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“我阿爹身子骨挺硬朗，吃蔘也就是滋补。木鸡叔叔有病在身，可不一样。”
耿照笑道：“我才託人给我姊姊捎了银子，家里原本也不缺什么，七叔别放心上。”
“你姊姊多大年纪了？十九？二十？”
“今年上巳节一过，就满二十五啦。”
“还没找婆家？”
耿照摇头。
“多亏有她照看阿爹，我捎回家的钱，她也从不买胭脂水粉什么的。我攒了点钱在身边，将来好给她办嫁妆。”
说着展颜一笑：“七叔，我都想好啦。等明年补上前堂的正差，听说能跟柜上借七八十两，我打算回龙口村，央人给阿姊说媒，然后把阿爹接上朱城山。我阿姊再要不嫁，怕就难啦。”
执敬司相当于是侯爵府里的内务房，薪饷比照衙门役值，正副总管甚至领有品秩，仪同七品县丞，俸帛都是朝廷按官册发的，自非铸炼房的匠人可比。七叔听得默然，话到口边反倒没味儿了，便只一笑：“你个十六七八的毛孩，想的倒是远长。”
耿照红面如枣，一迳抓头傻笑。
“往后你也别带东西来啦，多攒点钱是真。”
七叔搁了蒲扇扶起身：“有空来瞧你木鸡叔叔，比什么蔘药都强。”
“我明白。”
两人踅至后进，后边院里杂芜丛生，稍能落脚的地方都堆满柴薪，高叠逾篱，圈围得铁桶也似，居间置了个磨净的石砧。
砧畔一人呆坐，瘦骨嶙峋、黑发披覆，遮得不见面颈肌肤，露出袖底的枯指细腕白得怪异，既似生漆假偶，又有几分盐尸模样，总之就不像活物。
耿照环视庭除，忍不住心里难过：“我走了以后，居然没有人照料两老生活！”
七叔似是看穿他的心思，斜睨一眼，鼻中哼笑：“要你可怜？多事！你这两个月若少拿柴刀，进境只怕还不如他。”
石砧上竖着一截粗柴，怪人刀起倏落，刀柴相交的声音只比撕纸大些，木柴应声微晃，却未两断。他举刀的动作僵硬无比，仿佛胶成一团的拉线傀儡，刀落又是一声裂帛响，碗口粗的硬柴摇都不摇，圈口迸出十字锐痕，竟已四分。
怪人举刀、劈落，举刀、劈落……顷俄之间，石砧上的粗柴已被连劈十几刀，柴身却动也不动。耿照看得童心大起，拾起另一柄柴刀，喝道：“木鸡叔叔小心，我来啦！”
唰的一刀劈下，粗柴微微一晃，仍不偏倒。
七叔轻声喝采：“好！”
耿照微笑，却来不及开口，只见怪人又劈一刀，砧上的木柴——或许该说是“柴束”——晃得更大力些，已不似前度般稳立不摇。这是一场速度的竞赛：无论出刀有多快，一旦柴身被剖细到某种程度之后，便再也承受不了刀刃的劈削：砍下最后一刀的人，必须承担柴束飞散的责任，便算输了。
这个游戏，耿照从小到大不知同木鸡叔叔玩过多少回。
他记得刚来长生园的时候，木鸡叔叔连刀都举不起来，镇日呆坐，只有耿照劈柴的当儿，才能稍稍吸引他无神的目光。为了让木鸡叔叔维持活力，耿照花很多时间在劈柴上，不知不觉，都过了十几年。
两人飞速出刀，但碗口粗细的木柴被连劈十余记，渐渐难以维持平衡，每每落刀的尾劲一拉，都带得整束柴支不住摇晃。耿照心知柴束崩坏在即，暗忖：“我可不能赢了木鸡叔叔，得让他高兴才行。”
唰唰连抢两刀，末尾余劲一拖，便要将木柴抖散。
谁知长发怪人却突然拦腰一挥，石砧上的木柴上下两分，上半截迎风飘开，“唰！”
散成无数细片，径粗还不及一筷，宛若竹篾一般：下半截却被拖刀的力量一束，直挺挺的停在砧上，若非周身布满密密麻麻的竖直刀痕，远看简直就像半截完好的粗柴，动也不动。
耿照看得一愣，这一刀便再也出不了手。呆得片刻，院里微风轻扬，将下半截木柴吹得像重菊般四散开倒，稀哩哗啦的吹下了石砧。
七叔低头哼笑，转身走进屋里。
“进来吧！我早说了，你这两个月里若少拿柴刀，只怕还不如他。”
耿照不觉微笑，取薄被替木鸡叔叔盖好下身，也随七叔进了屋里。
“喏，你瞧瞧。”
七叔取出一只乌木长匣，随手翻开匣盖。
匣中的黄衬里上置着一柄红鞘长剑，鞘宽三指，长近四尺，黄铜吞口、鸟翼剑锷，形制十分朴拙。耿照捧过木匣，不觉蹙眉：“七叔，这剑……好沉！”
七叔不置可否，微哼一声：“拔出来瞧瞧。”
耿照求之不得，小心翼翼捧剑出匣，锵啷一声龙吟，屋里顿时亮起一泓秋水。那剑剑刃甚厚，剑身从剑锷朝锋刃缩窄，吞鞘处原有三指幅宽，到了剑尖剩不到两指，显然剑的主人擅长击刺，才有这样的特殊要求。
他提劲轻挥几下，谁知剑刃晃也不晃，竟连一丝风声也无。
“真是好刚的一把剑！”
耿照讚叹：“七叔，这剑若不开锋，拿来当九节钢鞭也使得。是谁用这么重的剑器？”
七叔冷笑：“这便是横疏影让你来拿的玩意儿了。好个泼辣的娘儿们！叫什么来着？”
耿照矫舌不下，呆了片刻，才讷讷的回话：“叫……叫染红霞，外号‘万里枫江’，是水月停轩的二掌院。这……这是她要的兵器？”
两人对看半晌，七叔“噗”的一声，忍不住哈哈大笑，使劲搧了他后脑勺一记。
“快去断肠湖罢，傻小子！这么恶的婆娘，当心她一使怪力，摘了你的脑袋！”
◇◇◇东海湖阴城断肠湖畔，水月停轩耿照坐在偏厅里，贮着四尺重剑的乌木长匣不敢离身，匣外裹的赭红布巾就跟他周身的衣衫一样，早被一路不停的急雨打湿。领着耿照进门的老仆妇虽然替他沏了热茶，也给他一条陈旧的白棉布巾擦拭衣发，但耿照一人坐在这传说中的“男人禁地”里，总觉得浑身不自在。
某种奇妙的违和感，就跟浸透衣衫的湿冷寒意一样挥之不去，零零落落地沾上了他。
耿照以为，那是因为自己太过紧张的缘故。
东海四大剑门中，水月停轩是唯一专收女徒的门派。从前在铸炼房见习的时候，水月停轩是那一大群血气方刚的毛头小子最喜欢的话题，大夥儿想像水月门下都是一个个娇嫩婀娜、巧笑倩兮的美丽少女，总是聊着聊着就猥崽暧昧的笑成了一片，尤其洗澡的时候聊得最起劲……
时光飞逝，耿照已经不是十五六岁的少年了，这些日子经过前堂执敬司的历练，渐渐懂了点人情世故，不再天真的以为水月停轩里藏着一个活色生香的女儿国。
事实上，水月门里规范甚严，外客无论男女，都只能进到前厅而已，距离门人生活、习艺的水上庄园还有大段距离，连窥视都不可得。耿照奉命来过断肠湖几回，虽然都是在大门外交割粮秣物资一类，但对水月门规也略有耳闻：被招待到门厅里来，这倒还是第一次。
从大门到此间，一路都没见到其他人。耿照枯坐两刻，等到茶水无温，渐有些不耐，心想：“水月门下不留外客，我又是男子，总是要避嫌。此间一直无人来应，倘若捱到傍晚时分，那可真是进退不得啦！”
犹豫之间，又坐了一刻有余，终于忍无可忍，提声叫道：“老嬷嬷！老嬷嬷！”
半天没人相应，他揹起木匣，迳往厅外回廊走去。
耿照没敢直接往里头闯，走到回廊入口处，隔着簷下雨瀑向外眺望。水月停轩的主体建筑沿湖而建，屋瓦连绵，外侧以高墙隔挡：入口的门房只是一般的百姓，并不懂武功，五、六户人家就住在大门前后，领水月停轩的薪饷，代为看管门户。
他进来时，记得守门的是两名庄稼汉模样的中年人，一路替他撑伞到厅里，连忙提气叫唤：“大叔！有事相询，烦请来一趟！”
叫了几声，大门处却无甚动静。
耿照有些着恼：“这里的人，怎么一个个都聋了！”
微一犹豫，循着偏厅回廊，直接往后进行去。
回廊的尽头是一处钉满碗大铜钉的朱漆大门，耿照正要推开看似沈重的门扉，忽见地上一物微微闪光，拾起一瞧，竟是一枚闪着铜光的锁头。那锁被人削成了两段，断面平滑如镜，十分新亮，便是打磨过也不见得有这么平整，显是利器所为。
耿照心中掠过一抹不祥，咿呀一声推开朱漆大门，只见地面上一条奇妙的痕迹横过青砖，仿佛是拖行着犁头或石磨一类的物事，一路迆逦着往园中拖去。
只是青砖坚硬非常，究竟是什么样的东西，才能在青石铺成的廊间留下这样的痕迹？耿照蹲下观察片刻，习惯性的将门扉掩上：正要转身，颈后忽然一痛，一点尖锐的冰凉摁压着他的颈椎，他仿佛可以看见摁压处破皮流血的模样。
剑尖的主人微微向前一送，压得他紧贴门扇，身后响起一把清脆爽利的喉音。
“你是何人？”
来人的口吻十分严峻，充满威仪，耿照平日听命惯了，答得不假思索：“弟子耿照，受本城横二总管之命，前来求见贵派二掌院。”
“‘本城’？横疏影？你是白日流影城的人？”
那女子轻哼一声，丝毫没有撤下剑尖的意思。“白日流影城是本朝贵冑辖下，几曾有过这般唐突无礼、擅闯门户的弟子？待我押你上朱城山，你若是冒名伪诈、意图不轨，只怕要丢了这条性命！”
耿照脸上一红，嚅嗫道：“弟子递帖求见，不敢逾越。谁知等待数刻，不见有人相应，才走到这儿来。请……请前辈见谅。”
他听女子措辞威严，决计不是一般的门人女弟子，丝毫不敢缺了礼数，只是不知对方名头，又不敢贸然询问，只好尊称一声“前辈”女子冷哼：“胡说八道！前厅自有门房佣仆，动静都由专人报与我知，岂能教你空等数刻？”
不等耿照辩驳，扬声唤道：“胡嬷嬷、胡嬷嬷！”
清脆的嗓音挟带内力穿透雨幕，远远送出，入耳不觉怎么轰响，却是字字清洌明晰。
耿照暗暗佩服：“水月门下，果然不同凡响！”
女子喊了几声，始终无人应和，声音不觉有些烦躁，低声沉吟道：“奇怪！都到哪儿去了？”
见耿照耳下颔骨微动，剑尖一摁，愠道：“你笑什么笑！”
耿照被刺得呲牙咧嘴，忍痛回答：“弟……弟子没有笑。前……前辈的剑尖甚利，刺得弟子有些……有些疼痛。请……请前辈明鑑。”“你说是横疏影派来的？”
女子将剑尖缩回分许，肃然道：“二总管找我做甚？”
耿照恍然大悟：“原来她就是‘万里枫江’染红霞！”
脑海里突然浮现七叔那几句“恶婆娘”赶紧驱走杂识，战战兢兢回禀：“二总管派弟子来为前辈送剑。”
自称“染红霞”的女子“啊”的一声：“差点都给忘了。昆吾剑铸好了么？”
锵啷一声，长剑入鞘，耿照顿觉颈后压力一松，赶紧回头抱拳：“流影城弟子耿照，见过二掌院。”
那染红霞一挥袍袖，淡然道：“免啦！想来我也有不是。你擅闯本门一事，我不会向横二总管提起，你把伤口包起来。记住，像这样的事情，没有下一次了。”
随手递来一方雪白锦帕，帕上并未薰香，却有一丝淡淡温甜。
耿照连忙称谢捧过，偶一抬头，忽然愣住。
长廊簷影下，雨瀑如精帘。淅淅沥沥的水影之间，立着一名身材高挑、肤色白皙的红衫丽人，臂后倒持一柄彤艳艳的红鞘长剑，包着黄铜鞘壳的剑鞘尖傲然指天，与她远山般的卧眉相衬，清丽中别有一股英气。