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这时，外廷的一伙政治失意分子逐渐站到了武昭仪一边，组成了反长孙无忌势力集团。中心人物是中书舍人李义府。
李义府正面临一场劫难，因得罪了长孙无忌，他将被贬为壁州（今四川通江）司马。七月公文就要下达前，李义府知道了这一可怕的消息。他急忙求救于同僚王德俭，请他帮着出个主意。
王德俭是许敬宗的外甥，都非贵族出身，对长孙无忌等也极为不满。他便给李义府出了个主意，郑重地说：“现在武昭仪深得皇上宠爱，很早以前皇上就打算立武昭仪为后。但因长孙无忌元老大臣们的极力反对，所以至今未决。如果您能想办法使昭仪立为皇后，那么就能转祸为福，享不尽的荣华富贵。”
李义府感到这一计策妙极了，当天晚上，李义府代替王德俭在中书省值夜班，上奏表称：“皇后王氏行为有碍妇德，恳请尽快废王氏，立堪为后宫典范的武昭仪为皇后。愿圣上不要让天下人失望。”
高宗非常惊喜，居然有朝臣明确表示赞同立武昭仪为皇后了。在遭到长孙无忌等元老大臣的强烈反对后，高宗正不知如何是好，这时仿佛得到了百万大军。高宗立刻召李义府入宫密谈。当即赐珠玉一斗，并恩准李义府留居原职。李义府惊喜之下，立即跪地叩谢。
次日一早，李义府刚刚起床，武则天的密使来访，转达武昭仪对他的慰问和鼓励。不久，李义府荣升为中书侍郎，正四品下。
李义府的经历，极大鼓舞了平时受无忌等贵族派压制的官员，暗中纷纷结合成反对无忌的一大势力集团。其中前不久被无忌辱骂，愤怒之情无法排遣的卫尉卿许敬宗及御史大夫崔义玄、御史中丞袁公瑜等争先恐后潜献忠心于武昭仪。
武昭仪这时也顾不上考察这些人的才能德行，只要朝廷里有人替她说话办事，她一概接纳。他们的能量也确实不小，在武则天夺取皇后位置的这一场争斗中出了大力。
最先开火的是御史中丞袁公瑜，一到八月，马上逮捕了无忌派的一员大将——长安令裴行俭。
裴行俭感觉到要立武昭仪的风声越来越紧，认为这将是国家祸乱的根源，便私下与长孙无忌、褚遂良商量对策。结果，这一密谈被御史中丞袁公瑜知道，于是他夜访应国夫人杨氏，报告给她无忌等人密谈的情况。杨氏认为事态严重，不顾天色已晚，立刻进宫。
第二天一早，诏令贬裴行俭为西州都督府长史。
从离间皇帝和皇后的感情关系做起，经过内外廷的一番部署，在短短的时间里，无忌派中已有柳爽和裴行俭二人被贬到偏远地区，而拥护武昭仪的阵容逐渐壮大。武则天自信摊牌的时机到了。
九月里的一天，退朝后，高宗召长孙无忌、李勣、于志宁、褚遂良等4名重臣入内殿议事。入殿前，褚遂良猜到是要决定废立皇后的事了，便慷慨激昂地说：“皇上已决意要立武昭仪为后，违之必死。遂良既受太宗顾托，辅佐国事，如今不以死谏争，无颜见九泉之下的先帝。请太尉元舅等不要说话，以免遭杀身之祸。”自己摆出一副准备赴汤蹈火、杀身成仁的架势。
进入内殿之后，他们看到武则天坐在帘后监视，气氛紧张。高宗果然提出：“皇后无子，武昭仪有子，朕要废王氏，立武昭仪为皇后，卿等意下如何？”
褚遂良立刻上前跪下，以嘶哑的声音说道：“皇后出身名门世家，又是先帝太宗特别挑选的。况且皇后没有多大过错，怎么可以轻易废黜呢？臣以为这不是皇上的本意，陛下生性笃孝，应不会做这种违背先帝的事。”
高宗满脸不高兴，一句话没说，转身走进后宫。
第二天早朝后，他们又被召到内殿再议。这次，他们更撕破面皮，言辞极为激烈，成为对武则天毫不掩饰的人身攻击。
褚遂良又首先谏诤说：“陛下如果一定要改立皇后，可以从天下名门闺秀中挑选，何必非立武昭仪不可呢。武昭仪曾经侍候过先帝，众所周知，怎么能掩盖这一事实呢？让后代人怎么议论陛下呢！愿陛下三思而行。臣违逆圣意，罪该万死！”
褚遂良一口气说完，把手中的笏板扔在殿阶上，解去幞头，叩头流血，恨恨地说：“还陛下笏，乞放归田里！”
高宗大怒，命令侍卫：“把他拖出去！”
这时，从帘后传来武昭仪愤怒阴冷的声音：“何不扑杀此獠！”
长孙无忌赶忙扶起褚遂良，说道：“遂良身受先朝遗命，就算有罪，也不可轻易加刑啊！”
于志宁在一旁看到这一阵势，低着头，像一尊石像似的，没敢吭气。李勣更乖巧，本来就与无忌有隙，更不愿同他们一起卷入这事，前一天就不肯入内殿，称病径自走了。
侍中韩瑗听到这件事后，立即要求觐见高宗，涕泣极谏。想到高宗竟昏庸至此，迷恋一名贱妾而甘心受其操纵，悲哀之余，泪流满面。便又上书列举“妲己倾殷王”、“赫赫宗周，褒姒灭之”，预言皇上若一意孤行，必定要重演历史悲剧。
以前和韩瑗共同反对立“宸妃”的中书令来济也上表力谏：“王者之后，必慎选名门淑女，以贱婢为后，将灭绝皇统，倾覆社稷。”
可是高宗决意要立武昭仪为后，无论他们怎样拼死谏诤，也改变不了皇帝的决心了。
几天后，高宗单独召李勣入内殿，说：“朕想立武昭仪为后，可褚遂良等人极力反对，你的意见如何！”
李勣回答说：“这是陛下家庭私事，何必去征求外人的意见呢？”
李勣的回答出乎高宗的意料之外，他没想到元老重臣中还有同情支持自己的人，于是在皇后废立的问题上，高宗下了最后的决心。
许敬宗得知李勣的话后，立即在朝中宣扬，并粗俗地说：“种田的农夫多收了几十石麦子，还想换个老婆，何况贵为天子呢？天子想立后，与他人何干，不是多管闲事吗！”
武昭仪听说后，非常满意，马上让身边的人把这话转达给高宗。
接着，褚遂良被贬为潭州（湖南长沙）都督，长孙无忌集团的失败成为定局。
永徽六年（公元655年）十月十三日，颁布诏令：“王皇后和萧淑妃谋行鸩毒，废为庶人。其母及兄弟除名，流放岭南。”
十九日，颁布立后诏书，称：“武氏门著勋庸，地华缨黻……朕昔在储贰，特荷先慈，常得侍从，弗离朝夕……圣情鉴悉，每垂赏叹，遂以武氏赐朕，事同政君。可立为皇后。”
诏书明白地指出武昭仪出身名门，尽管她是先帝的才人，但先帝把她赐给了朕。真是篇苦心经撰的诏书，大概是许敬宗的杰作。这样一来，立武昭仪为皇后，就是明正言顺的事了。
十一月初一，举行隆重的册后大典，司空李勣亲自主持，左仆射于志宁担任副使，仪式颇为体面、壮观。大典完成后，又突然宣布，皇后将在肃仪门的城楼上接受文武百官及外国使节的朝贺。
皇后受朝这一史无前例的诏令，一时间把文武百官们搞懵了。不久，武后穿着大礼服出现在肃仪门城楼上，文武百官早已列队集合在肃仪门前，见武后登上城楼，一齐跪拜，山呼“皇后万寿无疆”。
武后接受百官的欢呼，脸上露出了轻松的微笑。
武则天终于坎坎坷坷地夺取了大唐皇后的桂冠，成为后宫的真正主人。是年32岁。
皇后的位置，对封建社会的一般女性来说，应是追求的最高目标了，武则天这时也该为自己的成功庆幸了。但她并不满足，也不能满足，她深知，仇视她的政敌以长孙无忌为首仍控制着朝廷，随时随地都会颠覆她，对这伙实力派确不可掉以轻心，有丝毫的懈怠。因此，武则天一当上皇后，就头脑清醒地盯着自己的对手，决不放过任何一个阻碍她入主后宫的政敌。
软硬兼施、又打又拉的策略是武则天惯用的手腕。就在颁布立后诏书后的第三天，她上了第一道奏表，要求褒赏去年极力反对晋封她为宸妃的韩瑗、来济。此刻武则天重提这桩旧事，对韩瑷、来济无疑是一种居高临下的威慑。事到如今，只有辞职归隐了。二人便屡次上书辞职。但高宗一直没有批准。二人深感武后的阴险，想到暗淡凄惨的将来，如坐针毡。
高宗的性格素来懦弱、多愁善感，武媚娘立后的大典之后，他忽然想起什么似的，带着一名侍从，偷偷来到别院，看望囚禁中的王皇后、萧淑妃。看到囚禁二人的牢狱四周封闭，只有一个小小的送饭孔，脏兮兮的盘子上还留着些残羹剩饭，高宗心里一阵难过，不由得痛心叫道：“皇后、淑妃，你们在哪里？”
一会儿，传来王氏呜咽的声音：“妾等已因罪被废为庶人，为什么还称妾为皇后？”说罢又猛烈抽泣起来。接着又说：“如果皇上还念旧情，就请把我们放出去吧。为了不忘圣恩，希望把这个别院改名为回心院，妾等再生之幸。”
高宗看到这凄惨的情景，再也忍不住了，对她们大叫：“你们放心，朕自有办法。”
高宗探望王氏和萧氏并答应营救的消息，很快传到武后的耳里，武后十分愤怒，她知道自己近来太疏忽了，最近过分专注外廷，忽略了高宗，为了杜绝所有的背叛行为，断绝王氏和萧氏东山再起的后患，必须尽早根除。
几天后，王氏和萧氏被武后指使的宦官各打一百杖，又砍去手脚，被折磨而死。
这一举动说明武则天确实具有先见之明，在后来的废后风波中，武则天能够安然无恙，与早早诛除了王皇后和萧淑妃有很大关系。
武则天在打倒王皇后的过程中，也深深体会到皇后的地位多么脆弱！目前除非从长孙无忌手里夺回政权，否则难保自己平安无事。这样就必须发展自己的势力，第一步就是废太子李忠，立长子李弘为太子，俗话说：母以子为贵嘛。但是，要废太子李忠，就必须清除太子周围的顾命元老们，这是一股庞大的敌对势力，必须小心地寻找突破口。
就在这时，处于忐忑不安中的韩瑗、来济送上门来了。这两人很不知趣，竟出面为褚遂良诉冤，打抱不平起来。疏奏无效后，要求解职归隐，又不准。但已经惹恼了武后。显庆二年（公元657年）三月，褚遂良由潭州都督再贬为桂州都督。桂州素有“山水甲天下”的美誉，向来又是用武之地。许敬宗、李义府安武皇后旨意，诬奏这是韩瑗、来济有意安排，企图与褚遂良里应外合，图谋不轨。
八月，韩瑗和来济分别被贬到振州（海南崖县西），台州（浙江临海）当刺史，并且终身不得朝觐天子。这一特别处分，使他们无望再回朝复职，也就等于终身流放。
受韩瑗、来济牵连，褚遂良又被远贬爱州（今越南清华），柳爽从荣州贬往象州（今广西象州东北）。褚遂良到爱州后，心情沮丧，一蹶不起，次年死于爱州。
公元656年，14岁的太子李忠被废为梁王，武后的长子5岁的李弘被立为太子。
强烈反对武后的5员重臣中，已有柳、韩、来、褚4人被贬，最后只剩下了该集团的核心人物长孙无忌。无忌早年曾跟随李世民转战南北，又策划了玄武门事件，兼有开国功臣和佐命元勋的特殊荣誉，24名凌烟阁功臣中他名列第一。高宗之立，直接得力于无忌，因而高宗对这位有顾命遗老身份的国舅一直优礼尊崇。永徽元年洛阳人李弘泰贸然告长孙无忌谋反，高宗二话没说，当即命令斩首。
武则天深知要扳倒�