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筋，恍若盘根老树。
此人是白日流影城的三总管，姓名已无人知晓，城里都管叫“呼老泉”或“老泉头”来历不明！起码耿照没听说过——只知十几年前被延来为城主掌杓，独孤天威一吃成瘾，不肯放人，索性封做城里的三总管。
纵使世人早已见怪不怪，但独孤天威让厨头做王侯府的七品总管，当时朝野是有些议论的。
耿照随日九进出膳房，也不过是两个月来的事，并未注意埋头烹饪的师傅。想来呼老泉既不管事，只负责烧菜给城主吃，或曾多次过眼也未可知，今天总算认得了这位名闻遐迩的“老泉头”吁老泉将切细的韭泥同腐乳调入酱中，端碗回头，只见他生得深目高吁、鼻似鹰勾，紫红瞳中依稀有一抹绀青碧色，披散的头发微卷，色带暗赤，宛若陈年梅干，一看便知有异族血统。
据说上古四方的神族中，盘据西方的毛族便有如许特征，呼老泉的先祖或许出自西境。
耿照终于明白，昔年的非议从何而来。
碧蟾王朝亡于异族，白玉京付之一炬，三百年繁华化为尘埃，央土残破，百姓深恨异族。据说北关道的守军一捉到异族之民，一律开肠剖肚，绝不令其速死，可见仇恨之热。若无圣上回护，独孤天威岂能明目张胆地封一个外族做总管？
呼老泉端着酱碗行来，厨工纷纷让道，又忍不住伸颈踮脚，唯恐漏看了大师的出手。
他伸出左手食、中二指，试试石槽顶盖的温度，点头：“行了。”
声哑如磨砂，字音难辨。原来他喉间有道暗红伤疤，长约四寸，几乎横过整条脖颈，将突如核桃的硕大喉结斫成两截；很难想像受了如此重的刀剑伤，竟还能存活下来。
“郑师傅见他点头，如释重负，忙指挥两名壮硕的厨工，一人抓住一边石槽盖，殷殷吩咐：”
气老泉头这道‘棺材羊’，阙盖淋酱是最关键的一道工序，你们要一口气将盖儿揭开。记住，别挡了老泉头的光！“将羊片儿置入石槽时，厚逾寸许的石盖要四人合力方能才抬起，然而石槽紧密并列若要抢在掀盖的瞬间浇入酱汁，决不容四人分据四角，挤得摩肩擦踵。
那两名胖大厨工神色紧张，听呼老泉低喝：“开！”
忙用力一掀。
谁知石盖挪开两寸，“轰！”
又落下来，满槽白烟冲天窜起，湿烫的水气不住喷出，触体如灼！两名厨工慌忙退后，被热气喷到的手臂肌肤顿时泛红，直如熟虾。
郑师傅气急败坏，遮着头脸想逼上前，边唤左右：“盖……盖起来，快盖起来！哎呀，釜温已泄，坏啦、坏啦！”
呼老泉一把拉住，摇了摇头：“别忙，来不及啦，这釜不开！”
随手一推，石盖“轧”的一声重又阖起。
便只一霎，鲜浓的肉香四溢，随着蒸腾的热气充塞厅堂。
耿照不喜羊膻，却忍不住歙动鼻翼，只觉这气息既香又浓，光用闻的便能想像那股膏融脂润的油嫩香滑，彷佛一口咬下，软腴的肉条迎着牙尖一陷，便有无数肉汁涌出……
“这……这是羊肉？”
他推了推日九，一脸茫然：“怎地半点膻味儿也没有？真有这种羊！”
长孙日九掐着脖颈猛吞唾沫，凄然摇头。
“你别问我。就算是我的屁股肉也认了，死都要尝尝。”
石釜陡被盖起，热腾腾的鲜味逐渐消淡，众人无不死命闻嗅，满面于思。郑师傅心痛如绞，彷佛连骂人的力气也被抽干，频频摇头：“可惜……哎，真是可惜了！”
呼老泉面无表情，哑声道：“白烧也有白烧的好处。放凉了再吃，也是滋味。”
郑师傅一愣，失落的表情稍见平复：“是么？原来也有这种吃法儿。”
心想这烂烧羊肉须趁热才软糯可口，做成凉菜难免显露羊肉自身的膻气，大违常理，却不知是什么滋味。想着想着，心思又落到釜里的烧羊上头，扼腕之色尽去，不觉露出一丝微笑，索性多叫上几人，便要揭开另一具石槽。
五、六名厨工挤在三尺来宽的石槽两头，都快没落手的地方了，情况大是不妙。忽听迫：“郑师傅，小人还有些力气，不如让我来罢。”
众人讶然回头，开口的居然是耿照。
杂役们见他个头不高，又穿着执敬司特有的齐整衫袍，怎么看都不像是干粗活儿的，纷纷讪笑：“执敬司的贼厮鸟顶屁用？”
“得了吧！小心扭了你贵少爷的贵膀！”
“一会儿压得肉泥也似，俺怕见了馋！”
“别逗了吧你！”
连黄板牙杂役孙四都忍不住调侃。
耿照一言不发，走向旁边一只盛满清水的大瓮。那瓮高约半身，圆鼓鼓的腹部足比一名成年男子双手合围还宽，说是水缸怕也使得。他左手抓住瓮口平平提起，右手托住瓮底，好整以暇地摸到了底部中心，左掌一松，卓臂稳稳将水瓮举至头顶；瞬间全场鸦雀无声，静得彷佛连针尖落地都能听见。
郑师傅猛一回神，大是兴奋：“老泉头！这小子有两膀气力，让他试一试罢？”
呼老泉“嗯”的一声，指着石盖，对耿照说：“一次全掀开，面儿越大越好。”
耿照点头，放下水瓮，活动活动筋骨，抓着石盖用力一掀！
水气窜出的瞬间，呼老泉酱碗一泼，“滋！”
窜起大片烧烟；原本空气里的肉香突然一窒，一股莫可名状的气味才又更强烈地冲上来，羊肉的鲜甜、膏脂的滑润，混合了韭菜青、腐乳和酱油豆豉的香气，紧紧抓住众人的心思。
热气散去，槽里置着两片对剖的羊片——就是将全羊去掉头尾四肢、从中剖成两爿的意思——烧透的羊皮羊脂上染有一层淡淡的琥珀色，彷佛是摊成了两大片的酱烧蹄膀。
这道“棺材羊”与北方酒楼常见的筵席大菜“水晶羔蹄”相类，都是加料白烧的做法，将洗剥干净的羊片儿用宽竹篾子撑平，就像腊鸡、腊鸭一般，特别之处在于使用传热平均的石釜烧上一夜，烧得骨酥肉烂、膏脂俱融，煨透了的表皮胶凝如酪，锁住肉汁，入即化，毫无羊肉的膻骚。
呼老泉起出羊片儿，反手自腰后抽出一柄柳叶长刀，拆骨卸肉，将剔下的酥烂肉条平放在砧上，唰唰几刀，羊肉便成了若干小块，表整丁方，不住颤动的切纹间缓缓沁出蜜色肉汁，木砧上却不怎么渗油。
“耿照从小玩惯了劈柴游戏，瞧着不禁佩服起来：”
快利本一家，这几下明明不怎么快捷，劲力却无丝毫浪费。手起刀落，肉里的汁油未出半点，当真厉害！“心想柴是硬的，煨烂的烧羊却软嫩不堪，难以下刀。这老泉头的刀上功夫，恐怕胜过自己千百倍。
郑师傅将羊肉分下，耿照捏着油润的肉块送入口中，一咬之下，只觉皮酥弹牙，软嫩中仍有嚼劲，皮下的羊脂早已煨成了浆，浓厚的肉味渗入口腔，满嘴都是甘甜肥润的油香；肉嫩筋融，入口绵化，偏又能嚼出一丝丝的肌理，口感妙不可言。
羊片在放入石釜煨烧前，已抹上生姜粉、花椒粒等佐料，老泉头趁开盖时釜压一泄、热气上冲的当儿浇入酱汁，冷热一激，酱汁巧妙渗入烧化了的羊皮羊脂，使酱味与膏油肉汁交融渗透，又比一般酱烧来得爽口，留住羊肉的原味。
耿照一口未尽，频频吮指，忽见长孙坐在一旁，双手揣在怀里，面色十分阴沈，不禁皱眉：“莫不是吃坏了肚子？”
长孙缓缓摇头，低声道：“一没留神，狠咬了手指一口。好在没嚼开，拇指应该还在。”
老泉头拆完了整片，大膳房无论上下，每人都分到一块，连角落里一名矮小少年也没漏掉。他面色焦黄，瘦得浑身皮包骨，头发、衣衫格外肮脏油腻，但破孔间露出的肌肤又极是白惨。
羊肉一派到少年手里，一旁觊觎已久的孙四夹手抢过，忙不迭塞入嘴里，雪雪呼烫，还故意吼他：“你傻啦？连菜刀也不会拿，学人家吃什么！滚一边儿去！”
众人都是一阵笑。
“那是谁？”
耿照悄声问。
“你真以为我有过目不忘、过耳不闻的本领？”
长孙日九正自郁闷，勉强瞟了一眼：“上个月新来的。听说是饿倒在山脚下，老泉头给捡了上山，姓名问不出来，脑子多半有些毛病。孙四他们都管叫‘阿傻’。”
耿照见少年缩回角落，低声道：“我瞧不像傻子，倒像有心事。”
长孙阴沉沉地望着手掌，神情肃穆，不知是哀悼羊肉抑或拇指。
“我不跟你争。你是有心事的专家，你说了算。”
耿照掀盖有功，分得的羊肉也特别大块。他将吃剩的肉分成两半，一半安慰了长孙受创的身心，另一半塞在那少年阿傻手里。
“谁知耿照才转身，孙四又将羊肉抢了去，塞进嘴里，嚼得汁油四溢，手指耿照大笑：”
阿傻傻，你更傻！执敬司的卵蛋蒙眼，白白孝敬了俺！“杂役们有的笑、有的嘘，闹作一团。
忽听郑师傅一声大喝，持杓猛敲：“吵什么！”
场面立时安静下来。
他抬起下巴，遥指着阿傻：“阿傻，你过来！”
阿傻似未受过这般注目，吓得打颤，畏畏缩缩上前。
老泉头面无表情，厨刀一挥，随手割了块带皮羊条，递给郑师傅。
郑师傅把肉塞在阿傻手里，大声道：“这间厨房里的功夫，你们要用眼睛学，用心学；最重要的，是要用舌头学！”
指着砧上的酱羊肉，对众人说：“这是老泉头的妤意，你们这些王八羔子，一个个都给俺吃！把味道牢牢吃进嘴里、吃进肚里，吃进骨子里，往死里记着；将来有一天，就能烧出这样的味道！”
膳房里静悄悄的，一点声音也没有，只余几十双闪闪发亮的眼睛。
这些在流影城里被踩在最底层的、终日粗野愚笨的厨工们，在这一瞬间，突然都变得滦沈内敛，凭借着与生俱来的直觉，像狼一样贪婪地记着口中手中那震撼人心的美味。因为那是在他们之中的极少数，有朝一日能出人头地的重要依凭……
少年呆望着手里汨着油汁的肉条，良久，倏地浑身一震，似有所悟，忙张嘴大嚼起来。
老泉头平日不轻易炮制名菜“棺材羊”昨晚二总管已差人来交代，城里来了水月停轩的贵客，城主可能会连开午宴、晚宴，让琼筵司先行准备。
耿照与长孙在大膳房等了许久，始终不见鲍昶等前来用膳，正自犯疑，忽见一名同寝弟子匆匆赶来，跑得上气不接下气：“你们……快……宣德厅……集合……”
远方依稀有铜锣声响，那是执敬司独有的召集令号。
耿照与长孙交换眼色，拔腿朝宣德厅的方向奔去。
厅内，百余名弟子各按职级分列，服色划一、挺拔俊秀，煞是好看。只有耿照二人最不称头，位置恰恰就在门边，两人轻手轻脚挨近镂空的门屏，装得若无其事的样子，所幸前排也无人注意。
横疏影亲点的书斋行走共有十二名，每班四人，一日分三班轮值，故称“三班行走”其中两名在城中心的善政堂处理文书，两人则跟在二总管身边，听候调遣。扣除夜班补眠四人，以及善政堂里的两位值差，能奉召而来的随班行走至多不过六名，此刻却是十二人齐至，以何煦、钟阳为首，分站主位两侧。
当值的司徒管事点齐人数，转身走入后进；不多时，一股幽幽梅香漫出厅堂，垂帘微揭，一双小巧的淡紫绣鞋跨过低槛，裸露的一小段酥腻足踝犹如雪砌，说不出的玉雪可爱，竟是横疏影亲来。
众人一齐躬身，横疏影云袖一挥，当是回了礼，