王妃皱起眉头说：“快别说了，一想起来就恶心，直想吐。”
朱棣笑着说：“可那狗屎并不难吃，挺香甜的呢。”
徐王妃瞪大了眼睛：“你怎么了，说胡话呀。”
朱棣告诉她，这不是胡话。卖烤南瓜饼的人塞给他的并不是狗屎，他亲眼看见，那人把南瓜饼搓成了狗屎状，递给朱棣，朱棣说，这个人心地不错。若不是他，他真得吞那地痞无赖的狗屎了。
徐王妃没想到会有这样的事，真难为他了，一个卖南瓜饼的能有这样的善心，难得，是该找到他，谢他几两银子。
朱棣另有打算，岂是几两银子就能打发的？他后来在桥洞子底下过夜时，又和这个人一起混过几天，不可小看他，他是个秀才呢，他叫纪纲，山东济阳人，因为乡试舞弊被革去了功名。
徐王妃说，如此看来，他的品行不怎么样。
朱棣不以为然。用人有不同的用法，好人是人人喜欢的，用好人可以放心。但有些事，是好人所不能做的。比如你要监视谁，你让景清、方孝孺这样的人去干行吗？你打死他也不会干。
徐王妃猜到丈夫用纪纲是想“以恶制恶”了，她说：“这么说，这个纪纲不是个善良之辈了？”
朱棣冷眼观察，纪纲是个奸狡狠毒的人，但只要忠诚，这些正是他的优长之处。徐王妃说：“好吧，我让小保子去找，找回来见你吗？”
朱棣又说现在不见，不到时候，不妨先好酒好饭养着他。
？ 帮了落魄大人物，早晚被提拔
李谦在前门外大街游游逛逛地走着，路旁有个卖南瓜饼的，他满怀希望地凑上去，却是个满脸折皱的老头，显然与纪纲的年龄、相貌不符。老头举着南瓜饼说：“客官，尝一块南瓜饼？又香又甜。”
李谦买了一块，边吃边问这老头，原来在这卖烤南瓜饼的，不是个山东人吗？老头说，炉子兑给他了，人家干更俏的活去了，当半仙了。说着用手一指，只见胡同口有一个支着幌子的卦摊，幌子正中画着八卦阴阳鱼，左右写着“上知天文地理三千载，下知人生命运五百年”字样，中间是“料事如神纪半仙”。
在卦摊后给人算命的正是穿起长衫顿显斯文的纪纲。
李谦走过去，站在一旁看热闹，纪纲正给一个老太太算命：你的贵人水命，当在正东方，不用急，三天后，他会来帮你，他一出现，立刻消灾，时来运转。老太太很高兴地付了卦金。
李谦坐了过去：“你不是半仙吗？给我看看相，说对了，有你好处，说错了，饶不了你，我就告你一个妖言惑众、扰乱人心罪。”
纪纲打量李谦几眼摇摇头说：“我给人算命，男人、女人都算，你非男非女，不是人，我没法算。”
没有这样骂人的，李谦一听就火了，劈胸揪住纪纲，吼道：“你这无赖，竟敢骂人！”周围的人都为纪纲捏了一把汗。有人充当和事老，劝李谦别上火，这算卦呢，信则灵，不信则无。
也有人指责纪纲：“你这算命的也不懂事，谁算命不图个吉利，你不给他算倒也罢了，骂人家干吗。快赔个不是算了。”
纪纲偏不赔不是，他笑嘻嘻地对李谦说：“这位爷，咱们这么着，咱俩到一边去，就你我两个人，我说一句话，你若不服，你掀了我的卦摊，烧了我的幌子，我放一个扁屁，我不是人。”
在围观者嘁嘁喳喳的议论声中，李谦扯着他的衣襟，把他扯到墙角没人处，李谦说：“我倒要听听，你怎么说。”
纪纲在李谦耳旁小声说：“人也就分为男人和女人两类，你既不是男人，又不是女人，两腿中间空荡荡的，你说你能叫人吗？”
李谦的气焰一下子被打下去了，气也消了，又自卑、又丧气、又无奈。他松开了纪纲，也小声问：“我又没脱裤子，你怎么知道？”
纪纲得意地吹嘘，若不怎敢称纪半仙呢。
围观的人一见他二人言归于好了，更为惊怪，议论纷纷。
李谦说：“你猜对了，我是王府后宫里的人。你叫我找得好苦，你这卖南瓜饼的时来运转了。”纪纲问：“是燕王殿下请我吧？”
李谦说：“你算够神的了，不过，你小心点儿，你给他吃狗屎的事，他再疯也不会忘了的。”纪纲开始收拾卦摊，他说：“若没有那一摊狗屎的交情，他也不会来找我呀。”接着他悄声问：“殿下疯病好了吗？”李谦忙说：“没好，一时半会儿怕好不了。”
纪纲半信半疑地看了他一眼。
？ 最后一课
人困马乏的景清一行来到金川门外时，景清的坐骑扑通一声倒地，口吐白沫，再也起不来了。
景清蹲在马跟前，拍了拍马头，说：“可怜的马。”这是他此行跑死的第三匹马了，也有所值，行程比预计的日子大大提前，他估算，至少提早三天。一个随从说不止，整整四天。景清站起身，嘱咐随从找块地，厚葬这匹马，它是朝廷功臣啊。说毕，一瘸一拐地向金川门走去。
景清的到来，当然会直接危及朱高炽三兄弟的安全出京，只是此时他们不可能未卜先知。朱高炽三兄弟已经长行在即了。
方孝孺上完最后一课，要分手了，他对三兄弟谆谆告诫，说我与你们师生一场，就要暂别了，望他们好自为之。奉劝他们非礼勿视、非礼勿听，辅佐父王为江山社稷尽忠效力，永远做一个周公那样的忠臣。
他这是言者有意，三个公子谁听不出弦外之音？
朱高炽怕两个弟弟说出不恭敬的话来，就抢先说：“谢谢老师一年多的谆谆教诲，老师的学问如滔滔长江，我们只取了一瓢而已，还期望将来再来堂下受益。”方孝孺感叹地说，学问再多，也是身外之物，那些终老于黄土垅中的稼穑之人，什么学问也没有，未必没有人品，所以他告诫三位牢记：德为人本，人品在学问之上。
朱高炽代表两个弟弟回答：“我们记住了。”
方孝孺又问他们什么时候上路？朱高炽说，本来想越快越好。方才殿上太监传话来，皇上今天下午酉时要在奉先殿召见他们，想必是有一番训诲，车马也还没备办停当，这样，最早也要等明天上路了。
方孝孺点点头，便起身告辞，三兄弟一直恭送到太学大门外，朱高炽则一直送到宫门口，才依依惜别。与此同时，景清弄到了一顶软轿，乘轿前往皇宫，走得急急慌慌，在他看来，迟一会儿，都会铸成千古大错。送走了师傅，朱高炽三兄弟开始紧张地收拾打点行装，随从们把打好的箱笼搬到了院中。
一身朝服的徐增寿脚步匆匆地赶了来，三个外甥向他问好，朱高炽问长问短：“舅父这是刚散早朝啊？”他在审视徐增寿的脸部表情，觉得有点不对。徐增寿皱着眉头，看着院子里的箱笼说，破乱东西，不必全带着，轻装为好，越快走越好，事不宜迟。
朱高炽几人吓了一跳，停下手中的活，朱高煦也觉不妙，忙问怎么了？出了什么事？
徐增寿只是说，夜长梦多，他怕有什么变故，反正有皇上诏旨了，那就马上走。朱高炽也不是没想过早走为宜，但又碍于皇上要召见，这是不得不走的过场啊。徐增寿却叫他们不要等了，立即走人。
朱高炽虽意识到隐藏的危机，却以为这样不好，再急，也不在乎一两天，皇上召见，本是一番好意，如果不辞而别，反倒给人以口实，好像他们理亏似的。这话是驳不倒的。徐增寿说，也许是他多疑。我方才散朝时，看见景清从北平回来了，他一身疲惫，连衣服都没换，就闯进了皇宫，告诉太监有十万火急的奏报，必须马上见到皇上，他疑心不是什么好事，所以就赶来报信。
三兄弟相互望望，朱高煦先表态：“那还等什么！”他踢了脚下的箱子一脚，说，什么也不带了，把人头带走就赢了。
朱高燧也鼓动大哥决策，反正我们手里有圣旨，能出宫出城，还等什么。朱高炽还在犹豫，本来光明正大的事，何必弄得苟苟且且？他主张再等等为好，万一不是这样，我们可就失礼、输理了。
朱高煦急了，他甩下一句话说：“大哥真是个不开窍的脑袋，你一定要等皇上召见，你等好了，我们先走。”
这一来，朱高炽才算下了决心，他说：“那就走吧。不过，朝廷还没给配马匹呀！”
朱高煦说，活人还让尿憋死吗？御马厩里有的是好马，盗它几匹不就行了吗？朱高炽摇头反对，这是闯祸呀，盗御马是死罪呀。
朱高煦说：“到什么时候了，还管这些！你害怕，到金川门那等我，我一个人去盗马，盗不成，我一个人顶罪。”
徐增寿也支持盗马，他说，事到如今，当不成君子了，让老二去吧。朱高炽叹了口气，心里很乱，本是好事，却要弄成这样。皇上和朝野上下知道了，会怎么看？一定会把指责的矛头指向燕王，不能替燕王分忧，却为他惹事，朱高炽心里别扭。
朱高煦说：“你们在御马厩外面等我，带好诏旨，我一盗得御马，咱们马上出宫，什么都不带，省得累赘。”朱高炽只好点头。
？ 朱允炆明白得太晚了
景清艰难上殿，趴在朱允炆面前磕头：“臣恭请皇上大安。”
朱允炆抬抬手说：“景爱卿一路风尘，辛苦了，起来吧，赐座。”
景清爬起来，感到一阵眩晕，刚站直了腰又跌倒下去，一个殿上太监忙上去搀扶，把他扶到椅子上。
朱允炆说：“看你累的，若没什么急事，爱卿先回家歇息吧。”
景清说：“不行。皇上，臣受魏国公之托，昼夜兼程，光马就累死了三匹，没有十万火急的事，能这样吗？”说毕，从怀里取出奏折，双手举过头顶。殿上太监接过，转呈给皇上，朱允炆拿到手上的折子已被汗水湿透了。
景清见状，忙谢罪说：“臣不慎将折子汗湿了，请皇上恕罪。”
朱允炆的话，说得景清心里热乎乎的，他说，你何罪之有？汗是忠臣的汗水呀，比甘露都珍贵。
朱允炆打开折子一看，又惊又怒，手也抖动不已，又看了附件，是徐妙锦的密信，朱允炆心里想，这朱棣胆敢欺君如此，狼子野心也就昭然若揭了。真是天令其败，这徐妙锦大义灭亲，很可敬啊。
景清见皇上沉吟，怕他心软，忙说：“启奏皇上，臣等最担心的是燕王世子三人，千万不可纵虎归山，朱棣装疯，一是使朝廷不再疑他，二是赚回三个儿子以便起事反叛，不可让他得逞。”
朱允炆说：“放朱高炽他们回去的上谕倒是发下去了。朕能不放吗？连你和魏国公都上折子证明朱棣是真疯无误，朕再扣留燕王三子，岂不令天下孝道蒙尘？”
景清心里一沉，急得站了起来：“这，这可是臣等失察的罪过了。这不是完了吗？臣还是来迟了。”不觉流下泪来。
朱允炆很感动，安慰景清说：“爱卿莫慌，还来得及。他们明天才出城回北平呢，今天午后酉时，朕要在便殿召见他们的。”
景清这才松了一口气，说：“真是千钧一发呀，好险，好险，真乃社稷之福，天下苍生之福啊。”
第二章 在儿子�