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有关跟洋人打交道的事，胡雪岩必求救于古应春；他的路子很广，认为造轮船不必找日意格、德克碑。方今泰西各国，讲到轮船、铁路、火器的粮良，美国有后来居上之势。同时美国人不似英国人的狡猾、法国人的蛮横、德国人的顽固、日本人的阴险，比较易于相处。
可是胡雪岩另有看法，外国在华势力，英国最大，法国其次。要制抑英国的势力，只有利用法国；美国与英国同种，所以与美国合作，等于帮助英国扩张势力。同时，日意格与德克碑是原始创议之人，无故背弃，道义有亏。
其实胡雪岩还有一层没有说出来的意思；古应春与他多年相处，亦能揣摩得到——左宗棠与李鸿章### 争权夺利，几已成不两立之势，李鸿章### 办洋务，倚总税务局英国人赫德为重；然则左宗棠如果再请教英国人，将会逃不了仍由赫德经手。而赫德与李鸿章### 互为表里，说不定会向总洋务的恭王与文建建议，制造轮船事务以由两江经办为宜。那一来岂不是给李鸿章### 开了路？因此，古应春不再有何主张，只实心实力地作胡雪岩跟日意格、德克碑打交道的助手——实际上只跟日意格一个人接头；因为德克碑已经退伍回国了。一切建船厂的计划、图样及瞀，都由德克碑在法国托人办理，寄给日意格，再找胡雪岩、古应春洽谈；一年多下来，已经策划得很周祥了。
到得左宗棠由广东班师，胡雪岩立即陪着日意格到了福州；左宗棠一看图说详明，非常高兴，亲自去视察日意格所建议的设厂之地；地在福建海口、马尾罗星塔一带，水清土实，宜于开槽建坞。兼以密迩省城，稽察方便，所以一看便即中意。
剩下来的事，就是筹划经费。造厂买机器、雇募师匠，瞀开办费要三十多万银子，厂成开工，材料薪水，每月须银五六万两，一年就是六、七十万，预计两年以后造出第一艘船，要花下去一百五十万银子。不过以后就可以省了，五年通计，不过三百多万。
这三百多万银子，从何筹集？当然煞费周章### ；左宗棠的意思是先办起来再说，只要有一百万银子，能应付得了头一年，此后欲罢不能，不愁朝廷拿不出办法，好在有胡雪岩，一定可以想出一条维持得下的路子来。
因而粗粗计算，福建海关及本省厘税，提用之权在自己手里；浙江分属自己管辖，不会袖手；广东蒋益澧是自己一手提拔，更当效劳。有此三处财源，尽可放手办事了。
因此，左宗棠在五月中旬，便先奏陈『拟购机器，雇洋匠，试造轮船大概情形』。同时应诏陈言，以为剿捻宜用车战；平回则千里馈粮，转运艰难，应该采用屯田之策。
复旨对车战、屯田之议，不见得欣赏；试造轮船则以为『实系当今应办急务』，所需经费，准予在闽海关关税中酌量提用；如果不够，准再提用福建厘金。同时指示∶『所陈各条，均着照议办理；一切未尽事宜，仍着详悉议奏。』有此一旨，左宗棠便密锣紧鼓地干了起来，一面关照胡雪岩通过已调汉口江汉关税务司的日意格，与在安南的德克碑，商酌一切细节。
日意格是七月初，冒暑到达福州的。第一件事是勘察船厂地址，择定马尾山下，潮平之时水深亦达十二丈的地方设厂；然后议土木、议工匠、议经费，大致妥协，订立草约，担保人照胡雪岩的建议，由法国驻上海的总领事白来尼担保。当然，这个差使必然又落在胡雪岩肩上。
到了八月下旬德克碑直接由安南到达福州，与左宗棠晤见之下，对于所订草约，并无异词，但对所选定的建厂地点，却有意见，认为马尾山下是淤沙积成的一块陆地，基址不够坚固。因而左宗棠决定邀请白来尼、日意格到福州作客，作一个最后的，也是全面的商议，作成定案，正式出奏。
主意既定，先写信找胡雪岩到福州来谈。正在起劲的时候，忽然奉到调督陕甘的上谕；在左宗棠虽觉突兀，但稍一细想，便知事所必然，势所必至，并非全出意外。同时想起历史上许多平定西域的史实，雄心陡起，跃跃欲试，相当兴奋。
在胡雪岩却是件非常扫兴的事，而且忧心忡忡，颇有手足无措之感。因此，到总督衙门向左宗棠道贺时，虽然表面从容，一切如常；但逃不过相知较深的人的眼光。其中有一个是他的小同乡吴观礼。此人字子儒号圭庵，本来是一名举人；才气纵横，做得极好的诗。由于胡雪岩的推荐，入左宗棠幕府，深得信任，担任总理营务处的职司，是闽浙总督衙门唯一参赞军务，可说是运筹帷幄的一位幕友。
吴观礼对左宗棠所了解的，是胡雪岩所不能了解的，这就因为是读书多少的缘故。看到胡雪岩的眉宇之间有落寞之色，当然也就猜想得到他内心的想法。
『雪岩，』吴观礼问道，『你是不是怕左公一去西北，你失掉靠山？』
话问得很率直，胡雪岩也就老实答道∶『是的！以后无论公私，我都难了！』
『不然！不然！』吴观礼大为摇头。
照吴观礼的看法，出关西征，总得三年五载，才能见功；这当然是一次大征伐，但情势与剿捻不同。捻匪窜扰中原，威胁京畿，在朝廷看，纵非心腹之患，但患在肘腋，不除不能安心；所以督兵大臣，必得克日收功。事势急迫，不容延误。
西征则在边陲用兵，天高皇帝远，不致于朝夕关怀，其势较缓，公事自然比较好办。至于私事，无非胡雪岩个人的事业，有近在东南的左宗棠，可资荫庇，处处圆通。一旦靠山领兵出关，远在西陲，鞭长莫及；缓急之际呼应为难。吴观礼认为亦是过虑。
『你要晓得，从来经营西北，全靠东南支持；此后你在上海的差使，会更加吃重，地位也就更非昔比。事在人为。』吴观礼拍拍胡雪岩的肩说，『你没有读过「圣武记」，不知道乾隆年间的「十大武功」。经营边疆，从前都是派亲贵或者满洲重臣挂帅；如今派了我们左公，是件非同小可的事。洪杨以来的元戎勋臣，曾相高高在上；左李两位两次；从此以后，只怕曾左要并称了。』最后一句话，点醒了胡雪岩；满腔忧烦，顿时一扫而空。靠山虽远，却更高大稳固；了解到这一层，就不必发什么愁了。
『多承指点。』胡雪岩很高兴地说，『索性还要费你的心，西北是怎么个情形，请你细细谈一谈。』『我们先谈谈造轮船。』左宗棠极坚决地说∶『不管朝廷催得怎么紧，要我赶出关；这件事非在我手里先定了局，我不会离开福建。』『是的。』胡雪岩问道∶『定局以后，交给哪位？』『着！你问在要害上了。我蓄志三年，辛苦数月，才能有此结果，倘或付托非人，半途而废，我是不甘心的。这一层，我还在考虑；眼前还要请你多偏劳。』『那何消说得。不过，我亦只能管到大人离福建为止。』『不然。我离开福建，你还是要管。』左宗棠说，『管的是船厂。这件事我决不能半途而废，为李少荃所笑。而且我不知道盘算过多少次，这件事办成，比李少荃所办的洋务，不知道要好过多少倍。』这就很明白的了，左宗棠是出于争胜之心。他的好胜心是决不因任何的规劝而稍减的；胡雪岩知道自己难卸仔肩，非『顶石臼做戏』不可了。不过，刚才那句『问在要害』上的话，并无答复，还得追问。
『大人这么说，我当然只有遵命。』胡雪岩说，『就不知道将来在福建还要伺候哪位？』
『不要说什么伺候的话。雪岩，你最聪明不过；没有什么你不能相处的。惟其我付托了这个人，更得借重你——。』左宗棠没有再说下去∶胡雪岩却完全懂了他的意思，他所付托的，是个很难「伺候」的人。这就更急着要问∶『是哪位？』
『沈幼丹。』
原来是丁忧回籍守制的前任江西巡抚沈葆桢。这在胡雪岩却真有意外之感。细想一想，付托倒也得人；不过以本省人做本省官，而且必是大官，为法例所不许。兼以丁忧，更成窒碍。不知左宗棠是怎么想来的？他只有付之默然了。『我知道你的想法，我给你看个奏稿。』奏向洋洋千言，畅论造船之利；最后谈到主题∶臣维轮船一事，势在必行，岂可以去闽在迩，忽为搁置？且设局制造，一切繁难事宜，均臣与洋员议定，若不趁臣在闽定局，不但头绪纷繁，接办之人无从咨防；且恐要约不明，后多民议，臣尤无可诿咎。臣之不能不稍留三旬，以待此局之定者，此也！惟此事固须择接办之人；尤必接办之人能久于其事，然后一气贯注，众志定而成功可期；亦研求深而事理愈熟。再四思维，惟丁忧在籍前江西抚臣沈荷桢，在官在籍，久负清望，为中外所仰。其虑事详审精密，早在圣有洞鉴之中。现在里居侍养，爱日方长，非若宦辙靡常，时有量移更替之事；又乡评素重，更可坚乐事赴功之心。若令主持此事，必期就绪。商之英桂、徐宗余亦以为然。臣曾三次造庐商情，沈荷桢始终逊谢不遑。可否仰恳皇上天恩，俯念事关至要，局在垂成，温谕沈葆桢，勉轻大义，特命总理船政，由部颁发关防，凡事涉船政，由其专奏请旨，以防牵制。
其经费一切，会商将军督抚随时调取；责成署藩司周开锡，不得稍有延误。一切工料及延洋匠、雇华工、开艺局，责成胡光墉一手经理。缘胡光墉才长心细，熟谙洋务，为船局断不可少之人，且为洋人所素信也。『好！我就交给你了！』左宗棠站起身，一面走向书案，一面说道∶『现在要跟你谈第一件大事了！』
第十一章
他的第一件大事，便是西征。而凡有大征伐，首先要筹划的是兵、饷二事。左宗棠连日深宵不寐，灯下沉思，已写成了一个筹划的概略；此时从书案抽斗中取了出来，要胡雪岩细看。
这个节略先谈兵，次筹饷。而谈兵又必因地制宜，西北与东南的地势，完全不同；南方的军队，到了西北，第一不惯食科；第二不耐寒冷。因此，左宗棠在东南转战得力的将领部队，特别是籍贯属于福建、广东两省的，都不能带到西北。
带到西北的，只有三千多人，另外他预备派遣原来帮办福建军务，现已出奏保荐帮办陕甘军务的刘典回湖南，召募三千子弟兵，带到西北。这六千多人，左宗棠用来当作亲兵；至于用来作战的大批部队，他打算在本地招募，要与『关中豪杰』共事业。
看到这里，胡雪岩不由得失声说道∶『大人，照你老人家的办法，要什么时候才能平得了回乱？』
『你这话，我不大懂。』
『大人请想，招募成军，不是一朝一夕的事；练成精锐，更是谈何容易？这一来，要花一两年的功夫。』『岂止一两年？』左宗棠说道∶『经营西域，非十年不足以收功。』『十年？』胡雪岩吓一跳，『那得——。』
他虽住口不语，左宗棠也知道，说的是要费多少饷？笑笑说道∶『你不要争！我要在西北办屯垦；这是长治久安之计。就象办船厂一样，不能急切图利；可是一旦见效，你就知道我的打算不错了。』『是！』胡雪岩将那份节略搁下，低着头沉思。『你在想什么？』
『我想得很远。』胡雪岩答说∶『我也是想到十年八年以后。』
『着！』左宗棠拊掌欣然，『你的意思与我不谋�