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债务和汽车保险账单差不多，虽然烦人却避无可避，根本不是禁锢人身自由的铁牢笼。
每个工作日的下午，我都会穿上棕色的制服，慢跑到街道拐弯处和德韦恩汇合。他开着联合包裹速递服务公司的货车，载着我穿过丹佛市的商业区，那儿高楼林立，多半是同性恋俱乐部、家具店、广告公司和汽车修理店。德韦恩会把车停在大楼旁边，开始往我的手提式签收器里输入货主信息。我小跑着打开车厢翻找包裹，抱着一堆快递摇摇晃晃地走进大楼送货，德韦恩接着把车开到另一座大楼前，用手推车送一大堆包裹。
下班回家后，我继续打扫屋子，带猎犬洛伊斯出门兜风，接着又给篱笆上油漆，帮乔希做完其他活儿，然后到地下室翻看学校信息。我把全国的人文学科硕士招生信息整理成一个表格逐一研究。教学质量固然重要，但我只能申请自己读得起的学校，预算是一门课程1，000美元。我从符合要求的大学里选了两所申请：一所是康涅狄格州的卫斯理安大学，另一所是北卡罗来纳州的维克森林大学。我已经打算放弃报考常春藤名校的梦想了，从我申请失败的经验来看，这些精英高校也看不上我。可我转念又想，管它呢，再试一把呗！于是我又申请了拥有顶尖人文研究院的名校——杜克大学。
这时候，几张姗姗来迟的支票也从“北极之门”寄到了我的手中，我立刻想起了还债：
2；000美元、500美元……
终于有一天，数字变成了0。
欠债还清了。
在此之前，我怎么也想象不出还清贷款是什么感觉。过去的两年半来，我一直盼着这一刻，仿佛已经期待了十年之久，如今我终于摘掉了“负翁”的帽子，一分钱都不欠了……
呃，我，自由了……
为什么我的心情一点起伏也没有呢？也许是因为没有一点庆祝的表示吧，我没法龙飞凤舞地在支票上签下大名，带着胜利的笑容挥动手臂；没有债主上门让我扬眉吐气，面对面发泄一通；大学生贷款公司沙利美“女王”也没打电话施压催款，好让我狠狠地挂“她”的电话；这里没有烟火，没有喷溅的香槟泡泡——只有电脑屏幕上弹出的对话框，显示债务已经还清了。
我完全没有“刑满释放”的感觉。或许我早就解脱了？又或者，在债务的束缚下我更有活着的感觉？这听起来真是古怪极了。几年前，我在水牛城的大学停车场里听到了那个声音，听到了那三个字，它如一记惊雷让我意识到自己深陷泥沼，被债务夺走了生活的主宰，那时我的人生就彻底地改变了。有时候，只有看清自己的手铐脚镣，你才会生出梦想；只有被拘禁的灵魂才能重获自由。债务的确让我吃了不少苦头，但我还欠它一声感谢，感谢它让我成长起来。
话虽这么说，我如今无债一身轻，终于可以畅想一番真正想做的事了。希望之光照亮前程，期待之情在心中萌生，生活的点点滴滴让我如此欢欣，我想，这就是自由。不是非得东奔西走、四处冒险才能呼吸到自由的空气。自由，就是能够改变现状。
国家公园和速递公司又给我寄了几张支票，我的银行账户里积攒了3；500美元，全都是我的存款，是真正属于我的。从13岁当报童打工到现在，我的名下还是第一次有了积蓄。
彻彻底底还清了贷款，眼下我最最想做的就是重回大学读研。只不过我刚刚恢复自由之身，一点儿也不想再借钱读书。最明智的做法似乎是先打工，等攒够了钱再去读书，但我不想苦等下去。过去两年半的经历教会我一个道理：梦想若是一味拖延，就永远只是梦想。要是我现在不读研，也许永远都迈不出这一步。
要是不贷款，我付得起读研的学费吗？当年借32；000美元读本科，是不得已而为之吗？假如时光倒流，凭我眼下的阅历还会重蹈覆辙吗？
乔希现在的生活方式得花不少钱：维修水管、水电费、抵押贷款、健身俱乐部的会费、买狗粮、订阅美式橄榄球大联盟比赛的录像……七七八八的开销实在不小，只好牺牲自己的时间和自由交换。
有没有更好的办法呢？
在《瓦尔登湖》中，梭罗提到，铁路旁有一种6英尺长、3英尺宽的大木箱，每晚下班后，铁路工人便把他们的工具锁在木箱里。梭罗称，这种箱子宽敞得够一个人过夜，而且住得还挺舒服，根本没必要借一大笔钱、牺牲自由去负担“更大、更豪华的箱子”。“这绝非戏言。”梭罗在书中郑重澄清。
倘若想在不借钱、不牺牲自由的前提下自费读完研究生，我就得跳出那些条条框框搭成的“箱子”另辟蹊径——或者像梭罗说的那样，干脆住进箱子里吧。
我不禁思索，能不能自己搭一个箱子住呢？也许我可以在校园附近找一片小树林，搭一个简易的小棚屋安家？可是我对木工一窍不通，连锤子都用不利索，笨拙的动作经常惹得朋友哈哈大笑。
好吧，把盖棚屋的主意打个叉。
那么，搭帐篷怎么样？我可以把单人帐篷搭在树林里，或者买一顶容得下五个人的大帐篷，那空间可大多了。我幻想着自己白天和普通学生一样上课，晚上就变成森林里的“野人”，光着脚板，披头散发，挥舞着鱼叉捕捉松鼠，在月圆之夜，孤独地对着月亮长吼，身上总是披着兔毛拼成的斗篷。但我转念又想：要是有人趁我上课的时候把我的帐篷洗劫一空怎么办？
好吧，帐篷也出局了。
要不，我干脆潜伏在图书馆、楼梯间或者学生活动中心？把家当统统塞进天花板吊顶，假装成面色惨白、依附在墙壁上的幽灵，对复杂的通风管道了如指掌，时不时透过通风口发出恐怖的笑声吓唬其他学生？
用脚趾头都判断得出这些主意一个都行不通。我要找一个安全稳妥的栖身之所，既不容易失窃又能节省开支，还不会被学校保安盯上，要找一个……
有了！
冻脚镇的詹姆士不就住在1980款的雪佛兰“巨无霸”越野车里吗？！不，等等，比越野车更棒的是什么——厢式面包车！我可以买一辆厢式面包车，价格实惠的二手车就行，自己把它改装成舒适的迷你宿舍，最后置办一张校园停车证。我可以去体育馆洗澡，在图书馆充电、用电脑，在野营炉上解决一日三餐。这是我的秘密宿舍，一定要小心保守，不能对任何人透露风声，免得被保安捉住，把我赶出校园。它会成为一个不能说的秘密。
现在，我只需要物色一辆合适的车子。
我打开乔希家的信箱，发现了两封给我的信，一封是卫斯理安大学寄来的，另一封来自维克森林大学。有时人们会喜极而泣，或者悲伤到了极致反而大笑不止。我逐一打开信封，立刻被信里的内容惊得不知该哭还是大笑，竟然没有“非常遗憾”这个词，也没有来一句安抚人心的套话——“我们很遗憾地告知你……”我的天呐，真的有学校要我——两所大学都要我！
与此同时，我还在准备杜克大学的电话考察，到时候专业负责人和院系创始人两位考官会轮番询问一些个人信息和我的学术兴趣。我花了两天时间，把能想到的所有问题和我的回答方案都记了下来，一边大声朗读，一边录音，再反过来倒回去一遍遍地检查录音。到了真正应答的时候，哪些词该着重强调，我心里就有数了。
考试那天，我喝了一杯咖啡，翻了翻应答讲稿，电话就打来了。谈话中我表现得自然得体，完全不像个装模作样的二愣子。“请等待我们的通知。”考官这么说。
一个星期后，杜克大学来信了。我揣着信跑到地下室，一屁股坐在沙发上，预想了可能面对的噩耗，做足了心理准备，这才打开信封——长长地舒口气。
来信说：杜克大学人文研究专业学术委员会与研究生院已审查了你攻读我校人文研究硕士的申请。很高兴通知你，你已被我校研究生院录取，入学时间为2009年春季学期。我一蹦三尺高，奔过去搂住洛伊斯直打滚。我要去杜克大学读研了！我终于回到大学了！
空气里弥漫着变革的气息。小布什下台了，奥巴马入主白宫，凉爽的秋季渐渐转入寒冷的冬季，我也要搬到北卡罗来纳州了。
12月底，乔希开车送我去机场。我们已经有好几个月不曾互通电子邮件了，虽然低头不见抬头见，却不曾深谈。分别以后能不能恢复笔谈，我也不敢肯定。我们走的路各不相同，我从没感觉这么好过，乔希却不得不向现实低头。离别时，我拥抱乔希，祝他好运，早日还清贷款。他递给我一个包裹，说：“这个你迟早用得上。”
包裹里装了一个功率变换器，只要插进汽车的点烟器就能当车载电源用。
每次我谈起自己的车居计划，闻者不是翻白眼，就是一口咬定我会被保安抓走。我甚至不敢向父母开口，害怕他们担心这个，担心那个。但乔希不同，无论我做什么，他总会挺我一把。
现在的乔希天天穿着衬衫，打着领带，脚踩皮鞋，头发上抹着发胶，开着无趣的汽车，住着无趣的屋子，过着无趣的生活。可是，在这副无趣的职业面孔之下，我仍然看到了乔希眼中闪过的野性和纯真。他心中的那头野兽还活着，总有一天会掰弯禁锢自由的铁窗，冲向更大、更远的地方。我真希望能带他一起离开这座监牢。
在飞机上，我感到无比的自由。虽然银行里的全部存款只有3，500美元，十足的穷人一个，但我的背包里还装着全套野营设备，脑子里塞满了一堆理论等着我去实践、验证。
我已经给自己定下了此行的目标：尽一切可能，在毫无负债的情况下从杜克大学毕业。
第三篇 研究生
目标：零负债拿下杜克大学的硕士学位
方法：搬进一辆红得发紫的诡异面包车
第十四章买车安家——车居试验第一天
2009年1月
北卡罗来纳州，达勒姆市，杜克大学
存款：3；517美元
我从丹佛飞回麦田市，和爸妈一块儿度了几天假。自家儿子居然考进常春藤名校了，妈妈兴奋得忘乎所以，打电话给朋友和邻居，自豪地宣布这个好消息。她花350美元给我买了一台笔记本电脑，执意不收我的钱，还热心地搜集了达勒姆附近的所有学生租房信息。我很感激妈妈，但还是直视着她的眼睛据实相告——“我准备买一辆厢式面包车当住处”。这类消息通常会引发激烈的反对，让她大呼“哦，耶稣基督啊，不……”那震惊的程度，好像我突然宣布“出柜”了：“妈，我和新交的男朋友罗恩……”不过，这几年妈妈明显被我一连串离经叛道的行径打击得够呛，居然建成了防御机制，虽然不太管用，但临场应变绰绰有余。于是，听完我的“车居”计划，她连眼睛都懒得眨一下便继续谈论她搜集到的租房咨询，用平淡的态度表达否决。当然，最终她还是渐渐接受了现实。
我自个儿登录最靠谱的分类广告网站“克雷格列表”，搜索罗利…达勒姆地区的二手车广告。想卖车的人可真多！紧接着我又大吃一惊——二手车的价格真便宜啊！
我琢磨着个中原因，大概是几个月前——2008年9月起——几家大型银行接连倒闭，引发了史上罕见的金融危机，许多人急着把多余的车子卖掉，开源节流。因为金融危机让大大小小的企业接连倒闭，不少人丢了饭碗