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眼看双方激战了几天，势均力敌，集贤关难以打破，曾国藩对赵烈文说：“看你的第二步棋了。”
这天下午，穆老三正在家里闲坐，两个一胖一瘦的黑汉子走进他的家门。穆老三见两人来得蹊跷，忙站起来赔着笑脸说：“二位有何贵干？”两个汉子紧绷着脸问：“你是穆老三吗？”穆老三点了点头。“实话告诉你，我们是安庆城里的太平军。”穆老三心想，一定是程哥派来的人，于是放下心来，招呼他们坐，一面又去倒茶。
瘦子摆摆手，厉声说：“不要张罗了，我们不是程监军派来的，我们是擎天侯刘玱林的人。”
穆老三刚放下的心又提起来了。“有人告发，说前几天程监军在你家里和清妖曾老九见了面，曾老九还送了一套副将官服，有这事吗？”
穆老三是个未见过世面的人，听了这几句话，脸都吓黑了，心想：这怎么得了，一旦坐实，脑袋不丢了吗？好在副将官服已藏在地下，他们搜不出，心里略安定些，便说：“总爷，没有这事，这是别人诬告的。”
胖子说：“是不是真的，我们搜后再说。”说着便把穆老三的家翻个底朝天，并不见副将官服。穆老三愈加镇定了：“两位总爷，我说没这事吧！”瘦子说：“有这事也好，无这事也好，不关我们的事，你陪我们去见擎天侯，当面对他讲清楚。”穆老三害怕了：“我家有生病的老母，走不开，你们行行好吧！”胖子恶狠狠地说：“什么行好不行好，别啰嗦，到擎天侯面前去说话！”两人不由分说地把穆老三推出家门。门外拴着两匹马，瘦子把穆老三拎上马背，自己坐在他的后面，和胖子一起，扬起马鞭，两匹马飞快地向南边跑去。
断黑时，三人来到姜镇，这里距集贤关只有二十里了。瘦子对胖子说：“老哥，今夜就在这里舒舒服服睡一觉，明日再进垒吧！”胖子说：“行，今夜咱哥俩畅畅快快地喝两盅。”
进了伙铺，拴好马后，两个汉子大吃大喝起来，足足闹了一个时辰，都喝得酩酊大醉，烂泥似的倒在床上，死一般地睡着了。穆老三心里念着：“阿弥陀佛！天赐良机，再不逃走就是傻瓜。”他急忙把桌上的残汤剩水吃了两碗，然后蹑手蹑脚地走出旅店，又不敢去牵马，怕马叫起来坏事。往哪里去呢？回庐江，身上无分文，几天的路程如何对付？不如干脆去找程哥，也要告诉他事发了，早作准备。穆老三打定主意，摸黑跑向集贤关。
快要天亮时，穆老三钻进了四号石垒，将突然变故告诉了程学启。程学启一听，心里发了毛，想：此事刘玱林既已知道，这里就混不下去了，不如先下手为强。程学启打发穆老三通知曾国荃：明天上午炮响后，四号石垒作内应。
当天夜里，刘玱林像往常一样查看二、三、四号石垒。踏进四号石垒时，正遇见程学启召集他的几十号同伙密商明日内应事。程学启心怀鬼胎地站起来，不自然地倒了一碗酒递上。刘玱林接过酒一饮而尽，拍拍程学启的肩膀说：“老弟，我弄来了几瓶好酒，明天打完仗后，到一号垒去，我们喝个痛快。”
程学启心里一惊：莫不是要抓我了？他讪讪地笑了几下，敷衍两句，把刘玱林打发走了。回头对伙计们说：“大家都听到了吗？明天再不下手，我们就完了。大家都不要手软，明天狠狠地打，程哥不会亏待你们。”
穆老三的到来，证实赵烈文计策的成功。第二天一清早，曾国荃下令：今天一定要破集贤关，全军将士都得奋勇向前，不许后退；打下集贤关，论功行赏。
吃过早饭，吉字营一万湘勇，抬着火炮、抬枪、鸟枪，跨过外壕，向赤岗岭进逼。曾国荃提着一把大砍刀，杀气腾腾地在后面督战。刘玱林远远地看见湘勇涨潮似的向石垒涌过来，气焰比往日更为嚣张。他对程学启说：“你带三垒四垒在后面防两翼，我带一垒二垒在前排挡正面，今日清妖来势凶猛，要多提防。”程学启暗自高兴，满口答应。
刘玱林挥舞红旗，站在一个山坡上亲自指挥。一垒二垒筑在赤岗岭下官马大道两旁，三垒四垒筑在山坡边，防东西方向。刘玱林将一、二两垒三千五百人全部调出垒外，组成强大的火力网，凭借着居高临下的有利地势，给疯狂进攻的湘勇造成了强大的威胁。湘勇在离石垒半里远的地方停下来，列队架炮。只听得一声号响，湘勇火炮、抬枪齐鸣，雨点般的弹子打在赤岗岭的岩石上，溅出星星点点火花，有些较松散的岩石则被打得碎片纷飞。吉字营是湘勇中装备最好的部队，这些火炮全部是从广东运来的洋炮，射程远，威力大，太平军的土炮远不是对手。
刘玱林手中蓝旗一挥，全军卧倒，任湘勇火炮狂轰滥炸不还击。打过一阵后，曾国荃命令击鼓冲锋。万名湘勇吆喝着向前冲去，约摸冲出四五十丈远的时候，刘玱林拿起黑旗一挥，太平军火炮大作，弓箭乱飞，湘勇饮弹中箭，一片接一片倒下。曾国荃气得直跺脚，无可奈何，只得传令收兵。彭毓橘跑过来说：“九帅，长毛土炮射程不远，我们可以再推进二十丈。”曾国荃满脸灰尘，气呼呼地说：“就依你的！传令所有火炮一律推进二十丈，各营各哨后面紧跟。”
在湘勇向前推进的时候，刘玱林也将部队作了新的部署，命令程学启将第三垒调到正面递补。待第三垒下到山坡时，程学启将第四垒的八百余名太平军唤进石垒。兵士们正感奇怪，只见程学启猛地跳到石垒中间的土台上，高喊：“弟兄们，安庆城里粮食已尽，赤岗岭的炮子也快打完了，今天官军就要打破集贤关了，要活命的跟着我归顺朝廷。”
程学启的这一举动，把石垒中的兵士们弄蒙了。“妈的，你这反草的妖魔！”话声刚落，一梭铁子飞来，程学启的半边耳朵打得粉碎。“哪个臭婊子养的！”程学启一边捂着耳朵，一边骂。那打枪的兵士正要起身冲出石垒，一道白光闪过，半个肩膀已被削掉了。这时，兵士们才看清，数十个当官的都一齐抽出了刀，恶狠狠地高叫：“听程监军的！”“有不听话的，刚才这人便是下场！”
原来，这些抽刀的全是程学启的把兄弟。这一垒都是安徽人，流氓地痞占了多数，平日就跟着程学启一鼻孔出气，今日处于这种情形，哪还有人敢再说个不字，便一齐喊道：“听从程监军指挥！”
程学启说：“大家把头巾摘下来，绑在左手上，等下官军再进攻时，听我的命令，火炮朝一、二、三垒的人打。打死的人越多，功劳就越大，现在把火炮抬到垒外。”
程学启指挥四垒的人冲出石垒，这时曾国荃指挥湘勇发起了第二次进攻，一阵炮弹枪子后，湘勇又向石垒奔来。刘玱林挥起黑旗，强大的炮子压住了湘勇的推进。曾国荃气得大骂：“程学启这个王八羔子，还不动手，看老子以后不剐了他！”回过头来大叫，“把穆老三押过来！”一个亲兵把穆老三推到曾国荃面前。曾国荃的大砍刀架在穆老三的脖子上。穆老三吓得面如死灰，双膝发软，扑通一声跪了下来：“九爷饶命，饶命！”
“你这混蛋王八蛋，程学启为何还不动手？你想耍弄老子？！”
穆老三结结巴巴地说：“九爷息怒，程学启他，他亲口说、说的，他在垒中内、内应，请九爷稍、稍等一会儿。”
就在这时，从前面山坡传来一阵炮响，彭毓橘兴奋地说：“九帅你听，这是程学启的炮！”
这的确是程学启从刘玱林背后打出的冷炮。这一阵炮声响过后，太平军躺倒了一大片，大家都惊恐万分，不知出了什么事。刘玱林怒问：“是哪里打的炮？”身边亲兵答：“侯爷，像是从四垒那边打来的。”刘玱林怒吼：“程学启他发疯了，火炮朝自家人打！”话音刚落，又一阵炮子打来，火星在刘玱林脚底溅起。曾国荃狂笑道：“弟兄们，长毛内部打起来了，我们冲啊！”
湘勇个个勇气倍增，狂呼乱叫地向石垒冲去。当刘玱林确知程学启已临阵叛变时，气得五脏六腑都要烧出火来，不得已分出一半人来对付背后。
前面湘勇有恃无恐地冲来，后面炮子残酷地射出，可怜四千余名太平军，一个个含恨倒在血泊中。刘玱林坚持着，眼看人都死光了，只得带着身边的一百多名亲兵转过脸来，向关内冲去。谁知程学启指挥着一阵炮子打来，刘玱林晃动了几下，终于倒下了魁梧的躯体。
集贤关四千精锐的覆没和程学启部的叛变，使安庆守军的斗志顿时减去了一大半。就在士气委靡的时候，彭玉麟奉曾国藩之令，率领所部内湖水师由南门码头上岸，抬着数百条战船奔向菱湖，将船放入湖中，向菱湖十八垒发起猛攻。这一天，天老爷有意给太平军作难，大雨如注，足足下了一个时辰，湖水暴涨，沿湖石垒浸水达两尺多深，火药全被泡在水中，火炮、抬枪都哑了。彭玉麟借着天时，乘集贤关大捷的锐气，血战一日一夜，将菱湖十八垒全部摧毁，巩天侯张潮爵趁乱逃跑了。第二天凌晨，菱湖上漂浮的太平军、湘勇的尸体，几乎遮盖了半个湖面。
随着集贤关、菱湖的丢失，安庆城彻底孤立了。城内人心浮动，天天都有成批人出来向湘勇投降。曾国荃决定七月十五日向安庆发起总攻，曾国藩制止了。他以神秘的口吻对九弟说：“王辏г松显吕葱鸥嫠呶遥仗旒嘧啵衲臧嗽鲁跻蝗眨赵录八鹜聊舅男蔷阍谡潘尬濉⒘恕⒕哦戎冢鹦窃陂簦嗌性谌戎冢馐侨赵潞翔怠⑽逍橇榈姆浅Ｏ槿穑奔な咀殴矣写笙彩鲁鱿帧９业牡谝淮笙彩拢谡绞こっＱ巯掠氤っふ降挠兴拇笳匠。阂晃滦税ⅰ⒎胱硬牡慕匠。晃笞谔牡母颖闭匠。晃兹⑹け５耐畋闭匠。晃睬煺匠 ３匠⊥猓渌稣匠≡谧罱伎赡苡型黄菩缘慕梗绻芮∏≡诎嗽鲁跻徽飧鋈兆踊竦么笫ぃ统闪松嫌μ煨模路暗母＝ｃ涓Γ憧慈绾文兀俊�
听了大哥这几句话，曾国荃又想起陈广敷那年在荷叶塘的预言，不禁周身血液沸腾，激动地说：“大哥，我明白了，我要全军休整几天，七月二十八日沿城墙开挖一百个地洞，三十夜里点火，八月初一准时拿下安庆！”
“好！大哥希望于你的，正是这个安排。国家的气运，曾家的气运，都在此一举。”曾国藩久久地握住九弟的手。半晌，又说，“明天早上我要回东流去了。”
“大哥，安庆已是瓮中之鳖，你不亲眼看我和厚二把这只鳖捉到手吗？”曾国荃不解地问。
“沅甫，大哥离开安庆，正是为了让你顺顺畅畅地在八月初一日那天拿下它。”曾国藩笑着说。
“这是为何？”曾国荃益发不解了。
“以后再告诉你吧！”
望着九弟迷惑的眼神，曾国藩心中不无怅惘。这些年来的战事，只要他身处前线，这场�