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“明日起，我在‘丹枫渚’为师父守关三个月，你待在庄里，听众位师哥的话，每日练武适可而止，别……别太拚命。额伤尽量别碰水，留疤不好看。”他难得一次说这么长的话。
讲到这事儿，桂元芳突地闹腾出一肚子火。
“师父不公允，只让你守关！”
眉心的结打得更深，韩宝魁道：“师父云游四海，两年才回‘丹枫渚’一次，点拨我武艺的时候不多，守关其实是陪师父一块儿闭关练武，怎么不公允？”
“师父教你和师哥们功夫，不教我，就这点不公！”她个儿好小，挺直腰背、头顶都还勾不着他胳肢窝的高度，眉目间的怨念倒让气势增加不少。
这怨，其来有自。
想她当初也是连磕九个响头、行过拜师大礼，可师父好样儿的，一身内外兼修的绝妙武艺只教男徒，传授给她这个唯一的小女徒弟的，除了用小石子打麻雀、自制钓竿钓鱼、劈竹篾作风车、糊纸鸢、踢花毽子、打陀螺诸如此类“不学无术”的功夫外，啥儿值得说嘴的本领也没教。
她这些年习得的粗浅武艺，全赖“湖庄”一干大小师哥们东授一点、西传一些，想来个“路见不平、拔刀相助”是难了些，但强身健体倒也还成。再有，师哥们教她的本门轻功，她学得极为上手，倘若真要提，也只有这逃命的本事学得还像样些。
会拜在“丹枫老人”门下，对当年那两个落魄的孩子而言，一切始料未及。尽管她桂元芳现下也是小小年岁，可回想起六年前那场大水、毁得一干二净的河畔小村、娘亲裹泥的身子，以及和少年相依为命整整半年的日子，颠沛流离、从一处流浪到另一处，她记忆依然清晰。
若无他，她活不了命。
遇见“丹枫老人”是在一处躲雨的破庙里，当时，她被人捆成麻花正要往大黑布袋塞，她后来才知，那些个恶人专干这等勾当，见有孩童落单便掳劫而去，转手卖给人牙子。
那一夜，她确实吓坏了，小半部分是被那些个坏蛋吓着，大半部分是教猛然发狂的少年给惊骇住。
他像疯了似，不逃，还妄想抢回她。五、六个恶汉抡拳揍他一个，他被打趴在地，却从地上抄起木棍见影就打，放声狂哮，就算教重拳击中、大脚踢踹，头破血流都浑没痛觉一般，丝毫不退缩，反倒越打越狠。
那些人打着如意算盘，原也要连他一块掳走，多少卖个价钱，后来见势态不对，有两名伙伴竟硬生生让他打断手骨和小腿骨，剩余几个再也顾不得其他，亮出白晃晃的家伙来，想一刀砍翻他。“丹枫老人”出现时，他所中的刀伤早把身躯染得通红，溅得地上血点斑斑。
那是她首回见他拚命。
不要命的打法骇得她失魂发怔、心突突飞跳，都快跳出嗓口。在那时刻，他的一双漆黑眼睛仿佛变成两团火，冒着熊熊大火，野蛮狂窜，当真是拿命在拚，拚个你死我活、鱼死网破。
韩宝魁试着摆平眉间纠结，沉吟着努力要找个好理由，好半晌，黝脸回复沉静，他慢条斯理道：“习武吃苦。师父疼你。”
“师父疼我，师哥们疼我。师哥们个个像我亲爹，师父是亲爷爷！”桂元芳鼓起腮帮子嚷道。她上头几位师哥，除他以外，其余十二位年纪都大到足可当她爹啦！更别提在江湖上纵横六十载，尔后归隐山林十余年，且又云游四海十余年的师父“丹枫老人”了，说不定当她曾曾爷爷，都还挺够格的。
甫喊完，她忽又唉唉叹气，干脆一屁股坐在椅凳上，略脸红地搔着额角。
“其实……你不说开，我心里也知晓，反正我资质不美，不是啥儿练武的好料。师父当年救咱俩来‘湖庄’，治好你的伤后，他想收你为徒，这才顺道收了我。”她不是不满，她也心存感激，可就是觉得闷气，好像整个“湖庄”数她最没用，茶来伸手、饭来张口的，师哥们八成想把她养成大户人家里的闺女儿。
静望着她头顶秀气的发漩，抿唇不语，似乎透出点儿默认的意味，韩宝魁面容一整，还是发话了。“你小女儿家，用不着拚命习武，总之……有事，我同师哥们会顶着。”
唉！要他安慰人当真难了，连说句谎话哄她开心都不会。桂元芳心底有些小受伤，她确实不是练武的美材，这点儿，她挺有自知之明的，但想通了也就无妨。大师哥还教过她呢，什么……天生我材必有用，她这根“材”，总是能找到用处，绝不会成了废材的。
她心绪转换得好快，原就是提得起、放得下的开阔性子，一旦想过，便海阔天空，不钻牛角尖儿的。
她扬眉与他深邃眼光对上，蓦地噗哧笑出。
韩宝魁眉目一轩，额角跳了跳，不懂小姑娘家的思绪起伏，只得静静同她相凝。
“十三哥……”菱唇嚅出揉着依恋的脆音，小姑娘的眸波即便清纯稚气，亦能荡出多情的隐澜。
他胸口微震，深目细眯。
她笑。“我迟早得长大，不能什么事都躲在师哥们后头。‘桂圆’尽管不起眼，也自有它的功用，十三哥别瞧我不起。”
韩宝魁摇头。“我没有瞧不起你。”
被他郑重的模样逗笑，她又习惯性地搔搔额角、抓抓耳朵，房中静了片刻，也不晓得那个疑问怎么会浮上心头、顺顺地便问出口来——
“十三哥，那时……你为什么不逃？”
韩宝魁蹙眉，不明白她的问话，听那深含情谊的脆音继而道——
“当年在那间破庙里，你没逃，还同那些恶人打起来，打得昏天黑地，发了狠，连命也不要似的。我现下想着，心还怦怦乱跳，你拚命的模样真骇人，我一辈子也不忘。”
怎说起那一年的事？
韩宝魁表情闷闷的，不答反问：“你怕？我吓着你了？”
“当然怕呀！”她好坦白，连连使劲儿点头。“怕你不要命，更怕坏人要了你的命！还好师父路过，及时出手相救。你那时明明有机会逃的，怎不逃？”
他瞧起来仍是闷，除此以外，没多大表情，淡淡再反问：“为何要逃？”
“你我非亲非故，干么非救我不可？”
他五官算得上清俊，却因黝黑肤泽而显得粗犷。他沉默了会儿，声嗓仍放纵不开，略微沈郁着。
“不是非亲非故，你那时是小跟班，现下是小师妹。”
所以，于情于理，他都得关照她吗？唉唉，什么说辞啊？桂元芳忍不住又噗哧一笑，妙目眨呀眨的。
她这个十三师哥外表尽管严肃老成，可说穿了，内心是很温柔的。瞧，才稍稍提及当年往事，明是他待她有恩，他是她桂元芳的大恩公，她这个受恩之人脸都没红，怎么施恩者的脸皮倒隐隐暗赭了？活像她拿言语挤兑他、欺负他似的。
他练功拚命，打架也拚命，当真是不服软的性情，要想当好这颗“定心丸”，瞧来得费她不少气力。
“十三哥，你为我拚命，我也能为你拚命的。你信不？”
黑浓的两道眉略略纠结，随即松弛。韩宝魁盯着小姑娘跃跃欲试且信誓旦旦的脸容，心头不安，脊背泛冷，脑门发麻。
他要她豁命出去干什么？
那些恶人倘若真掳走她，他便从此孑然一身、再没人相伴。
他真恨孤单一人的感觉，真恨村里那些男女老幼古怪的眼光。所以，那场大水发得好。所以，他得抢回她。
他不逃，宁可被打得浑身浴血也不独自逃开。他咆哮、他拚命，哪里是为她？说到底，全是私心。
她把他想得太清高了。
这些话，他该清楚道出，可两片紫唇掀动几下，嗓眼不知同他闹哪门子脾气，竟半天挤不出一个字来，只能愣愣地对住她的笑颜。
第二章
“我想，我不是你亲爹。”男子五官清臞、身形修长，很有修道人的神气。
“我想，你该是我二师哥，还真不是我亲爹。”小姑娘身子抽长了好些，双髻从去年起就不扎了，轻软软地披散着，有时若飞乱得心烦，不是拿缎带随意束起，便是编出一条黑亮的麻花辫子，俏生生地甩在身后。
“我想，我要真当了爹，肯定是个好爹。”带着神仙味儿的眉飘飘一扬。
“我想，你都这把岁数，要娶妻生子得快。”
“我想，不如你喊我爹更快。”细长眼笑咪味的。
“我想，你先把那手‘糖炒栗子’的功夫说给我听，咱们再来谈爹不爹的事。”
“我想，那手功夫叫作‘铁沙掌’，跟‘糖炒栗子’没啥相干。”
“我想，这中间渊源颇深。”小姑娘挺正经地深思晃脑。
“我想，相煎何太急，你是桂圆儿，不应该和栗子为难。”男子考虑要不要连踏个七步，也来作首诗。
桂圆和栗子，八竿子打得着吗？小姑娘双手盘在胸前，秀颚略抬，眼张七分，挺有江湖味。“是桂圆会叫爹，还是粟子会叫爹？”
“桂圆。”唔……
“很好。那你该知道怎么做了。”
逤逤逤……逤逤逤……快炒。
逤……逤逤逤……再使劲儿炒。
底下烧着旺火，大铁镂里，无数粒小石子相互磨蹭、翻滚、撞击，忽上忽下跳腾着，一下下的翻炒早把石子的棱角全然磨去，磨得光滑黑溜，粒粒宛若玄晶，却散出灼烫的热度，真探手去碰，足能烫下一层皮肉，跟搁在烧红铁板上煎烤也差不多模样。
“哎哟喂，火烧得都通红泛青了，您瞧这是……怎么又教十三爷赤手炒栗子了？”林间蜿蜒而来的一条小土道，一名农家妇人手挽竹篮，篮子里原摆着大米饭和两样小菜，刚给下田的丈夫送午饭过去，一路走回，边拾着掉落的生毛栗，已捡着篮中七、八分满。
农妇瞥见自家小院里的两贵客，忙走近，还不及再说，蹲在大镂旁、帮五个大小孩子剥着热呼呼香栗的小姑娘已扬睫巧笑，清着嗓音道：“陆大嫂子别担心，我十三师哥那双手专练这门功，这火侯还不够他暖手呢！孩子们想吃糖炒栗子，我恰好从庄里扛来十斤红糖，沿途过来这儿也拾了些毛栗子，您和陆大哥不在，咱和师哥见家伙都搁在院前，就自作主张起火架镂了。”
陆家大嫂心里知晓，小姑娘每回嘴里说“恰好”，其实总特意关照。
他们一家七口除靠着田里庄稼过活，时不时就炒些栗子、蒸红糖糕上大街叫卖去，多少贴补家用。再有，便是靠“湖庄”照顾。这些年若没“湖庄”帮衬着，洞庭湖一带的庄稼人还不知怎么过活呢！
“好香的，这时节正巧，栗子肥圆香甜，陆大嫂，您快过来吃些。”边嚷，桂元芳边“啵”地掰开一颗大栗子，这会儿没喂进孩子的嘴里，捻在指尖一抬，整颗抵到单膝跪在一旁、挥动双臂埋头快炒的韩宝魁唇下。
香栗送来，紧抿的紫唇一下子被哄开，张口吃了。
见状，陆大嫂子笑了笑。孩子们喊着她，小手臂有的帮她接过竹篮放下，有的也送上剥好的香栗，她拿了孩子手心里的栗子，自个儿不吃，倒又喂进孩子们的嘴陧。
“咱没担心，只觉得过意不去。十三爷这手功夫用来糖炒栗子，实在是杀鸡用了牛刀，真委屈他啦！”
桂元芳猛摇头，半开玩笑。“不委屈、不委屈，我十三哥乐意得很！他爱吃糖炒栗子嘛，而且还得挑成颗浑圆的，剥碎了，他还不吃呢！我小心伺候着，他哪里委屈？”
又一颗剥得光溜溜