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享德之乱后，关东诸侯纷起，关东管领上杉氏离开镰仓，在武藏和上野诸国转战。1504年，早云与扇谷上杉朝良、骏河今川氏亲联合，进攻以武藏为根据地的关东管领山内上杉显定。1510年，上杉显定在攻击越后守护代长尾为景（上杉谦信之父）的战争中败死，早云遂转头指向昔日的盟友——相模守护上杉朝良，六年后基本平定相模。
北条早云半生戎马，不近女色，直到五十出头，才娶了小笠原氏，并在两年后产下长男氏纲。又两年（1489年），次男氏时诞生，小笠原氏去世；翌年，早云于六十岁高龄续娶葛山氏为正室，并得到了三男长纲——也即战国时代最长寿的武将北条幻庵。
1519年，早云去世，长子氏纲继位。其实伊势氏冒充平的名门北条氏，并以北条的鳞形为家纹，历史上有据可查的最早记录，是在氏纲当政的大永二（1522）年。为了和源平合战时代的北条氏作区别，这一族习惯上被称为“后北条氏”或“小田原北条氏”。
氏纲的目标，是广大而富庶的武藏国，1524年，他攻克江户城，次年攻克岩槻城。1526年，他的后台、姑表兄弟今川氏亲去世，从此骏相的关系日益恶化。1537年，氏纲进攻骏河国，史称“河东一乱”；次年，他又联合足利晴氏，与里见义尧、足利义明的联军开战，揭开了“国府台合战”之序幕。
1541年氏纲殁，二十六岁的北条氏康继承家督。古语有云：“将门不过三代”，而北条氏在第三代氏康的领导下，却达成了前所未有的辉煌胜利。这里，首要一提的，就是与“严岛”、“桶狭间”并称为“日本三大夜战”的“河越之夜战”。
【河越夜战】
天文十四（1545）年，北条氏康骏河出阵，关东管领山内上杉宪政、副关东管领扇谷上杉朝定，趁机以古河公方足利晴氏为号召，联络关东各诸侯兵马八万，号称二十万，包围了被后北条氏攻克不久的河越城。
河越守将，乃是后北条第一名将，以“地黄八幡”为旗印的北条纲成。纲成本姓福岛，是今川氏辖下远州土方（一说高天神）城主福岛正成之子。正成在与甲斐武田信虎的合战中阵亡，家臣们保护其子前往小田原依附北条氏纲，氏纲以女妻之，准其拜领北条姓，列为一门众，并赐“纲”字，遂称北条纲成。纲成有子，拜领氏康之康字，名为北条康成，后改赐氏字，成为北条氏繁。战国时代，以苗字赐人，上字、下字区别很大，北条氏繁等于已经完全被后北条家列为一族待遇了。他也是毫不逊色于父亲的名将，后来天文二十年进攻上州平井城，他身着尊胜陀罗尼母衣，挥舞沉重的铁棒，冲锋陷阵，敌军无不望风而逃。
撇开后话，先说河越之笼城。纲成所部不足千人，竟然严守近半年不落。围城军的士气逐渐低糜，又看氏康拒不发兵救援，以为北条胆怯，遂不再进攻，只想用兵粮战术，使城自落。关东联军阵中，商人来往穿行，妓女开张接客，仿佛城下町一般繁华，哪里还有一点打仗的样子？
就在这种形势下，第二年的四月二十日，氏康亲率八千精兵，奇袭河越，纲成亦开门杀出，关东联军无心恋阵，一哄而散。一夜之间，八万大军全面崩溃，副关东管领、副统帅上杉朝定死于乱军之中。
河越之战，策划时间之久，一击而破之速，以及双方兵数对比之悬殊，在“三大夜战”中首屈一指。此战决定了关东的命运，从此八州之内，再没有力量可以抵挡北条氏烈火般的侵攻了。上杉宪政先是逃到上州的平井城，平井城破，干脆亡命越后。1554年年底，氏康攻克古河，立足利晴氏之子，同时也是自己外甥的足利义氏为古河公方，基本确立了关东支配体制。
早云缥缈的瑞梦，三代即成为现实。然后，就该那只老虎登场了……
【龙、虎、狮子】
非常喜欢一张招贴画，不知道介绍的是游戏还是小说，名为《战国关东三国志·龙、虎、狮子的咆哮》。
雄才大略的今川义元，在河越夜战后的第十六年（1560年）就去世了，从此以后，越后的龙上杉谦信、甲斐的虎武田信玄，和相模的狮子北条氏康，合纵连横，主宰了三分之一日本的命运。
义元去世的翌年，上杉谦信终于从川中岛腾出手来，应可怜巴巴的上杉宪政之一再恳请，开始了关东出阵。受北条制压的关东诸侯们纷纷骚动起来，脱离北条的统治，转向帮助上杉。谦信势如破竹，直指北条的居城——相模国小田原城。
北条氏康此时已经四十五岁，不复昔日悍勇奋进的少年心态，他在仔细研究了上杉的兵法以后，将全部兵力缩回小田原。小田原是当时天下第一难攻不落的坚城，氏康又加固了城防公事，储备了两年的粮草，专等谦信前来攻城。
另一方面，他请求盟友武田信玄出兵上野，威胁上杉的侧背。于是，信玄亲上碓冰岭。与信玄数度交锋的谦信，深知这只甲斐狐狸不会随便为了盟友的兴亡动用到自己主力，但是关东各路诸侯却被这一表面文章吓破了胆，逡巡不敢前进。在谦信一再督促下，才终于于是年三月攻入相模，包围了小田原城。
然而，良机一去不再，此时高大的小田原已如一道险山，难以攀越。上杉军远来疲乏，粮草补给也逐渐困难，谦信只好在围城半月以后，转向镰仓继任关东管领之位，然后全军撤回越后。
上杉远去，再次被武田信玄牵制在川中岛一线，关东仿佛冰雪初溶，北条氏从冬眠中微笑着醒来。1564年初，氏康在国府台大破里见义弘，关东诸侯再度胆战心惊地降伏于小田原城下。1568年，武田信玄撕毁盟约，进攻骏河；次年，北条、上杉和睦。关东的主人仍然还是小田原北条氏。
非常欣赏剧集《武田信玄》中，杉良太郎先生扮演的北条氏康，欣赏他在海边微笑着喝海鲜味甑汤的风采，欣赏他的那段台词：“多美啊，相模的大海——绝不能让长尾景虎看到相模的海岸！”
【关东·奥两国惣无事令】
当初上杉谦信关东出阵，北条氏康的长子氏政亲将三万五千人往迎，包围了只有七百守兵的枥木城。谦信将八千军来救，离城里半（约八公里）外扎营。他登高而望，冷笑说：“是非我之敌也！”于是以二十三骑冲阵，所到处北条军望风披糜，氏政狼狈逃回相模。
其实北条第四代氏政虽非英雄，却也不是今川氏真一类白痴；假如他毕生所遇到的，都是那批关东诸侯（即使个个都是里见义尧或者佐竹义重）的话，恐怕可以武名震惊天下，并且辉煌不堕的吧。只可惜，他选错了对手。
1571年，北条氏康殁，氏政即位，当年年底即一改父亲的战略，西结武田，北拒上杉。“本能寺之变”后，他与德川家康共同出兵争夺武田旧领，并在上野与真田氏鏖战数年。丰臣秀吉上台后出面调解，将上野沼田分为三份，两份给北条氏，以名胡桃城为中心的三分之一给真田氏。
氏政先后与德川家康、伊达政宗结盟，并迎取家康之女督姬，为世继氏直的夫人。这样，广大的东海、关东、奥羽联成一片，对正在谋夺天下的秀吉造成很大威胁。秀吉在小牧·长久手战败退兵后（此战将在《天下人秀吉》一章中详细描述），用外交手段降伏德川家康，然后于天正十四（1586）年，以太政大臣的名义，发布了《关东·奥两国惣无事令》，即命令以关东的北条、奥州的伊达和羽州的最上为首的东方各诸侯，不得随意开战，侵攻他人领土。
秀吉当时正准备九州出阵，所以对于东方，暂且使用威吓战略。可笑北条氏政以为天下六分之一的领土已在手中，又有坚不可摧的小田原城，与德川、伊达的联盟牢不可破，竟然把秀吉的警告当成耳边风。就在这种形势下，天正十五（1587）年十二月三日，“名胡桃城夺取事件”发生了。
氏康三子氏邦，时为武藏钵形城主，其家臣猪俣范直奇袭名胡桃，真田方守将铃木重则城破后自刃。这一事件，成为秀吉小田原出阵的直接借口。两年后的十二月十日，西征归来的秀吉，在聚乐第大会德川家康、前田利家、上杉景胜等诸将，召开东征军事会议。会议的结果如下：
伊贺以东的东海道诸将，包括近江、美浓之兵为主力，沿东海而上，先阵：德川家康。
中国、四国诸侯，包括纪伊、伊势的水军，沿东海道海岸指向伊豆、相模。
越后、信浓之兵，从东山道，经上野、武藏南下，称为“北陆支队”，大将：前田利家、上杉景胜。
天正十八年二月一日到三月一日为出阵日期。
以长束正家为兵粮奉行，准备军粮二十万石，并用黄金两万枚从伊势、尾张、三河、远江、骏河诸国收购粮草随时补充。
联军兵力统计为：德川先阵三万人，延东海道而上的秀吉本队十四万，水军一万，北陆支队三万五千，另外东海道诸城守军一万余——总兵力，二十二万！
【小田原评定】
二十二万之众，对外号称三十万，这是战国百余年从来没有出现过的强大军势。其实以丰臣秀吉当时的实力，三分日本有其二，根本不用动员半数兵力就可以平定关东。但是一来秀吉习惯以强大军势或者惊人谋略不战而屈人之兵，二来也要向天下人显示自己如神一般的威严。可惜，俏眉眼做给瞎子看，北条氏政根本不是那种有头脑、有眼光的人（如果氏康在，肯定比家康都要早地降伏丰臣氏）。
当然，终归也有知情识趣的人存在。秀吉所以叫与北条氏有姻亲关系的德川家康为先阵，正是想试家康之心。翌年的正月三日，家康主动把第三子长丸送到了大坂。秀吉心花怒放，立刻亲自给长丸举办了元服仪式，并赐一个“秀”字——这就是后来的德川幕府二代将军秀忠。
第二个善看风色的，是才刚攻灭芦名，统一南奥的伊达政宗。天正十八年三月小田原出阵，四月笼城战开始，六月政宗即南下参阵，觐见秀吉。
那么，防守方的北条氏政究竟是怎么打算的呢？北条侧氏政、氏直父子领国总动员，得兵三万五千，再加上友军两万余，总兵力也达到了五万六千。如果纯从数字方面考虑的话，用五万重兵防护坚城，没有三五十万兵马确实难以攻克。然而，天下大势已经完全变更，军队的编组也与战国时代有了很大不同。
这里要提到“小田原评定”，本来这种每月两回的重臣评定，是北条氏独创的先进会议制度，然而这一名词，后世却成为“久拖不决的会议”之代名词。因应秀吉来攻的重要评定主要有三次：第一次，天正十六年五月，商讨臣从还是敌对的问题；第二次，天正十八年正月，商讨笼城还是出阵的问题；第三次，天正十八年六月，商讨降伏还是决战的问题。
第二次评定的时候，主张笼城的，乃是重臣松田宪秀，主张全军出击，在箱根天险迎击秀吉的，乃是钵形城主、一门众北条氏邦。双方各执己间，相对侃侃而谈，长久不能达成决议。最后还是氏政亲自出面，以先父氏康当初两度笼城，上杉、武田先后来攻，均铩羽而去为理由，敲定了笼城的方略。
把拥有二十二万军势的丰臣秀吉，和顶多可以动员两三万人的上杉谦信、武田信玄