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浓重而独特。在我踩踏之下，地面略微下陷，我相信近旁一定有水。
哀鸣声再次响起，距离已是前所未有的接近，并伴随着嘈杂的拍打声。我停下来，踮起脚尖，用电筒照向左侧的芦苇上方，恰好看到一阵剧烈的波动垂直向小径疾速涌来。芦苇迅速地晃动，仿佛猛然被机器割倒。那怪物试图包抄我侧翼，而我体内的光亮感突然涌起，抑制住恐慌。
我只稍稍犹豫了片刻。这许多天来一直听见那怪物的叫声，我几乎想一睹其真容。当生存才是唯一要旨，我残存的科学家思维竟又重新聚合，试图进行逻辑分析？
即便如此，那也只是其中一小部分。
我奔跑起来。我竟能跑得如此之快，连自己也很惊讶——我从来不需要跑这样快。我在黑漆漆的芦苇通道间猛冲，顾不上芦苇的刮擦，任由光亮感推动我前进，力图赶到那怪兽前面，以免被切断退路。我能感觉到它行进时地面的颤动，也能听见芦苇在它身下噼啪作响。此刻，它的哀鸣似乎带有渴求与期待的意味，令我感到心悸。
黑暗中，似有一股巨大的压迫感自左方向我袭来。隐约间，我似乎瞥到一张苍白的侧脸，仿佛饱受摧残，后面还拖着一具硕大沉重的身躯。它向我前方某处高速前进，而我却毫无办法，只能任由它接近，同时拼命奔跑，就像运动员朝着终点线冲刺，以期赶在它到达之前逃离。
它速度实在太快。我知道，以这样的角度，我无法及时赶到，不可能脱身，但我全力以赴。
决定性的时刻到来了。我似乎感觉到它呼出的热气从侧面袭来，我一边跑一边惊呼躲避。但前方的路并无障碍。我听见一声尖嚎，几乎就在身后，然后，是空间忽然被填满的感觉，还有某种庞然大物试图刹车的声音。它想要改变方向，但在自身动量的作用下冲入了对面的芦苇丛。它向我发出近乎悲哀的尖叫，在周围环境中显得十分孤独。它不停地哀嚎，恳求我回去看一看它的全貌，恳求我承认它的存在。
我没有回头。我继续奔跑。
最后，我喘着气停下脚步。我拖着酸软的腿往前走，直到小径深入林地。我找到一株能够爬得上的松树，然后别扭地挤在枝杈间渡过了一个夜晚。要是那哀鸣的怪兽继续追踪，我不知该怎么办。不过我仍能听见它，尽管距离已再次拉开。我不愿去想它，却又难以遏制。
我时醒时睡，警惕地留意着地面。有一次，一头大型动物在树根处嗅来嗅去，但不久便离开了。还有一次，我感觉稍远处有几个模糊的影子，不过后来也没什么事。它们似乎是暂时停留，闪亮的眼睛悬浮在黑暗中，不过我并未感觉到威胁。我将丈夫的日记紧握在胸前，仿佛护身符，以抵御黑夜的侵袭，但我仍拒绝将它打开。对于其中的内容，我的惧怕有增无减。
天亮前，我再次醒来，发现光亮感变得更加真实：我的皮肤在黑暗中发出淡淡的荧光，我试图将手藏进袖子，竖起衣领，以减少被发现的可能，然后再次昏睡过去。我只想永远睡下去，无论发生什么事，都不要醒来。
但我的确想起来一件事：在何处见过那蜕落的面具——这是第十一期勘探队的心理学家，他从边界返回后的谈话我有看过。他以平静淡定的口吻说，“X区域很美，很平静。我们没有发现异常。完全没有。”然后，他露出意义不明的微笑。
于是我开始明白，在这里，死亡的含义与边界另一侧不同。
第二天早晨，我的头脑中依然充斥着怪物的哀鸣。我继续在X区域中行走，小径大幅度向上倾斜，两侧黑乎乎的积水中布满柏树的根系，或会让人误以为是死物。积水偷走了一切声响，纹丝不动的水面只映照出灰色的苔藓和树枝。我最喜爱小径的这一段。此处的世界有一种警醒，而与之相伴的只有安静独处的感觉。寂静的环境既能引诱你放松警惕，也是对你放松警惕的谴责。离大本营还有一英里。高高的草丛间昆虫嗡嗡蜂鸣，再加上日光的作用，我变得有些慵懒。我已开始在打腹稿，对勘测员该怎么讲，哪些要告诉她，哪些要隐瞒。
体内的光亮感突然涌起，我及时向右跨出半步。
第一枪击中了我的左肩，而不是心脏，冲击力迫使我一边退后，一边扭转身躯。第二枪射穿了我的左腰，但我并未双脚离地，只是旋转着倒下。在深沉的静默中，我跌倒在山坡上，一路滚落下去，耳中响起一阵轰鸣。我躺在山脚下，喘不过气来，一只手伸入黑色的水中，另一条胳膊则被压在身下。一开始，左腰的伤痛就像有人不断用屠刀将我割开，然后再用线缝上，但很快就消减为一种持续扰动的疼痛，仿佛有小动物在我身体里扭动。子弹的伤口在细胞的协同作用下有所缓解。
时间才过去片刻工夫。我知道必须动起来。幸好我的枪收在枪套里，不然一定会飞出去。我拔出枪。刚才，我看到高高的草丛间有个小圈，那是瞄准器，我知道这是谁设的埋伏。勘测员是优秀的退役军人，但她不可能知道我受到光亮感的保护，震惊之下，我并未惊慌失措，而伤口也不至于让我疼得动弹不得。
我翻身俯卧，打算沿着水边匍匐前进。
接着，我听到勘测员在路基另一侧喊道：“心理学家在哪儿？你把她怎么了？”
我犯了个错，把真相告诉了她。
“她死了。”我回应道，并试图让嗓音显得颤抖虚弱。
勘测员仅以一发枪弹作答，射向我头顶上方，也许希望把我从藏身处赶出来。
“我没杀心理学家，”我喊道，“她从灯塔顶上跳下去了。”
“风险的回报！”勘测员答道，她将这几个字像手雷一样丢回给我。我不在时，她一定反复琢磨着这件事。我对她使用这句话时并无效果，而她对我使用也不起作用。
“听我说！你已经打伤了我——很重的伤。你可以不用管我。我不是你的敌人。”
我试图用这番话引起她的同情，平息她的怒气。我等待着，但勘测员没有回答。只有蜜蜂在野花丛中嗡嗡作响，路基以外的黑沼泽中传来汩汩的水声。我抬头望向蓝得令人惊叹的天空，盘算着是否应该行动起来。
“回大本营，带上补给物资。”我再次尝试向她喊话，“回到边界。我不在乎，也不会阻止你。”
“你的话我一句也不信！”喊声又略微近了一点，她正沿着路的另一侧前进。然后她说，“你回来了，但已不再是人类。你应该自行了断，这样我就不用动手了。”我不喜欢她轻松随意的语气。
“我跟你一样是人类，”我答道，“这是自然现象。”然后我意识到，她不可能明白我指的是光亮感。我想要说自己也是自然产物，但并没有把握——而且说这些也无助于为自己辩护。
“告诉我你的名字！”她尖叫道，“告诉我你的名字！快他妈的告诉我你的名字！”
“这无关紧要。”我喊回去，“有什么关系？我不明白这有什么关系。”
我得到的回答只有沉默。她不再说话。我是邪恶的魔鬼，她无法理解，或不愿理解。我能感觉到她俯身寻求掩蔽，逐渐靠近。
没有清晰的视角，她不会再开枪，而我却有种冲动，想要一边胡乱射击，一边向她发起冲锋。然而，我沿着水边悄悄朝她的方向快速爬行。她也许以为我会逃跑，以图拉开我俩之间的距离，但我知道，凭她步枪的射程，这等于是送死。我尽量减缓呼吸频率。我需要静听响动，以便确定她的位置。
片刻之后，我听到山坡另一边有脚步声。我捡起一团烂泥，贴着黑色的水面使劲抛向我刚才所在的方位。它落在大约五十英尺远处，激起一阵黏滞的水声。我沿着斜坡缓缓向上移动，刚好能看见小径。
勘测员的天灵盖出现在我前方不到十英尺远处。她伏下身子在高高的草丛间爬行。这只是一瞬间的事。我可以清楚地看到她，但转眼她就会消失。我没有多想，也没有犹豫，立刻向她开了一枪。
她的脑袋猛然歪向一边。她无声地瘫倒在草地里，翻身仰卧，嘴里发出一声呻吟，仿佛睡眠受到打扰，然后便不再动弹。她的侧脸覆满鲜血，前额似乎已变形，模样古怪。我顺着斜坡滑下去。震惊中，我瞪视着自己的枪，感觉被夹在两个未来之间，尽管我已选择了其中之一。现在就只剩我独自一人了。
我猫着腰谨慎地站在山坡上，再次仔细查看，她依然躺在那里一动不动。我从没杀过人。考虑到此地的逻辑，我也不太确定这次是否真算杀人。至少我这样告诉自己，以便抑制战栗。因为我总是在想，也许可以再与她稍稍理论一下，或者不必开枪，只需逃入荒野中即可。
我挺直身子，走上山坡，感觉浑身酸痛，但肩膀处只剩下隐约的痛感。我站在她尸体跟前，那把步枪就躺在她血淋淋的脑袋上方，仿佛构成一个惊叹号。我不知道她在大本营的最后几个小时是何种感受，有什么样的疑问在折磨着她。也许她曾出发去边界，但犹豫不决，又返回营地，然后再次出发，周而复始，难以下定决心。肯定有原因促使她与我对抗，但也有可能在这地方独处一晚上就足够了。孤独会让人感受到压力，仿佛必须采取行动。假设我如约按时返回，情况会有所不同吗？
我不能将她留在此地，但也犹豫是否要把她带回大本营，埋葬在帐篷后面的旧坟地里。体内的光亮感让我难以决断。万一她在这里是有原因的呢？埋葬之后，是否会导致她失去转变的机会？即使是现在，她或许仍拥有此种能力。最后，我将她一路翻滚着推到水边。她的皮肤依然温热而有弹性，鲜血从头部的伤口不断流出。然后，我简短地说了几句，大意是，希望她能原谅我，并且我也已原谅她向我开枪。我不知道这些话此刻对我俩是否还有意义。我一边说，一边感觉十分荒谬。要是她突然复活，估计我们都决不会承认原谅对方。
我抱着她蹚进黑色的积水。等到水深及膝，我将她放下，看着她没入水中。她苍白的左手向外伸出，好像一株海葵。等到再也看不见她的手，我走回岸边。我不知道她是否有宗教信仰，死后要在天堂中复活，还是成为蠕虫的大餐。然而随着她渐渐沉入水下，四周的柏树或可看作是宏伟的教堂。
不过我来不及细想发生的一切。我刚站到小径上，光亮感便从神经中枢延伸出来，再次侵吞了大量地盘。我跌倒在地，浑身仿佛裹着一层黑色的寒冰，光亮感扩展为一团耀眼的蓝色光晕，其中心有个白炽的内核。烧灼的雪花飘落，渗入我的肌肤，感觉就像被烟头烫伤。很快我便冻僵了，完全失去知觉，困在小径上动弹不得，双眼瞪视着面前厚实的草叶，嘴在泥地里半开半合。伤口免于疼痛理应令我感到宽慰，但我在错乱中产生了幻觉。
我只记得幻觉中的三个场景。第一个是勘测员、心理学家和人类学家一起透过水纹低头注视着我，仿佛我是池水里的蝌蚪，正仰望着上方。她们一直凝视着我，时间长得超乎寻常。第二个场景，我坐在哀鸣的怪物身旁，一只手摸着它的脑袋，口中喃喃念诵一种无法理解的语言。第三个场景，我瞪视着实体地图上的边界，它就像一条大壕沟，围绕着X区域。壕沟里有巨硕的海洋生物在游动，对我的观察不予理会；它们的淡漠，让我有种仿似亲友离世的强烈痛苦。