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大考第一，向来是『连升三级』，阮一下子由编修升为詹事府少詹，不久就放了山东学政，年纪不到三十，继弦未娶。毕秋帆便向阮元迎养在山东的『阮老太爷』说∶『小女可配衍圣公，请老伯做媒；衍圣公的胞姐可配令郎，我做媒。』阮元就此成了孔家的女婿。
衍圣公府上的饮馔，是非常讲究的，因为孔子『食不厌精』，原有传统。随孔小姐陪嫁过来的，有四名厨子，其中有一个姓何，他的孙子，就是古应春这天邀来的何厨。『那末，怎么会是广东人呢？』胡雪岩问。
『阮元后来当两广总督，有名的肥缺，经常宴客；菜虽不如府菜，但已经远非市面上所及。不过不能用「府菜」的名目，有人便叫它「满汉全席」。总督衙门的厨子，常常为人借了去做菜；这何的爷爷，因此落籍，成为广东人。』正谈到这里，鱼翅上桌；只见何厨头戴红缨帽，列席前来请安。这是上头菜的规矩，主客照例要犒赏，胡雪岩出手豪阔，随手拈了张银票，便是一百两银子。
『这盘鱼翅，四个人怎么吃得下？』罗四姐说，『我真有点替七姐心痛。』
鱼翅是用二尺五径口的大银盘盛上来的，十二个人的分量，四个人享用，的确是太多了，七姑奶奶有个计较，『都是自己人，不必客气。』她说∶『留起一半吧！』
就一半也还是多了些，胡雪岩吃了两小碗，摩腹说道∶『我真饱了。』接着又问∶『这何厨我以前怎么没有听说过？』『最近才从广州来。』古应春答说∶『自己想开馆子，还没有谈扰。』『怎么叫还没有谈拢？』
『有人出本钱，要谈条件。』
『你倒问问他看，肯不肯到我这里来。』胡雪岩说，『我现在就少个好厨子。』
『好的。等我来问他。』
吃完饭围坐闲谈，钟打九点，七姑奶奶便催胡雪岩送罗四姐回家。在城开不夜的上海，这时还早得很；选歌征色、纸醉金迷的几处地方，如画锦里等等『市面』还只刚刚开始。不过，胡雪岩与罗四姐心里都明白，这是七姑奶奶故意让他们有接近的机会，所以都未提出异议。
临上轿时，七姑奶关照轿案，将一具两屉的大食盒，纳入轿箱；交代罗四姐说∶『我们家人请人吃夜饭有规矩的，接下来要请吃宵夜。今天我请我们小爷叔做主人，到你府上去请。食盒里一瓷坛的鱼翅，是先分出来的，不是吃剩的东西。』『谢谢，谢谢，』罗四姐说∶『算你请胡大先生，我替你代做主人好了。』
『随便你。』七姑奶奶笑道∶『哪个是主，哪个是客，你们自己去商量。』
于是罗四姐开发了佣人的赏钱，与胡雪岩原轿归去。到家要忙着做主人，胡雪岩将她拦住了。
『你不必忙，忙了半天，我根本吃不下；岂不是害你白忙，害我自己不安。依我说你叫人泡壶好茶，我们谈谈天最好。』『那么，请到楼上去坐。』楼上明灯灿然，春风骀荡，四目相视，自然逗发了情思；罗四姐忽然觉得胸前有透不过气的感觉，急忙挺起胸来，微仰着脸，连连吸气，才好过些。
『你今年几岁？』她问。
『四十出头了。』
『看起来象四十不到。』罗四姐幽幽地叹了口气，『当初我那番心思，你晓得不晓得？』
『怎么不晓得？』胡雪岩说∶『我只当我们没有缘分；哪晓得现在会遇见，看起来缘分还在。』『可惜，我已经不是从前的我。「人老珠黄不值钱」。』『这一点都不对，照我看，你比从前更加漂亮了，好比柿子，从前又青又硬，现在又红又软。』胡雪岩咽了口唾沫，『吃起来之甜，想都想得到的。』罗四姐瞟了他一眼，笑着骂了句∶『馋相！』
『罗四姐，』胡雪岩问道∶『你记不记得，有年夏天，我替你送会钱去，只有你一个人在家——』罗四姐当然记得，在与胡雪岩重逢那天晚上就回忆过；那天，是七月三十日地藏王菩萨生日，插了地藏香，全家都出去看放荷花灯，留她一个人看家，胡雪岩忽然闯了进来。『你怎么来了？』
『我来送会钱。』胡雪岩说∶『今天月底，不送来迟一天就算出月了。信用要紧。你们家人呢？』
『都看荷花灯去了。』罗四姐又说∶『其实，你倒还是明天送来的好。因为我这笔钱转手要还人家的，左手来，右手去，清清爽爽，你今天晚上送来，过一夜，大钱不会生小钱说不定晚上来个贼，那一来你的好意反倒害人。』『这一层我倒没有想到，早知如此，我无论如何要凑齐了，吃过中午就送来。』胡雪岩想了一下说∶『这样子好了，钱我带回去，省得害你担心。这笔钱你要送给哪个，告诉我，明天一早，我替你去送。』『这样太好了。』罗四姐绽开樱唇，高兴地笑着，『你替我赔脚步，我不晓得拿啥谢你？』
『先请我吃杯凉茶。』
『有，有！』
原来是借着插在地上的蜡烛光，在天井中说话；要喝茶，便须延入堂屋。她倒了茶来，胡雪岩一吸而尽，抹抹嘴问道∶『你说你不晓得拿啥谢我？』
『是啊！你自己说，只要我有。
『你有，而且现成。』胡雪岩涎着脸，『罗四姐，你给我亲个嘴。』
『要死！』罗四姐满脸绯红，『你真下作！』
如果罗四姐板起脸叫他出去，事便不谐；这样薄怒薄嗔，就霸王硬上弓，亦不过让她捏起粉拳，在他背上乱捶一通而已。
主意打定，一个猛虎扑羊势，搂住了罗四姐；她挣扎着说∶『不要，不要！我的头发。』一听这话，胡雪岩知道不必用强，略略松开手说道∶『不会，不会。不会把你的头发弄乱。』说着，手在她腰上紧一紧，将嘴唇凑了上去；哪知就在这时候，门外有人喊∶『罗四姐，罗四姐！』罗四姐赶紧将他一推，自己退后两步，抹一抹衣衫，答应一声∶『来了！』同时努一努嘴，示意胡雪岩躲到一旁。
来的是邻居，来问一件小事；罗四姐三言两语，在门外把他打发走了。等回进来时，站得远远地；胡雪岩再要扑上来时，她一闪闪到方桌对面。
『你好走了。刚刚那个冒失鬼一叫，我吓得魂灵都要出窍。』罗四姐又说∶『快，快，快点走。』俩人都回忆着十年前的这一件往事；而且嘴角亦都出现了不自觉笑意，只是罗四姐的笑意中，带着明显可见的怅惘与落寞。
『这句话有十年了吧？』
『十一年。』罗四姐答说∶『那年我十六岁。』『那么，欠了十一年的债好还了。』胡雪岩笑道∶『罗四姐你欠我的啥，记得记不得？』
『不记得了。』罗四姐又说∶『就记得也不想还。』『你想赖掉了？』
『也不是想赖。』『罗四姐说，』是还不到还的时候。『』要到啥时候呢？『
『我不晓得。』罗四姐忽然问道∶『你看我的本事，就只配开一家绣庄？』
问到这句话，胡雪岩的绮念一收，『我们好好来谈一谈。』他说，『你的本事，十几岁我就晓得了，那时候「摇会」，盘利息，哪个都没有你精明。说实你如果是男的，我要请你管钱庄。』『卖高帽子不要本钱的。』罗四姐笑道，『不过你说一定要男的才好管钱庄，这话我倒不大服气。』『你不要误会。我不是想说你本事不如男的，是女人家不大方便；尤其是你这样子漂亮，下面的伙计为了你争风吃醋，我的钱庄就要倒灶了。』『要死！』罗四姐的一双脚虽非三寸金莲，但也是所谓『前面卖生姜，后面后面卖鸭蛋』，裹了又放的半大脚，笑得有些立足不稳，伸出一只手去想扶桌沿，却让胡雪岩一把抄住了。
『不要说伙计，』胡雪岩笑道∶『就是我，只怕也没心思在生意上头了；一天到晚担心，哪个客人会把你讨了去。』杭州人叫『娶亲』为『讨亲』；这最后一句话，又勾起罗四姐的心事，『不要说了！』她夺回了手，坐到一旁，幽幽地说∶『总怪我自己命苦。』
『我也难过啊！』胡雪岩以同感表示安慰，『我迟两年讨老婆就好了。』
『哼！』罗四姐微微冷笑，『你嘴里说得好听。』『好听不好听，你等着看将来。』胡雪岩说道∶『言归正传，你说你的本事不止于开一爿绣庄，那么，还有啥大生意好做？你说来我听听看。』罗天姐不作声，低着头看桌面，睫毛不住眨动，盘算得好象出神了。
『明天再说。』罗四姐抬眼说道∶『你明天来吃便饭好不好？』
『怎么不好？我明天下半天早一点来，好多谈谈。』『不！你明天来吃中饭，下半天早一点走。晚上总不方便。』胡雪岩想了一下说∶『明天中午我有两个饭局；有一个是要谈公事，不能不到。这倒麻烦了。』『那么后天呢？』
『后天中午也有应酬，不过可以推掉的。』『那就后天。』胡雪岩无奈，只好答说∶『后天就后天。』
『后天我弄两个杭州菜给你吃。』罗四姐又说∶『现在我代七姑奶奶做主人，请你吃宵夜。』胡雪岩胃口不太好，本不想吃，但想到第二天不能会面，便有些不舍之意，借吃宵夜盘桓一会也好，便点点头∶『不必费事！』
『现成的东西。』罗四姐说，『到楼下去吃好不好？』
原要在楼上小酌才够味，但那一来比较费事，变成言行不符，只好站起身来，跟着罗四姐下楼。『你吃什么酒？』
『随便。』胡雪岩说∶『又不会吃酒，完全陪你。』
『谢谢。既然你陪我，就陪我吃我自己泡的药酒。』『喔，我倒想起来了——』
『慢点！』罗四姐说∶『等我把桌子摆好了再说。』
桌子上摆出来四个碟子，火腿、脆鳝、素鸡糟白鲞是七姑奶奶送的。罗四姐另外捧来一个白瓷坛，倒出来的药酒，颜色不佳，但香味扑鼻，发人酒兴。
『你这酒看样子不坏，有没有方子？』
『有。名叫周公百岁酒。你要，我抄一个给你。』『有这种方子，越多越好。』胡雪岩说，『我想开一家药店，将来要卖药酒。』
罗四姐不由得诧异，『怎么忽然想起来开药店？』她问。『其中有好些缘故。有个缘故是有人要我办各样成药，数量很大；我心里在想，不如自己开一家药店，即方便，又道地。』『这个人是哪个？要那许多成药，做啥用场？』
原来左宗棠的西征将士，已发现有水土不服的现象，寄信到上海转运局，要采办大批丸散膏丹，因而触发了胡雪岩自己设一座大规模的药铺的构想。目前已请了一道陕甘总督衙门所发、请予免税的公文，派人到生药最大的集散地，直隶安国县采办道地药材去了。
对于这个计划，胡雪岩最感兴趣，认为是救世济民、鼓励士气最切实的一件事；一谈起来，滔滔不绝，罗四姐很用心地倾听着，遇有他说得欠明白之处，会要言不烦地提出疑问。
这表示她不但能够领会他的计划，而且也关心他的事业，胡雪岩便越加兴奋了。
一谈谈到三更天，胡雪岩发现左右邻居看她家半夜里灯火辉煌，门前轿班高声谈笑，都好奇地在张望，不免抱愧，也不好意思再作流连。
『好了，后天中午再来。』胡雪岩站起身来说∶『再谈下去，邻居要骂人了。』
到得第三天上午，胡雪岩照例先到阜康钱庄办事；有人告诉他说，『维纪』来提了九千两银子，开出数目大小不等的十七张庄票，胡雪岩记在心里，并未多问。
由于那天到罗四姐家，自觉太招摇了，�