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『喔，』左宗棠问∶『你看了劼刚的日记没有呢？』『看了。』
『日记中怎么说？』
『我录得有副本，回头送来给大人看。』
『好！请你送来我看看。』
李勉林答应着，一回去马上将曾劼刚日记的副本，专程送到天后宫行辕。左宗棠灯下无事，细细看了一遍，其中有两条对聂规缉的批评不好，一条记于光绪四年二月十三日∶『接家报，知聂仲芳乖张已甚，季妹横被凌折，忧闷之至。』这是家务，清官难断，另外有一条记于当年九月十五日，说他不用聂仲芳的原因∶『午饭后，写一函答妹婿聂仲芳，阻其出洋之请，同为妹婿，挈松生而阻仲芳，将来必招怨恨，然而万里远行，又非余之私事，势不能徇新戚之情面，苟且迁就也。松生德器学识，朋友中实罕其匹，同行必于使事有益。仲芳年轻而纨绔习气太重，除应酬外，乃无一长，又性根无定，喜怒无常，何可携以自累，是以毅然辞之。』左宗棠心想，这不是什么不可救药的毛病。如果当时聂规缉如曾纪泽所言，现在看来却无此毛病，正好说明此人三四年以来，力矫前失，肯求上进。李勉林在制造局有许多毛病，怕落在聂规缉眼中，故而拿曾劼刚作挡箭牌，不必理他。
主意虽定，但因第二天便须启程江宁，无法与李勉林面谈，因而亲自执笔写了一封信说∶『曾文正尝自笑坦运不佳，于诸婿中少所许可，即纪鸿亦不甚得其欢心，其所许可者，只劼刚一人，而又颇忧其聪明太露，此必有所见而云然。然吾辈待其后昆，不敢以此稍形轩轾。上年弟在京寓，目睹纪鸿苦窘情状，不觉慨然，为谋药饵之资，殡殓衣棺及还丧乡里之费，亦未尝有所歧视也。劼刚在伦敦致书言谢，却极拳拳，是于骨肉间不敢妄生爱憎厚薄之念，亦概可想。兹于仲芳，何独不然。日记云云，是劼刚一时失检，未可据为定评。』写到这里，自觉有些强词夺理；以他的地位，便是仗势欺人，所以凝神细想了一会，想出一番说得过去的道理。『传曰∶』思其人犹爱其树，君子用情，惟其厚焉「，以此言之，阁下之处仲芳不难，局员非官僚之比；局务非政事之比。仲芳能则进之，不能则撤之，其幸而无过也容之，不幸而有过则攻之讦之，俾有感奋激励之心，以生其鼓欣鼓舞、激励震惧之念，庶仲芳有所成就，不至弃为废材，而阁下有以处仲芳，即有以对曾文正矣。『左宗棠自觉这段话说得光明正大，情理周至，但意思还不足，因而又添了一段∶』弟与文正论交最早，彼此推诚相与，天下所共知；晚岁凶终隙末，亦天下所共见，然文正逝后，待文正之子若弟，及其亲友，无异文正之生存也。阁下以为然耶否耶？『
送走了左宗棠，李勉林刚回制造局，便收到了左宗棠的信及送还的曾纪泽的日记。信上一篇大道理，不但坚持原意，而且隐隐责备他，不肯照顾聂规缉，反而离间人家郎舅至亲的感情，对不起曾国藩生前栽培之德。李勉林自然很不高兴。
没有法子！他心里在想，不怕官，只怕管；左宗棠要派聂规缉来当会办，是他的职权，写信解释，还是客气的做法。接下来又想，左宗棠赏识聂规缉，是因为他肯说实话，而且肯留心『西学』，不用说，制造局造船造枪械，他不会是外行；不是外行又肯说实话，制造局的许多见不得人的内慕，就瞒不住了。左宗棠派此人来当会办，说不定就是专门来捉他的毛病的。
这样转着念头，不免心事重重，但还是得强打精神来应付，当即将亲信的文案、庶务都找了来，宣布聂规缉即将来当会办，关照文案备禀请派任的公事，措词要客气、要夸奖。然后交代庶务两件事∶第一、替会办找个宽敞的公馆，陈设布置，务求华美；第二，派专人携带三个月的薪水，到江宁去接『聂会办』夫妇来上任。
这个厂务叫王伯炎，是李勉林的心腹，名为厂务，并不只管制造局的冗杂小事，他不但顾问可以干预工程及购料，甚至还是李勉林的智囊，随时可以提出建议；当然，他也是李勉林的耳目，外界对制造局的批评，一直很注意的。将李勉林交代的事，办妥了来复命时，王伯炎提到福克，『跟福克的那张合约，』他问∶『总办是打算自己跟他谈呢，还是等聂会办来谈？』
『你看呢？』
『这要看总办的意思。』王伯炎说∶『各有各的好处。等聂会办来谈，好处是左大人的面子十足，聂会办也很高兴，而且，聂会办如果弄了好处，就有个把柄在总办手里，以后不怕他不就范。』『嗯、嗯！』李勉林问∶『坏处呢？』
『坏处就是他不要好处。公事上是开了个例，以后这种合约都归他来谈，总办的大权旁落了。』『李勉林想了一下答说∶』他刚刚来，决不敢弄好处，不会有把柄落在我们手里；反而开了个恶例『』说得是。总办的做法也很高明，尽量跟他客气，敷衍得他舒舒服服；就是不给他实权，叫他少管公事。『』对！怎么把他敷衍得舒舒服服，就交给你办了；大不了多花几两银子，不要紧。『』是！『王伯炎答说∶』福克昨天来问道，什么时候谈合约，我说这两天左大人在这里，总办没有工夫，等左大人走了再说。现在我就通知他了，叫他马上来谈。『』好！你跟他谈。『
福克是早就预备好了的，品类、价格、交货期限，合约底稿；价格是照数量多寡决定，买得愈多愈便宜，但佣金却照比例实足计算。
军火的佣金，高低不等，但最少也得一个二八扣，不过福克开的佣金，只得一个折扣；王伯炎便向翻译笑道∶『福克先生在中国多年，怎么说外行话？』
『是，是佣金的折扣不对？』
『不是佣金的折扣不对。』王伯炎又换了一个说法∶『是拿我们当外行看。』
翻译跟福克叽哩咕噜谈了一阵，转脸向王伯炎说道∶『福克的意思是，这笔生意因为是面奉左大人交代，价钱格外克已，所以他是照成本开的，等于白当差；要请王老爷原谅。』『言重，言重！』王伯炎说∶『我们要请他原谅，这个数目，我怎么向上头交代？莫非他跟胡大先生做交易，也是这个折扣？』
『是的，「福克居然透过翻译，这样回答；不过他也有解释，』以前如果跟胡先生自己谈。什么话都好说；倘或是跟左大人自己谈，胡先生是连一个回扣都不要的。『』唏！
唷！『王伯炎大惊小怪地，』照这样说，他还算特为照应我们的？『
『话也不是这么说。』翻译答说∶『据我们所知，回扣有多有少，看情形而定；好在以后还有生意，总有补报的时候。』『我是头一回，总要让我有个面子，你跟他说，我下一回补报他。』翻译跟福克又是谈了好半天，最后无可奈何地回复王伯炎，『王老爷，』他说∶『福克的意思，回扣多少都行，不过价钱要提高。』『提高到多少呢？』
『这要看王老爷，要多少就是多少。』
『喔，他的意思是「戴帽子」？』
『是的。』
『那末戴了帽子他承认不承认呢？』
『当然承认。不过┅┅』那翻译吞吞吐吐地没有再说下去。王伯炎当然要追问，『不过什么？』他说∶『大家头一回做交易，要以诚相待。』『那末，我说老实话，价目表早就开出去了。』『开给哪个？』
『胡大先生。』翻译赶紧又补了一句∶『不是这两天的事。』王伯炎一听这话，大为光火；脸色青一阵、红一阵的，最后吐出一句话来∶『原来是个圈套！』
当下弄得不欢而散，王伯炎愤愤不平，再一打听，还有气人的事，原来福克决意跟胡雪岩保持良好的关系，所以在这笔军火的佣金中，为他保留了一个折扣；虽然胡雪岩表示，不愿不劳而获，但福克还是照原来的计划。买军火两成回扣，是最起码的行情，还要平白为人分去一半，王伯炎觉得这件事对总办实在很难交代。
李勉林本来就有上当的感觉，在他的判断，胡雪岩将福克带到左宗棠那里，是以西征转运局委员的身份干预江南的军火采办事宜，京中的『都老爷』参上一本，连左宗棠的面子都不好看，因而叫福克来请他引见。事实上他们暗底下都谈好了，只是利用他来摆个渡而已。
因此听到王伯炎的报告以后，认为事态很严重，特意去找上海道邵友濂商量。『合肥道赵丁忧，实在不凑巧，北洋是张振轩大有取而代之的意思；这里左湘阴着着进逼，里面一个聂仲芳卧底；外面一个胡雪岩花样百出。制造局是北洋的基础，看来要保不住了。』李勉林忧心忡忡地说∶『小村兄，你一向足智多谋，总要看在大家都是曾文正一脉相传这一点的情份上，帮帮我的忙才好。』『言重，言重。』号『小村』的邵友濂说∶『彼此休戚相关，我决无坐视之理。胡雪岩在左湘阴面前的分量，也大不如前了，你先咬咬牙撑住，等我找个机会，好好来打他一闷棍，叫他爬不起来。』『百足之虫，死而不僵。』
『即使不僵也不能有什么作为了。』邵友濂打断他的话说∶『勉林兄，目前最要紧的一件事，你要把聂仲芳敷衍好。』『我明白。』『至于福克的合约，你最好还是让胡雪岩跟他去订。』『喔，这，这有什么讲究吗？』
『自然有讲究。这笔经费，将来少不得要在江海关的收入之中开支；如果我这里调度不开，不是害你受人家的逼？』
李勉林沉吟了一会，（炫）恍（书）然（网）大悟，江海关的税收归邵友濂管，将来该付福克的款子，他可以借故拖延；如果是胡雪岩跟福克签的约，福克自然只能找胡雪岩去办交涉，所以邵友濂的刁难福克，实际上便是与胡雪岩为难。
『好，好！』等想通了，李勉林满口应承，『我回去就办。』
李勉林的办法是，命王伯炎备公事禀报左宗棠，说福克索价过高，合约谈不拢，福克以前承办西征军火，只有胡雪岩能使他就范，所以为了大局着想，请左宗棠径饬胡雪岩与福克签订合约，同时，福克原拟致送回 ＇炫＇ ＇书＇ ＇网＇ 扣一成，江南制造局决不敢领这笔回扣，请在价款中扣除，庶符涓滴归公之议。
这一份『禀帖』说得冠冕党皇，到得两江总督衙门，左宗棠议为言之有理；便将原禀录了一个副本，一并寄交胡雪岩办理。这样由上海而江宁，由江宁而杭州，再由杭州而上海一个大圈子兜下来，函电往来，很快地两个月过去，事情尚无结果，局势却有了重大变化。
原来东邻朝鲜发生内乱，国王李熙暗弱，王妃闵氏当权；李熙的本生父叫李癵应，称号是『大院君』，与王妃争权，已非一日，这一次的内乱是大院君的党羽进攻王宫，伤及王妃，并杀大臣闵谦镐等人。日本见有机可乘，出兵朝鲜；驻日公使黎庶昌急电署直隶总督张树声，建议北洋立派兵舰，与日军抗衡。
张树声本就想有声有色地大干一番，接到黎庶昌告警的电报，决定一面出兵观变，一面奏报朝廷。
朝廷对张树声能够迅速应变，颇为嘉许，但因法国其时正在图谋越南；朝鲜又有警报，怕张树声无法应付，所以决定命在籍守制的李鸿章夺情复起，即日回津。
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