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陆炳和向擎苍静悄悄地绕过灵堂，直奔冬梅熬药的那条走道。熊夫人生前住在后进院落，是一处单独的小跨院，进了院门，先要经过她居住的屋子，才能到达与屋外围墙垂直的那条走道。经过房门时，向擎苍陡的停了脚步。
“你怎么啦？”陆炳回过头来，奇怪地看着他。
“我觉得有些不对劲”，向擎苍眉头紧锁，须臾又道：“现在还不是下结论的时候，咱们还是先找到那个洞穴吧。”
陆炳眼珠一转，又回身向走道行去。向擎苍紧随其后。走道的左端尽头是一堵灰墙，并没有什么砖块，墙面也平整光滑，毫无半点缝隙。二人又走向走道的另一端，尽头处有数级石阶，与一段曲折的回廊相连接。石阶上的墙边种植着数盆花，组成了一道形状优美的花墙。
二人的目光同时投向了那道花墙。向擎苍弯下腰，借着幽柔的月光眯起眼来仔细端详，半晌才挺直了身子。“大人”，他面容凝肃，“这些花盆，都是用条砖砌成的，而且与普通的花盆不同，没有盆底，相互叠加在一起，既可栽花又可挡土，还可以堆砌成围墙”。
陆炳慨然，“公主所言果然不差，那金蝎蛇一定就藏在这道花墙之中。能设计出这样的花盆砖，还真是不简单哪”。
且说朱岚岫回到凌云轩后，心烦意乱，她无力地跌坐在沉香床上，床前地面上，铜胎雕纹龙耳三足珐琅彩熏炉中升腾起袅袅青烟，缓缓游向虚空，散于四面八方。她在游烟缭绕中闭上了眼睛，忽然觉得一切都是如此虚无缥缈。重新睁开眼来，朱岚岫轻轻叹了一口气，伸手从玉枕下取出《秋风词》的曲谱，款款行至古琴前落座，纤指走弦。她有些心不在焉，只是将前些日子断断续续弹奏过的旋律连贯起来，手指麻木地划过琴弦。蓦地，一阵错乱的音律震得她陡然一惊，嘈切的琴音在耳畔嗡嗡回响，她重新拾起曲谱，浏览数遍后，眼中射出了奇异的光芒。
严府内，陆炳和向擎苍面无表情地走进了灵堂。面对着陶仲文的众人皆转过脸来，除了严清秋一见到向擎苍立即红着脸微侧过头外，其他人脸上皆看不到任何表情。
陶仲文先前一直微闭着眼睛，这会儿已经瞪圆了。眼珠子转了几转，又眯缝起来，皮笑肉不笑。陶仲文六十出头，身材修伟，面容清矍，须发飘逸，颇有几分仙风道骨，只不过那看似和善的面容，总在不经意中流露出邪气。
陆炳冷漠地瞟了陶仲文一眼，语带嘲讽，“我们似乎来得不是时候，打扰了陶真人的清修了。”
陶仲文发出几声干笑，“陆指挥使说笑了，什么事都比不过你办案重要哪。”
严嵩见气氛有些不对劲，忙道：“瑜儿被害一案，有什么进展了吗？”
陆炳的脸色稍稍缓和过来，“案子倒没有什么进展，只是我和擎苍方才到熊夫人生前居住的跨院内察看，无意中发现走道上有一道十分别致的花墙，惊叹不已，所以想来问问，是什么人有此奇思妙想？”
严世蕃嘿嘿笑出声来，“原来陆指挥使不专心查案，研究起花墙来了”，他越笑越欢，洋洋得意地伸手搂过身边新纳的小妾苏荔，炫耀道：“那奇思妙想，就是荔娘的。”
苏荔见严世蕃当众夸自己，顺势往他的身上一贴，甜滋滋地抿嘴直乐。
严嵩带着几分疑惑，“想不到陆大人对花花草草也有兴趣。我素来喜欢侍弄花草，去年寿辰时，荔娘为了讨我欢欣，想到了这个点子，她画好图样，送到砖窑里面请工匠烧制的。这丫头，心思确实灵巧。”
“去年？”陆炳微微一怔，苏荔不是才进门不久吗，怎么去年就送寿礼了。
一旁的杨碧桃立即窥出了陆炳的疑惑，冷笑道：“苏荔原本是府里的使唤丫头，仗着有几分姿色，非让相公将她收了房。”
苏荔又羞又怒，伏在严世蕃身上嘤嘤哭了起来，“相公，她居然当众羞辱妾身，你要为妾身做主啊”。
严世蕃肥大的手掌在苏荔的背上摩挲着，拿那只独眼斜瞪着杨碧桃，但并未出口斥责。两个女人当众为自己争风吃醋，对他而言其实是一种极大的满足。
严嵩和欧阳端淑脸上都挂不住了，严嵩怒喝一声，“别在这儿丢人现眼的，还不快回房去！”这火也不知道是冲着哪一个人发的，但杨碧桃立即害怕了，卑怯地向严嵩和欧阳端淑赔了礼，就要离去。苏荔也抹干了脸上的泪痕，委屈地瘪着小嘴准备告退。陆炳忽然道：“先等等。”他对着苏荔道：“在下想请如夫人详细介绍一下那道花墙，最好是……”，他故意一顿，接道：“最好能将那些花盆砖都挪开来，好让我学习一下整道花墙是如何堆砌而成的。”
苏荔怔了一怔，红唇微启正待开口，严世蕃抢道：“陆指挥使怎的对那花墙如此上心，用不着荔娘介绍，我来为陆指挥使介绍便可。”
“如此甚好”，陆炳道，“那就有劳严兄了，请吧”。
“还是先用晚膳吧”，欧阳端淑恭谦地说道：“这么晚了，大家一定都饿了，陆指挥使和向大人如不嫌弃，就一道用膳吧。晚膳过后再让蕃儿带你们去瞧看，也不急这一时半会儿吧。”
陆炳与向擎苍交换了眼神，而后道：“夫人的盛情，我们怎好推却，那就叨扰了。”
“要谢谢陆指挥使赏脸才是”，欧阳端淑笑容和蔼，“妾身这就命下人传膳”。
普通的家常便饭，因有外人在，女眷们单独围坐里桌，有垂帘与外头的男客隔开来。严清秋是未出阁的姑娘家，最是需要回避，但她的心思显然不在那些饭菜上，一边端起饭碗胡乱地扒两口饭，眼角的余光始终没有离开那道珠帘，珠帘那头，向擎苍略显朦胧的身影让少女的一颗芳心悸动不已。直到眼睛有些酸痛了，严清秋才将目光稍稍移开来，刚将饭碗搁在桌上，一抬头就对上欧阳端淑蕴含着深意的目光，她的脸登时火烧火燎的，她羞愧得不敢再待下去了，低垂着头来到欧阳端淑身旁，细声道：“婶娘，我……我有些不舒服，想先回房休息了。”
欧阳端淑心中早已了然，但不便当众说破，见严清秋这般羞惭，也不为难她，只拉了她的手，轻轻拍了两下，嘴角含笑道：“去吧。有什么要求尽管开口，婶娘会为你做主的”，她眼睑一扬，有暗示的意味。
严清秋本就发烫的脸更红了，她不敢抬眼看欧阳端淑，声音低得自己几乎都听不见了，“秋儿先告退了”，她逃也似的飞奔而去。
欧阳端淑对着她的背影摇头，眼中却满是笑意，她的两个亲生女儿都已亡故，这个侄女，她视同己出，疼爱有加。同桌用膳的杨碧桃和苏荔相互怀着敌意，都只顾闷头吃饭，没有心思理会严清秋和欧阳端淑。
陆炳和向擎苍也一直在留意里头的动静，见有人离席，陆炳立即用眼神暗示守在一旁的张涵尾随。
张涵绕过膳厅，却见严清秋正俏立于不远处，翘首张望，似乎在等什么人。
张涵刚想隐蔽起来，严清秋已轻移莲步向他行来，张涵只得硬着头皮走上前去。
严清秋在张涵面前站定了，神情有些紧张，她迅速四顾，见并无他人，才吞吞吐吐道：“张大哥，我……我……你能否帮我……请向大人过来一趟，就说……就说我在后花园等他”。说完她长吁了一口气，径直转身离去，脚步越来越快，却因为内心忐忑而有些踉跄。
张涵呆愣半晌，突然一拍脑袋，露出了恍然大悟的表情，笑呵呵地往回跑去。
张涵三步并作两步地跑到向擎苍身旁，附在他耳边吃吃笑道：“大人，你又交桃花运了，有人效仿崔蔷莺，要与你私定终身后花园。”
同桌的严嵩和严世蕃都莫名其妙地看着张涵，不知道他在乐什么。
向擎苍板起脸，“你这混小子，胡言乱语什么。走，外面说去！”拉了张涵的胳膊就往外拽，力度之大让张涵痛得龇牙咧嘴。
“大人，属下不过说句玩笑话，你用得着下此狠手吗”，张涵闷声抱怨。
向擎苍不作理睬，依旧面沉沉，“让你去跟踪人，你倒好，放了正事不做，拿我寻开心来了。看来我平日里对你太过纵容，该好好教训你一番才是”。
“大人”，张涵苦着脸作揖，“属下没有拿大人寻开心，是严小姐让属下转告大人，说她在后花园等大人，属下不知怎的联想到了《西厢记》中崔蔷莺与张生私定终身后花园，就随口说了一句。”
见向擎苍怀疑的眼神，张涵几乎要指天为誓了，“大人，属下句句实言，若说谎欺骗大人，愿遭……”
“好了”，向擎苍及时打断，“量你也不敢说谎，回去吧，以后管好自己的嘴就行了”。
张涵诺诺而退。向擎苍满心狐疑地往后花园行去，那位羞涩娇柔的严小姐，居然会约自己私下相见，实在大大出乎向擎苍的意料之外。
后花园内，那朵水莲花正在晚风中摇曳，在平湖里荡漾，静静的，柔柔的。向擎苍走近，觑她云鬟低坠，星眼微朦，清丽无匹，如诗亦如画。只是这样一个动人的女子，却无法让他的心海泛起丁点波澜。他语气平淡，“严小姐，有什么重要的事需要将在下召唤到此？”
严清秋回眸对着向擎苍娇羞一笑，转瞬间又避开了视线，她螓首低埋，樱唇微绽，呢喃般的话语飘然滑落，“小女子自知失礼，只是事情紧急，还望大人海涵”。
“你有什么紧急的事情？”向擎苍讶然。
严清秋道：“我思来想去，觉得还是应该将此事告知大人。刚才苏荔说那花盆砖是她的奇思妙想，其实……” 她稍有迟疑，仍开口道：“其实那是春菊替她出的点子。而且，春菊她……”
向擎苍目光一凛，“春菊怎么啦？”
严清秋轻声道：“叔父将我接到京城府中已近两年，去年嫂子受到惊吓小产，所有的人都以为是她神智有些不清出现了幻觉。最初我也是这样认为的，但是有一天晚上，我难以入眠，索性到这后花园来走动，没想到无意中听见了春菊和一位蒙面人的对话。”她顿了顿，复又接道：“我害怕被他们发现，未敢离得太近，只隐约听到春菊说，她给苏荔出了主意，建造花墙讨我叔父欢欣，那花墙中正好可以藏入……好像是什么蛇。”
“他们还说了什么？”向擎苍急切追问。
“我一听到蛇，已经怕得不得了，之后一直恍恍惚惚的，只听到什么驱蛇魔笛，还有蛇怕雄黄，其他的，都没有记住”，严清秋道。
“这么重要的情况，你为什么不告诉严大人？”向擎苍有些不解。
严清秋低语：“当时家里已经乱作一团，我不过是寄人篱下，不愿卷入是非。后来府中很长一段时间太平无事，我便没有对任何人提起此事。直到嫂子被害，今日又忽然听到大人提到那道花墙，想来是大人已经发现了什么。叔父虽然对我疼爱呵护备至，但是他的一些做法，我并不认同。大人秉性耿直，断案如神，是个值得信任之人，我只希望提供这点情况，能对大人有所帮助，早日将案犯绳之以法，以告慰嫂嫂在天之灵。”
“严小姐，你提供的情况非常重要，谢谢你对我的信任”，向擎苍诚恳道谢。
娇羞的红晕在严清秋的脸上散溢开来，她不敢再抬头看向擎苍一眼，涩涩道：“我该走了，让人看见了不好，大人多珍重。”她敛眉垂首而去，一抹素白的倩影渐渐淡却。
向擎苍的身后不远处便是花团锦簇的花丛，他急于想�