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曾国藩颔首答道：“这也是没有办法的事情。”
“事在人为。”肃顺说，“你须振作起来才是。我算定，三日之内，皇上必召见你。”
“怕是空想。”曾国藩漠然答道。
“不，我更了解皇上所想。”肃顺说，“你的对策越是离谱、越是不合他口味，他越是放不下。只要皇上召见，你就有出头露脸之时了，你要仔细，休要自己断送前程。”
曾国藩老老实实地说：“倘蒙圣上垂问，我据实对答就是了。”
“你又犯迂病了。”肃顺说，“这次你听我的。我已派人进宫去了，托了总管太监，请他把养心殿东暖阁屋子里的画、条幅、题字统统抄出来。”
“这个何用？”曾国藩真的不明白。
肃顺未等回答，戈什哈来报，说总管太监已经抄录了白折进来。肃顺把白折在手里摆弄一会，递给曾国藩，嘱咐说：“这是养心殿里所有摆设、条幅、画轴、古玩的抄本。”
曾国藩看看厚厚的一摞折子，说：“这件我记得，是乾隆皇上的御笔，记述了当年康熙皇帝巡边的事，各代皇帝都奉为经典的。”
肃顺说：“你回去连夜背熟这些文字。”
曾国藩说：“什么都背？”
“是的。”肃顺说，“你特别要背熟他那个大青瓷痰盂上的五首古体诗，那是皇上写的，你背下来，他会特别高兴。”
曾国藩摇了摇头，半信半疑。
肃顺说：“有些人，不信任汉人，我则不然，择英才而用方是国家大幸，我这么做不为别的，是为朝廷揽贤才呀。不瞒你说，你以为那总管太监是那么好求的吗？
我花了两千两银子呢。”
曾国藩吓了一跳，说：“我曾某人不去陛见皇上也罢。倾家荡产，我也拿不出两千两还您呀。”
肃顺笑了：“我既肯为你垫上，就没有要你还的意思。我早知你为官清正，宦囊羞涩，这也正是我替你谋划的原因。”
曾国藩感激涕零地说：“涤生当以报国之心来报答恩公。”
这时，戈什哈又来报告，说：“明日早朝后，皇上在养心殿召见曾国藩，让老爷作陪。”
肃顺不禁哈哈大笑，拍了曾国藩一掌，说：“怎么样，你可佩服我？”
曾国藩笑道：“果然料事如神。”
肃顺说：“你能连夜把这些东西背个滚瓜烂熟吗？”
曾国藩说：“只好头悬梁夜读了，万一背不下来也无办法。”
“笑话！”肃顺道，“谁不知道你有过目不忘的本事？我听说你把那个狂傲的称自己为当今诸葛亮的左宗棠都骗了？”
曾国藩笑道：“足下怎么会知道？”
“是听贵同乡郭嵩焘说的。”肃顺问，“那到底是怎么回事呢？”
曾国藩说：“左宗棠弄到一本奇书，谁都不肯借，我和他算是很好的朋友了，又有他的亲戚郭嵩焘的面子，他才勉强把书拿出来叫我见识见识，我提出只借一个晚上，第二天早上就奉还，他都不肯。”
肃顺摇着头说：“这也是个少见的吝啬之人了。”
曾国藩说：“对于金钱，他反倒大方，他有一两银子，你可以借出半两。惟独这书，嗜书如命，到了令人无法理喻的地步。”
肃顺慢慢地品着香茗，极感兴趣地问：“仁兄是怎么骗人的呢？”
曾国藩笑道：“我把书拿在手上，当着他的面，从头到尾翻了一遍，然后漫不经心地扔在桌上，说，我当什么宝贝奇书，不瞒你说，这是十年前鄙人在刚刚取得功名时所做，怎么值得污先生这样大儒的眼目呢？”
肃顺不禁抚掌大笑：“妙！真妙！那左宗棠会信吗？”
“三岁孩童也不会相信，何况左宗棠？”曾国藩说。
“于是你就背给他听？”肃顺说。
“是的。”曾国藩有几分得意地说，“我对左宗棠说，真是我的游戏之笔，不信我背给你听。他当即夺过那本书，让我背。我一气背了大半本，气得左宗棠想把那本书扔到火中去烧掉，我忙说，千万别扔，你不要送给我呀！”
肃顺又哈哈地笑了起来，说：“先生有这等过目成诵的本事，必能在明日讨得皇上欢心。不过皇上不是左宗棠，你若说皇上痰盂上的诗也是你写的，那可犯了欺君之罪，我的脑袋也要搬家了！”
两个人都笑起来。
3。紫荆山炭工窑地到处是断村残桩的林地里，林比鳞次地排列着许多炭窑，满山扔着炭篓。
萧朝贵、江元拔正在这里给炭工们分发黄色号衣及士兵们裹头的红巾。炭工们吵吵嚷嚷，热闹非凡。
萧朝贵率先穿起了未来太平军的黄战袍，又裹上了绸布红巾。
人们喊着：“真像个英俊将军。”
江元拨说：“等到那一天，将军都太低了呢！”
“那就当王，当皇帝，咱们也闹个封侯拜相！”
李开芳说：“军衣不够。”
萧朝贵说：“不够吗？每人先发一黄布条，别在腰上有个记号。”萧朝贵威严地瞪起眼睛，人们立刻安静下来。萧朝贵说，“都试试，像我这么穿。”
有人说：“包头巾好，把亮脑门盖住了。”
萧朝贵说：“起义那天，就不必剃发了。”
有人说：“总算可以留发了。”
萧朝贵说：“今后不能剃发刮脸，头发技散着行，或盘于头顶。”
这时冯云山带着蒙得思上山来，他问萧朝贵：“你这里有多少人马？”
萧朝贵说：“能打仗的两千五百二十二人，老幼妇女家人三千七百多人。”
“好。”冯云山说，“再给你添一口人丁，怎么样？”
萧朝贵一时摸不着头脑，愣愣地望着冯云山。
冯云山搂着萧朝贵的肩膀，走到远离人群的樟树下，说：“我说的是给你说一房亲事。”
萧朝贵说：“尽开玩笑，这当口，哪有心思想这事。”
“你不愿意？”冯云山卖关于说，“那你可别后悔呀。”
萧朝贵到底经不住诱惑了，问：“这是谁的意思？杨秀清大哥吗？”
“不，”冯云山说，“是秀全大哥的意思，我做大媒。”
萧朝贵动心了，问：“可不知道是哪家姑娘？”
冯云山故意逗他，说：“好像是贵县的一个富户闺女……”
没等冯云山说完，萧朝贵气哼哼地冒出一句：“我不找。”扭身就走。
冯云山扳过他的肩头，说：“别走啊！那你说说，你乐意找哪个当媳妇？”
萧朝贵低下头过一会才说：“说那没意思。我相中了人家，人家未必看得上我。”
“那不一定，说说看。”冯云山说。
萧朝贵仍不肯说。
“那对不住，”冯云山说，“秀全大哥可是要替你包办了。”
萧朝贵突然问：“你这葫芦里到底卖的是什么药？”
冯云山说：“告诉你吧，秀全大哥早看出你的心思了。你看上了洪宣桥是不是？”
萧朝贵反倒不敢承认了：“没有的事。”
“没有？没有算了。”冯云山要走。
萧朝贵一把扯住冯云山，急切地问：“秀全大哥是不是嫌我不通文墨？”
“恰恰相反。”冯云山不失时机地说，“他说你马上马下都来得。”
“那他的意思……”萧朝贵满怀期望地望着冯云山。
冯云山说：“秀全大哥决定把宣娇妹妹嫁给你，我来当大媒。”
由于意外，萧朝贵瞪大眼睛愣了好一阵才说：“你不是骗我吧？”
冯云山说：“这叫什么话，有拿婚姻大事开玩笑的吗？”
萧朝贵突然转身就跑，钻到林子里的炭工独身工棚，不一会又跑回来，手里托着一个大包袱，说：“把这个替我送给宣娇妹妹，算是我的聘礼。”
“哦！聘礼都准备好了！”冯云山打开那个沉甸甸的包袱，里面包着一套亮晶晶的黄金锁子甲。
“黄金锁子甲？”冯云山吃惊地瞪大了眼睛，“你从哪弄来的？”
萧朝贵说：“是大藤峡庙里的和尚送我的。他说这副甲衣在庙上存放几百年了，好像是当年抗清一个将领死后留下来的。”
冯云山说：“好吧，宣娇穿上这个，那可是横扫千军如卷席了。”他把黄金锁子甲交到蒙得思手中，说，“你去回复秀全大哥吧。”
蒙得思答应一声，又对萧朝贵说：“有什么要我操办的，尽管说。”
蒙得思才情不高，可办事听话、认真。他原本不叫蒙得恩，因为他原来的名字“上升”犯了拜上帝教的讳，任何教众不能以天字命名，升字也不行，升到最高处还是天，所以洪秀全为他改“得恩”二字。他现在是洪秀全与杨秀清、萧朝贵之间的联络员，他办事永远不会有什么创造性，你让他办离了谱、走了样也不容易。
4。山人村这里也接到团营的命令，胡以晃正与部众一起分发武器和战袍。
5。胡以晃家洪秀全正与萧朝贵交谈。
萧朝贵说：“宣娇这几天一直躲着我倒底没有见着。”
洪秀全说：“女孩子哪有不害羞的。现在正在团营，马上要起事，你们的婚事可缓几天再办，现在顾不上。”
萧朝贵说：“我也这么想。”
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话题一转，洪秀全问：“秀清这几天又有天父附体的事吗？”
萧朝贵说：“这几天没有。他病着。”
洪秀全若有所思地说：“你相信神灵附体的事吗？”
萧朝贵想了一下，说：“这也同信佛一样吧？信则有，不信则无。”
洪秀全笑着说：“你并没有正面回答我。就秀清的上帝附体一事，你信不信？”
萧朝贵四下看看，又去关严了门，小声说：“这事是心知肚明的事。我跟杨秀清在一起吃苦受累，滚了十几年，谁怎么回事还不知道？怎么一下子天父就附在他身上了？”
洪秀全说：“是啊，若是上帝真的附体，也该附在我身上才是啊！”
萧朝贵说：“不过秀清是好意，当时冯云山被抓去，教众人心不稳，他借上帝之言一下子就稳住了大局，而且他说的三八二一，也是让你当王的意思。”
“你误会了。”洪秀全说，“都是志同道合的弟兄，我怎能往别处想呢。可是事后他又弄了几次附体，如果经常下凡，发一通上帝诏旨，冯云山他们怕令出多门，将来不好办。”
“这说的也是。”萧朝贵沉吟片刻。说，“我去找秀清说说，叫他别再弄这个？”
洪秀全问：“你和秀清说过上帝附体的事吗？你问过他真伪吗？”
“这个不好问。”萧朝贵说，“我和他是无话不说的朋友，可我总觉得这事挺神圣，不敢问，万一是真的呢，岂不是亵读了上帝？”
“既然他没有自己说穿这件事，还是不要去说的好。反正他的初衷也是为了拜上帝教的大局。”
萧朝贵见洪秀全无话可说，正要起身告辞，洪秀全又叫住了他：“你等等。”
萧朝贵看出洪秀全有难言之隐，就表白心迹地说：“我已经是你的妹夫了，疏不间亲，有什么话你不便说呢？”
洪秀全这才叹了一口气，说：“我还不是从即将兴起的立国大业出发？我仍然担心秀清的经常下凡。我当初默认了，就无法由我再拆穿这件事，那样对秀清面子也不好。再说，广大教众已经知道天父附于秀清之作潜上帝传言，忽然又说这是荒诞不经之事，岂不连上帝都有假了吗？”
见洪秀全转了回来，萧朝贵又说：“我们已是一家人了，你让我干什么，就直说吧，我绝无二话。”
洪秀全这才有了底，他问：“这种附体的降童术