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都对应着固定的场合和节日。在宫里，不是女人依照自己的喜好来选择服饰，而是服饰在选择相应的女人。换句话说，宫里人的着装得遵照《大清会典》的章程，《大清会典》能约束包括皇帝皇后在内的每一个人。唯独，西宫太后不在约束的范围内。太后随时会对衣服的款式和图纹做出调整，而无需典仪官的提醒。太后总能在制度与喜好上做到平衡，这种平衡来自衣装的“魔力”。东宫太后对衣饰缺乏兴趣，从不过问衣饰，她所有的衣服都盛在木匣子里，标明款式和用途，每件，都与会典相吻合。东宫太后在衣服上省下的心，全都用在皇帝身上了。同治皇帝占据了她的全部心思。
我十岁了，除了早朝前向两宫太后请安，参加必要的庆典和祭祀活动，三年里，我在绮华馆用去的时间远远超出了在自己寝宫的时间。在这三年里，父亲一度忘了曾经问我的问题。太平天国的祸乱得到控制。父亲在最关键的几场战争中因用人得力，而使大清一度纷乱的局面又归于平稳。父亲在致力于平息内乱的这几年里，实现了控制朝堂的理想。朝臣大都聚集在父亲周围，做了父亲的心腹和朋友。在朝廷的各项决策上，只要父亲开口，总能得到绵延不绝的回应。虽然父亲在觐见两宫太后时，依然有莫可名状的压力，他心里的大火也会忽然蔓延，使他双唇发干。但父亲有能力让自己泰然自若。父亲紧闭双眼，默默忍受心里烟与火的煎熬。圆明园被焚已经过去了六年，父亲心里的大火还像从前一样没有任何征兆地复燃，还像从前一样令父亲双眼干涩。值得一提的，是父亲在这三年里曾领受过三次嘉奖，除去各类珍宝，三次嘉奖中都有绸匹、锦缎和完备的礼服。为父亲织造的礼服尺寸总是分毫不差，看得出，是绮华馆为父亲量身定做的。
在我得到太后准许，回王府探亲时，我与父亲的会见总是短暂而匆忙。父亲受到重用的这几年，内务府也在父亲的掌管之下。为皇帝监造衣饰的尚衣监自然受父亲监督。父亲事务繁多，对皇帝的衣饰却从不懈怠，同时，皇室成员的礼服、朝服、吉服也都出自内务府。恭王府设有专门存放宫中赏赐之物的库房。我察看这些琳琅满目的赏赐之物，从金银器皿，到稀有的瓷器，到稀世的书画藏品，到珠宝首饰，到衣物。衣物是我主要察看的内容。江南三织造已不是什么稀罕之物，稀罕的织物，来自绮华馆。有专门的箱子来收藏这耀眼的服装，都是父亲在大祭礼和吉礼时必要穿戴的。还有上朝穿的补服。父亲自然会选用绮华馆的衣服，那些衣服有天然的吸引力。
从赏赐的衣物看，父亲是太后信任倚重之人。但是父亲告诉了我一个秘密。每次，在父亲遇到挫折时，就会想起这个秘密。
父亲说，我们有一段历史，被遗忘了。
在过去的几年中，父亲的两颊明显地塌陷下去，父亲的脸色失去了年轻人的光泽和红润。父亲对此的解释，是公务繁忙，每件事都由他亲自过问，怎会不如此？可父亲在朝堂上获得的荣耀和权力，并未使他如春风般轻快而愉悦。相反，我发现一丝暗淡的忧愁，正在使强健的父亲变得衰弱。恐怕父亲并未意识到这种变化，他思前想后，觉得局面稳定，所有不和谐的声音都在消除，而两宫太后总是以谦和的表情默许和赞赏着他的建议和谋略，况且，父亲的操劳已经得到回报，大清正走出最悲惨的境地，向光明的方向迈进……但是父亲日益瘦削，神色也日益晦暗，终于，父亲问在上元节前回到王府的我：
“你到底看到了什么？”
我的回答令父亲沮丧。
“这样也好，做一个平凡的公主，度过平凡的一生，又有什么不好呢？毕竟你是一个女孩儿，重要的，是嫁一个好人家。”
“父亲，我虽然失去了超常的能力，却看到了别的东西。”
“哦？”
“您知道，我是太后的御前女官，监督后宫的服饰用度。我以前跟您提到过一个叫绮华馆的地方，不知道您可还记得？”
“西苑路边上的那座荒废多年的院子？”
“不，它在西花园。”
“你说说看，其中有何乾坤？”
“太后的所有衣服都由绮华馆制作，有些赏赐的衣服，也出自绮华馆。”
“虽说宫里衣装的裁剪由内务府监制，但内务府的款式往往老套，跟不上宫外的风潮。西宫太后爱打扮，设织造坊，也在情理之中。况且，对于一个寡妇而言，有件令她着迷的事，分散她在朝廷事务上的注意力，未尝不是好事。”
“父亲，太后若是将绮华馆的衣服作为赏赐，就意味着太后的信任。我刚才察看了太后赏赐您的衣料、衣服。不错，都是出自绮华馆，这说明，太后信任您，所以将重要的国事都托付于您，而您身着绮华馆织造的礼服，更能显出您的威严和尊贵……”
“她收你入宫，有两层意思。一层，为了显示恩典。毕竟我们在辛酉年间有过合作。二层意思，是在必要的时候，借你牵制我。而我送你入宫，除了圣命不可违，还因为，我希望知道一个问题的答案。那是我无法回答的问题，却必须要有一个答案。三年了，你没有带来答案。而我，也依然没有找到线索来回答。三年前，你七岁，如今，你差不多到了谈婚论嫁的年龄，当年我不能讲的事，现在是时候告诉你了。”
诅咒
爱新觉罗皇族中流传着一个传说。说在太祖时代，觉罗部与叶赫部有过一场生死决战。自然，最后是觉罗部取得了胜利。太祖攻陷了叶赫部坚不可摧的城池，捕获了叶赫部的首领。这位首领誓死不降，在熊熊烈火中发出了一个险恶的诅咒。诅咒说，在末世，会有一位叶赫那拉的女人毁灭爱新觉罗创建的基业。现在，末世和姓叶赫那拉的女人都出现了。这就是我的忧虑所在。
在咸丰皇帝选妃之时，身为皇帝的异母弟弟，当我看到叶赫那拉氏的名字出现在入选名单上时，就感到了担忧。那是1852年春天，我去拜见咸丰皇帝。自从哥哥当了皇帝，我们的关系就大不如前。皇帝不再信任我，如果说爱新觉罗从一开始就中了诅咒的话，我倒愿意相信，家族内部的不信任就是二百多年来，我们所遭受的诅咒。我跟皇兄谈起皇族的传说，提醒皇兄千万不要收叶赫那拉氏入宫，否则会有无以预料的大难。但刚刚登基的皇兄并不以为然。皇兄的说法也不无道理，但有些事并不是道理能讲清楚的。皇兄认为不必对此事过于看重的理由，一是叶赫那拉一族在太祖时代就与爱新觉罗有过联姻。二是这位十六岁的叶赫那拉氏入宫后将只是一名小小的贵人。在这位贵人的左右上下有多少官女子、答应、嫔、妃、贵妃围绕在皇帝周围，这难道不是一道密不透风的宫墙么？换而言之，皇兄认为不用自己费力，后宫女人们过剩的精力，就会使一个地位卑微的贵人想要接近皇上的愿望，变得难上加难。
自然，皇兄也曾听到过恶咒的传说。但这仅仅只是一个传说，在大清的历史档案中并没有翔实的记录。虽然咸丰皇帝继位时，国势衰微，太平天国的祸乱愈演愈烈，但皇兄并不愿接受自己处在末世的说法。此外，皇兄还有另一个心思，皇兄以为我嫉妒他遍选天下美女的权力。因而，在我提醒皇帝，已经变得像传说一样遥远的恶咒后，不久，叶赫那拉氏还是照常入宫，成为咸丰皇帝不断扩充的三十六位妃嫔和上千名宫女女官中的一员。然而我从未忘记她的姓氏。皇族中也有人注意到姓叶赫那拉的这个女人。在咸丰年间，存世的亲王，郡王，贝勒，贝子中，有几位长者在私下里议论着那拉氏与咒语的关联。郑亲王的异母弟弟肃顺，在1860年的春祭中，主动向我嘘寒问暖，又很突兀地说，虽然太祖战败叶赫，将叶赫部纳入八旗编制，但叶赫部从未真正臣服于太祖。沉睡的邪灵已经苏醒，觉罗氏的后代子孙就要亲眼见证一场悲剧的发生。末日之光笼罩在紫禁城上空，觉罗一族处在前所未有的危机中，外患频仍，而更为险恶的内忧在悄悄渗透和泛滥。所以等着瞧吧，恶咒正在应验，邪灵伺机而动，觉罗的后人将受到恶咒的惩罚。
肃顺也许在前往热河去的那个春天，就看到了自己的命运。因此，辛酉年，肃顺被斩首于菜市口时，我的心情极为复杂。肃顺的确死有余辜，但肃顺临死前自嘲的眼神透过梦境，刺穿了我刚刚建立的信心。春祭中，肃顺是对着站在众多妃嫔中的叶赫那拉氏说出那番话的。叶赫那拉氏那时已是懿贵妃，肃顺面无表情，盯着那叶赫拉氏的背影。人们很容易从许多人聚集的场合中认出她，即便只是背影。她纤瘦，娇小。我常常想，是什么让她从众多的秀女中脱颖而出的？是气质，是容貌，是言谈还是举止做派？叶赫那拉氏像一个挥之不去的影子，一直盘桓在我的记忆里。
自叶赫那拉氏入宫，短短几年工夫便从一个小小的贵人，做到了妃，贵妃，乃至于皇贵妃，辛酉年，已然是圣母皇太后了。一切都顺理成章，找不出破绽。而诅咒，也并非只有我一个人在暗自掂量和揣测。当皇室几个老迈的王爷越发清晰地想起诅咒时，已经没有人再能控制局面。虽说这五年来，我在朝廷上权力显赫，举足轻重，可我从未忘记诅咒。内乱虽则平息，但末日之光并未褪去，我模糊地感觉到，这只是暂时的平静，而局面并不在我的控制之中……
许多年来，皇室差不多已经忘记了诅咒。多数人说不清诅咒的确凿缘起。康乾两朝，有一些秘密文件被销毁和篡改。这都是为了更好地忘记。在大清国势兴旺的时候，用强硬的手段消除与咒语的一切关联，是最容易不过的事情。有理由相信，文字记录和口头流传是使咒语存活的另一种形式。在大清的历史里，找不到一条关于诅咒的记载。先祖只想记住辉煌荣耀的过去，将所有的阴影删除，是为了阴影不会对未来造成影响。永远不要。但末日之光还是来临，当圆明园的大火被洋人点燃时，诅咒便在我们的记忆中显现。你看见过，我头脑里无法熄灭的大火，圆明园，帝国繁荣辉煌的梦想与记录，轻易毁灭了。而在圆明园毁灭的同时，我多疑、怯懦、好色的哥哥，也被这场他从未真正见过的大火燃尽了余下的雄心。哥哥的死是一个必然。肃顺说对了，他是第一个牺牲品。
我不得不相信，这仅仅只是开始。当懿贵妃出现在新皇登基的典礼上，她的形貌一时让我眩晕。我不用刻意回想诅咒，我相信是咒语的魔力轻而易举让我垂下头颅，弯下双膝，令所有人朝着一个看不见的东西顶礼膜拜。为此，我感到前所未有的惶恐。我看到她嘲弄的眼神注视着脚下一大片倾斜的帽檐，尤其是，她冷漠地看着爱新觉罗一族拜倒时的表情。那眼神和表情都似乎在说，我要的，就是你们贴近地面的膝盖和深深低垂的头颅。我想，我正是这一局面的促成者，没有我的促成，她不可能走到今日，进入权力的中心。而我之所为，又实为形势所迫——到底是形势所迫，还是咒语使然？我不得不涉此险局，违背皇兄遗愿，从顾命大臣手里拿回权力。我必须掌控大局，接管皇权，照看宗室，在幼帝成年之前。我毫不怀疑自己有应对宫里宫外国内国外诸事之能力，如果我对叶赫那拉氏的怀疑