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耿照虽不懂医理，见针尖银灿灿的无有发黑，显然喉中胃里均未染毒，不觉陷入长考。风篁细细检査尸体一遍，确定周身并无外伤，沉吟半晌，低声道：「该是毒杀无疑。只是这种毒物奇跪刁钻，银针验之不出，非常理能测度。须从越浦衙门调来高明仵工，方能解开这个谜。」
说着拉耿照起身，对丧家大声道：「诸位请到屋外去！你们家大爷是中毒而死，尙不知有无残毒，未免沾染，屋里啥东西都别碰，赶紧出去！」
这几句挟内力送出，发聋振聩，众人心神激荡，忙相扶而出。风篁紧闭窗门，唤人取来石灰，绕着茅草屋子撒了一圈，又道：「这位是镇东将军麾下，直属七品典卫耿大人！有他给你们家大爷主持公道，你们尽可放心。」
耿照冷不防教他给卖了，只好硬着头皮站出来，朗声道：「为查明眞相，也怕余毒未清，此地谁也不许接近，待越浦衙门派来仵工査验完毕，再将遗体火化，让你等领回。」
找来村中里正，吩咐封锁事宜，又取出银子安置遗孀。众人心服，连呼「青天」。
那寡妇不住称谢，忽然想起什么，掏出一枚荔枝大小、药壳油亮的火红丸药，抽噎道：「孩子他爹那日返家，宝贝似的捧着这红丸，说是活神仙给的丹药，须待身畔无人、斋戒沐浴后，才得服用，吃了以后去厄解难，否极泰来。他……他若是叫人给毒死的，定与那活神仙脱不了干系！」
耿照正欲接过，蓦听风篁低喝：「慢！都不许动，我来。」
缓缓接近，一探手将红丸收入掌中，慢慢向后退去，见屋边有一只贮满雨水的大瓮，远远避开，回头道：「诸位都请散了罢？官府办事，百姓勿与。」
里正疏散人群，丧家一一向耿照行礼，哀哀戚戚出了山坳。
「风兄，那是什么？」
耿照忍不住问。
风篁示意噤声，待众人走远，将红丸掷入瓮中，轰然一响，瓦瓮炸碎开来，破片瓮水飞溅一地，威力十分骇人。「这玩意叫『水中蜂』，是我师兄从一名江上剧盗处收缴而来，他曾向我出示说明。」
风篁解释：「水中蜂的信引乃特殊配方，遇水则燃，威力惊人，正是水战的利器。」
耿照诧道：「李兄以此做为药物相赠，莫非这等杀器，也能治病救人？」
风篁苦笑。「我师兄说，水中蜂的信引在水里的效果，还不及在醋里，遇酸威力还要再翻一番。」
耿照面色丕变。人的胃囊中贮有酸液，专司消化，又比醋要厉害得多。李蔓狂诈称「水中蜂」为灵药赠予樵夫，这是赤裸裸的灭口，只是樵子不知为何竟身染奇毒，还没来得及呑下水雷便已身亡。
「灭口」二字掠过脑海，耿照灵光一闪，忽然冒出一个极其荒谬的念头，然而一一将李蔓狂的怪异行径嵌入，越觉丝丝入扣，彷佛都有了解释。他将弦子拉至一旁，附耳道：「妳回阿兰山禀报宗主，商请伊大夫前来，査验尸身到底中了什么毒。」
弦子点头，忽道：「你呢？」
耿照摇头。「我想到一件重要的事，要与风兄走一趟。」
见弦子迟迟不动，不觉微笑：「妳放心，我好得很，会照顾自己的。妳报完讯息，先回朱雀大宅等我，我稍晚便回。」
弦子点头道：「我等你。」
这才转身离去。
风篁见他若有所思，凑了过来：「怎么，你有什么发现？」
耿照沉吟道：「风兄，我猜李兄让这人闭门独居、疏散家人，又赠以『水中蜂』火器，种种造作，与其说是灭口，不如说是『斩草除根』。」
「斩草除根？」
风篁亦是老江湖，眉目一动，似是打开了另一条思路。「斩草除根有两层意思。」
耿照娓娓分析：「樵夫目不识丁，由他口传的十六个字，完全可写于便笺上，再委请樵夫交付，如此更能取信风兄，风兄也不必在村道白等三天。以李兄之精细，却宁可倩人口传，硬让风兄蹉跎三日，只能说这便是他原初的目的，并非错漏所致。」
「老弟的意思是……」
「我有个大胆的假设：那『天佛血』上带有某种剧毒，便似疫病一般，可以随物传染，故李兄不能着落文字，无论写于何处，此物必经风兄之手，传于刀侯府乃至将军手中，如此众人的下场，便如那樵夫一般。
「为传口信，李兄不得不牺牲樵夫，又唯恐樵夫与不相干之人频繁接触，致使剧毒蔓延，才设计他闭门独居、遣散家人，并吞服那枚『水中蜂』。如此虽杀一人，却能保住最多人的性命安全，是万不得已的计策。」
风篁听得蹙眉。「方才你我都曾碰触尸体，只是银针无毒……」
暗自提运内力，确认身体并无异状，才略宽心。耿照又道：「或许那毒素传播的方式，连李兄也不能确定，只能想方设法断去祸延。」
「老弟方才说『斩草除根』有两层意思。」
风篁浓眉一挑：「另一层的意思是—」
「除了『阻止剧毒蔓延』，樵夫之死还有另一个作用，便是避免李兄的行踪被人发现。」
耿照道：「风兄试想，李兄身怀蕴有剧毒的『天佛血』，毒素散播的方式尙且混沌不知所以，接触的人自是越少越好。他与樵夫说过话之后，便不惜将其灭口，若藏身处还与旁人牵连，岂非越杀越多，不知要牺牲多少？最好的法子，便是传讯、藏身皆与樵夫有关，如此只须牺牲一人，便能收手。」
风墓恍然大悟，击掌道：「正是如此！」
两人追上里正村民，打听那桂姓樵子是否还有其它落脚处。寻常樵猎上山，若遇暴雨泥泞，又或天色渐暗，往往不愿冒险摸下山去，故山间经常有自行搭建的简陋棚舍，里头摆些过夜的用品，便如行船人暂歇的渔屋。
一名披麻的黝黑少年越众而出，面上泪痕犹未全干，大声道：「我知道，我带你们去！」
却是樵夫桂某的儿子。三人结伴上山，那少年不过十岁上下，矫健如猿，似要发泄丧父之痛，于险僻山道间奔跃如飞，不多时便来到一处丫字形的狭峰处，两片山壁间似有平台，是搭建棚舍的理想地点。
谁知林间焦黑一片，遍地残烬，兀自窜着余烟，「啪」的一声踩陷下去，灰化的烬土中飘出点点炙人火星，宛若流萤。火场居间矗着几条一人多高的雪白长柱，显是棚舍残余的屋梁，除此之外更无其它。（可恶，来晚了！）少年瞠目结舌，无视地面闷烧，赤着脚板来回狂奔，抱头喃喃道：「没了……没了！阿爹的小屋没了！」
突然仰头咆哮，嚎啕大哭。风篁忖道：「这孩子倒是性情中人。」
轻拍他背心，低声道：「好了好了，没事啦。」
浑厚的内力到处，少年顿觉一股暖流涌入体内，灵台倏清，心绪宁定下来，双膝一软，缓缓扶树坐倒。
风篁将他抱离火场，安置在阴凉的树荫下，抬见耿照一手遮眉、四面远眺，蹙眉道：「线索又断啦！这下，却还要往哪里找去？」
耿照似未听闻，观察了片刻，忽指前方一片平铲似的险峻峰连：「那是什么地方？去得了么？」
却是对少年发问。
少年回过神，只看一眼便摇头。「那儿叫『猴儿落』，又叫『插天铲』，去不了的，没路。打猎的叔叔说那儿有熊，谁都不敢接近，要吃人的。」
两人对望一眼，心念一同。风篁摸那孩子头顶，笑道：「带到这儿行啦，接下来我们自个儿走，快回你阿娘身边，路上莫贪玩。阿爷不在，你是家里的男人啦。」
少年甩开手掌，片刻才咬牙道：「害我阿爹的人在那儿，是不是？」
抬起一双熠熠发光的眼眸，黑瘦的腮帮子绷得死紧，宛若幼狼。风篁一时无语，少年也不等他回话，用力瞪着那片传说中连猿猴都爬不上去的险峰，彷佛将山形都镌在眼底，才转头离开；赤脚踏着林叶的沙沙声不过一霎，片刻便不见踪影。「眼神挺狠，合适练刀。」
风篁摇头苦笑。「……就是性子倔了些。」
耿照也不知该说什么，沉默打量着那片刀削似的峰险，喃喃道：「离太阳下山不到两个时辰了，不知道过不过得去？」
他毕竟是在山林里跑大的孩子，明白要攀越这等穷山峻岭，最好备齐绳索、钉钩、干粮食水、御寒衣物等，越是经验丰富的猎户樵子、行山之人，越不敢轻忽托大。只是现下回头准备、待明日一早再出发，怕是无此余裕。
风篁眺望山形，豪气顿生，大笑道：「我在南陵爬过比这个还要荒凉瘴疠的龙牙大山，身上只有一柄破烂镰刀！在沙漠中险死还生的次数，更是数也数不清啦。区区『猴儿落』，也只能难得了猴崽子。」
「风兄说得是！」
耿照也笑了。
两人一路披荆斩棘，朝「猴儿落」前进。风篁轻功高明、耿照皮粗肉厚，均擅深林行走，能辨山形兽径，才攀得险峻的插天铲。要换了他人，纵使武功修为较二人更高，缺了逢山开路的经验，恐将陷于老林深处，不知伊于胡底。
饶是如此，也爬了将近一个时辰，终于攀上插天铲。风篁眼尖，觅得一条较易落脚的林道，两旁刺木丛有被利器劈砍过的痕迹，两人心知找对门径，不发一语，加紧拨路前行。
要不多时，眼前豁然一开，密林尽处露出一面峭壁，林壁之间约有百步的空旷平野，远远望去，峭壁上大大小小的天然岩窟错落着，牵藤攀葛，只底部一个大窟上的挂藤悉数摘除，以参差不齐的老干壮枝扎起木排虚掩洞口，权充门扉。野兽自无门掩之举，洞中必定是人。
耿、风二人的衣衫俱被荆棘割得条条碎碎，肌肤上血痕密布、又红又肿，脏污汗臭便不说了，狼狈一如野人。风篁见到岩窟人居的痕迹，事情露出一丝曙光，什么辛苦都已値得，心情略为放松，回顾耿照：「佩服的话我就不说了。这四面都是荒山，你怎知要往最荒僻无人的『猴儿落』寻来？这是连村里的猎户樵夫都不来的地方啊。」
耿照摇头道：「我也不能肯定。忖度李兄心思，定然希望受牵连的人越少越好，他既烧了林间小屋，湮灭形迹线索，岂能掉头下山，往会遇到其它人的地方走？我看四面山势，只此地最不可行。我若是他，便来此间。」
风篁沉默片刻，喟然道：「自出了这事儿，我一直担心旁人误会师兄，以为他贪财夺宝，总是拚命为他分辩。此刻方知我对师兄的了解信任，竟还不及你。」
整了整破烂的衣襟，向他深深一揖，转身大步出林，扬声道：「师兄，我是风篁！风篁来寻你啦！」
两人并肩而行，忽觉脚下沙沙作响，彷佛踩碎落叶，低头一瞧，见靴底眞是枯腐一片；再看得几眼，平野之间的花草泰半凋残，连岩窟的挂藤也是干瘪黄脆，风吹即断。明明是早春时节，严冬却彷佛躲于洞窟中，兀自摧残着左近的花树草叶，夺走一切生机。
两人交换眼色：「是那异毒！」
齐齐倒退回林间，直到不见枯黄为止，俱都骇然。「那……那是什么东西！怎地如此厉害？」
风篁不顾观瞻，忙盘膝运功一周天，里里外外检査一遍，却不见有什么异状，从行囊中取出一瓶丸药，倒出一把自服了，也给耿照倒了满掌。
「这丹以我师的独门秘方『铜驼苍漠散』炼制，能化解多数毒患，多服无害，快些吃了。多吃点！」
咬开水囊仰头吞了一口，急忙塞入耿照手里。耿照和水服药，只觉那铜驼丸呑入腹中，一股甘洌清凉涌上来，药力瞬间散入血脉