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曾国藩父亲般的关怀使杨岳斌激动万分：“卑职一定牢记老中堂的教诲，不负圣恩。”说着，打开随身带来的包袱，从中取出一个布包来，充满感情地说，“卑职此去陕甘，路途万里，不知何时再得相见。这里有一件护身坎肩，送给老中堂，就算是卑职离别时的一点小礼物。”
“厚庵，你这是做什么？”曾国藩停止抚须，但并没有伸手去接杨岳斌递过来的布包。
“老中堂，卑职知道你老平生不受礼，也不喜欢送礼的人，故卑职十多年来身受大恩，却一文礼物未送，但这次不同，请您老务必赏脸收下。”
见杨岳斌说得恳切，曾国藩这才接过包袱。打开布包看时，只见鹿皮坎肩上，鱼鳞般地布满了薄精钢片，银白色的光芒照得他几乎睁不开眼睛。“厚庵，你虽改文职，毕竟是武将出身，此去陕甘，仍要带兵打仗。这样好的护身坎肩，穿在你的身上作用大，送给我有什么用！你还是自己留着。”曾国藩把坎肩包好，递了回来。
“老中堂请听卑职说明。”杨岳斌忙以手拦住说，“卑职还有两件护身坎肩，足可在战场作防身之用。这件之所以送给大人，一来是它轻软，大人体弱，笨重的坎肩不宜；二来这件坎肩乃家父留下来的，意义不一般。大人，您老虽不上战场，但也要提防刺客。”
曾国藩想起几次遇刺的往事，深觉杨岳斌的话有道理，遂不再推辞：“这是令尊的遗物，我收下心中有愧。”
“其实，这也不是家父的东西，家父给我这件坎肩时，说起了它的来历。”
“它的来历如何？”曾国藩很有兴趣地问。
“这件坎肩本是一个护排镖师的。”杨岳斌慢慢地说，“三四十年前，湘江上有一个很有名气的护排镖师。他武艺高强，为人耿介，手下有十个本领好的徒弟。镖师被湘江上第一富有的排主所雇请，多年来往返于衡州、长沙、汉口之间，从来没有出过事，沿途强盗都怕他。后来，老排主死了，少排主掌舵，不喜欢镖师的直爽脾气，加之镖师也老了，几次想辞掉他，只是见他手下徒弟都是好汉，防盗护排少不了他们，只得依旧高价雇用。镖师本人却没有看出这一点。他觉得徒弟们长期跟着他，不能自立门户，出息不大，于是把一个个都推荐出去。几年后，身旁的徒弟都走光了，少排主也便将他解雇了。镖师回家后不到一个月，便被仇人害了。临死前，家父去看他。他送给家父这件护身坎肩，沉痛地说：‘英雄不可自剪羽翼！’”
曾国藩心里猛地一怔，两眼直直地望着杨岳斌。他一向将杨岳斌视为朴讷无文的周勃式的人物。杨岳斌不善言辞，也不喜言辞，偶有所论，必然是思之至深，非说不可的话。曾国藩喜欢这种性格，他讨厌夸夸其谈而又没有真知灼见的人，提倡讷于言而敏于行。杨岳斌可谓这方面的典型。因此，杨岳斌每有所言，曾国藩都极为重视。刚才这句“英雄不可自剪羽翼”的话，引起了他的强烈震动。尽管这句话在决定裁军之后，他不时听到人们说过，但都远远不及从杨岳斌口中说出的分量。
“厚庵，看来你送我这件坎肩的背后还另藏着别的内容。”曾国藩回过神来，又不自觉地抚摸胡须了。
“老中堂，”杨岳斌将上身倾斜过去，郑重地说，“目前陕甘回民骚乱，朝廷派卑职去的目的在于平乱。陕甘绿营不能当此大任，卑职还将请求随带一支湘军去；若朝廷允许，将从水师中抽调。水师官勇能打仗的多，且是卑职的老部属，刀光血火中过来的弟兄们，到底信得过些，所以请大人暂不要解散长江水师。大人要撤湘军，这当然是很英明的决定。江南的大仗已经结束，再养一支十多万的人马，既耗费粮饷，加重百姓负担，又让朝廷不放心，不是好事。何况仗打久了，军营暮气很重，腐败成风，若不裁撤，也会成事不足，败事有余，故卑职对裁军完全拥护。不过，卑职说句实话，据说大人要把湘军全部裁掉，卑职以为无论为朝廷着想，还是为大人着想，都不太妥当。这件事，卑职想了很久，请大人宽恕卑职的鲁莽，听卑职说几句心里话。”
“你说吧，厚庵。”曾国藩动情地说，“多年来，我一直想多听你说话，可是你总说得很少，以后更难听到你说话了。你今天就在我这里吃顿便饭，也算是我给你饯行，你也就在我这里久坐些时候。”
“谢谢老中堂，我也就不客气了。”杨岳斌说，“从保卫朝廷来说，长毛虽垮，但余部仍不少，江南还未到刀枪入库、马放南山的时候；淮河以北，捻军也日益坐大，虽有淮军，到底不如湘军的经验丰富。若把湘军全部撤了，缓急之间，如何应付？大清朝立国以来，从未有一支控制三千里长江的水师；有之，乃大人亲手创建的长江水师。我大清正因为水师薄弱，所以二十多年来，沿海一带备受洋人的欺凌，朝廷应吸取这个惨痛教训，大力发展海军，保卫我千里海疆。长江水师只要稍加整顿，再多配备些船炮，就可以成为我大清朝的第一支海军。”
“厚庵，你说得对！”曾国藩对杨岳斌将长江水师发展成为第一支海军的想法极为赞同。
“老中堂，这是为朝廷着想。至于为老中堂你个人着想嘛，”杨岳斌略停片刻后，坚定地说，“老镖师的临终遗言说出了一个共同的道理：不做英雄则罢，既做英雄，就不能自剪羽翼。老中堂自创建湘军以来，扫除了凶逆，也得罪了不少权贵。请恕卑职说句直话，老中堂今日的处境，正是二十多年前您老送给汤鹏那副挽联中所说的：名满天下，谤亦随之。嫉妒者，仇恨者，不满者，遍布朝野。老中堂已做了十多年的英雄，事到如今，就一定要把英雄做到底。倘若此时不顾一切地把全部湘军都裁撤，那么后果不堪设想。”
“你说说会有什么后果出现。”杨岳斌的话显然打动了曾国藩的心。
“依卑职看来，大仗还有可能会打。假如过两年太后、皇上叫老中堂重新带兵上战场，老中堂手下却无精兵强将，打不好仗，太后、皇上会如何看待老中堂呢？朝野官绅又会如何看待老中堂呢？”
曾国藩点点头。
“还有一点，卑职总有点担心，怕日后老中堂手下无一兵一卒了，有人会挟嫌诬陷老中堂，不提湘军的功劳，尽揭湘军的疮疤。那时皇上已长大，太后归政于他，他不知昔日的艰难，只看到眼前的太平，听信谗言，疏远了老中堂。”
曾国藩心里又是一怔。他很惊异这个文采不多的水师统领，竟然想得比自己还要深长。是的，这两三年来，曾国藩几乎还没有腾出时间来考虑皇上长大亲政的事，他总认为那还很遥远。经杨岳斌这一提醒，他猛然意识到，皇上今年已经九岁了，离亲政也只有几年了。真的，假若到那时自己已无实力，未曾亲历艰苦的少年天子，岂不将如同那个少排主一样，轻易地辞掉自己这个年老无用又结怨甚多的“镖师”吗？
“厚庵，你说说，湘军应当保留多少人为好？”实在地说，曾国藩也并不想把湘军一个不留地全部裁掉，他设想留下一万精锐。现在看来，这个数目少了。
“依卑职看，要留三到四万人，至少要三万人，不能再少了。”杨岳斌不假思索地回答，“正字营全部遣散，霆军也全部遣散，只留下鲍超和宋国永等一批战将，老湘营、果字营各留三千人，吉字营留四千，合起来一万人。太湖、淮扬、宁国三个水师全部撤掉，长江水师两万人都留下来。老中堂，”杨岳斌说到这里，显得很激动，他站起来大声说，“长江水师这几年尽管也沾染了军营习气，吸食鸦片、嫖赌懒散等现象在所难免，作为统带这支军队达十年之久的将领，有一点可以保证，那就是老中堂亲手创建的长江水师，对老中堂的忠诚是不用怀疑的，它永远是保护老中堂的一件牢不可破的坎肩。”
杨岳斌的激昂之言使曾国藩深受感动，他轻轻地挥手招呼：“厚庵，我从来就把你和雪琴带领的长江水师视为我的命根子，我对它的宠爱要胜过沅甫的吉字营。”
杨岳斌坐下来继续说：“我本来想借此裁撤的机会，好好整顿一下长江水师，可惜现在不行了。请老中堂务必尽快招回雪琴，让他做这件事。雪琴性格刚强，嫉恶如仇，用他来整顿长江水师，比我要好。”
“是的，是要早点请雪琴回来。”在曾国藩的心里，已完全接受了杨岳斌的建议：至少留下三万人。
厨子端上了晚餐。餐桌上，杨岳斌向曾国藩请教去陕甘后如何应付复杂的民事和军事。曾国藩尽平生阅识，一一作了详尽的回答。
杨岳斌告辞后，曾国藩的卧室里灯火亮了大半夜。擅长心计的两江总督在苦苦地思索着，如何将裁撤湘军一事办得既光彩照人，又于己无损；如何做一个既是至公无私的功臣，又是暗存精锐的枭雄。
七 恭亲王东山再起
“拜见圣母皇太后。”待太监打起黄缎棉胎门帘后，醇郡王福晋轻移莲步，跨进养心殿西暖阁，跪在棉垫上，向斜靠在躺椅上的慈禧太后请安。
“快起来，柳儿。”慈禧坐起来，脸上泛起亲热的笑容，指了指身旁铺着大红牡丹刺绣缎垫的瓷墩说，“坐到这边来。”
醇郡王福晋柳儿站起来，坐到慈禧身边的瓷墩上，笑吟吟地说：“姐姐这几天益发漂亮了。”
“死丫头，姐还有什么漂亮不漂亮的，该漂亮的是你。”慈禧笑着说，脸上现出两个浅浅的酒窝，微露两排雪白细密的牙齿。这两个迷人之处，正是她同样生得花容月貌的妹妹所欠缺的。慈禧娘家只有这个比她小四岁的胞妹，她因为自己喜爱兰草兰花而被咸丰帝取名兰儿，便依此将喜爱柳枝柳叶的妹妹取个小名叫柳儿。柳儿十七岁那年，慈禧刚生下了后来的同治皇帝。本来就受到宠爱，这下更加专宠了。一天，咸丰帝跟她谈起七弟奕的婚事，她就趁势提出了自己的妹妹。出于对她的爱，咸丰帝连柳儿的面都没见，就定下了这门亲事。这样，柳儿进了醇王府，成了醇王的正室夫人，满语称为福晋。慈禧姐妹的际遇，引起了社会上的轰动。人们谈起历史上杨贵妃姐妹的故事，再次生起“遂令天下父母心，不重生男重生女”的感叹！
柳儿虽不及姐姐机敏干练，却也比一般女人有主见，能办事。三年前，在热河行宫那段惊心动魄的日子里，肃顺为独揽大权，曾严密地监视两宫太后的行迹，柳儿以特殊的身份出入宫中，为两宫太后传递信息。终于通过醇王奕，联络了在京中主持外交的恭王奕䜣，叔嫂合谋，废除了辅政八大臣，实行两宫垂帘听政。柳儿实为这段历史中一个神秘而重要的人物。也因为有这个功劳，慈禧对自己的胞妹更加刮目相看。丈夫死了，儿子还小，不谙世事，在这个世界上，慈禧最能推心置腹说话的人，便是妹妹柳儿了。这几年，她常常召柳儿进宫。谈话多为家事，也谈些与普通女人无异的养儿育女、穿着打扮等琐碎话题，间或也谈及奕。
慈禧对奕的感情，自然超过对咸丰帝其他几个兄弟，她很希望妹夫能成为她处理军国大事的得