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绕过了花园的转角，忽然有两个粗壮的婆子拦住了舒氏的去路，舒氏一怔，没来由地后退了两步，见着那两个婆子身后又走出一个打扮端正的妈妈，板着一张脸，也不多说话，只冷冰冰撂下一句，“舒妈妈吗，大夫人要见你。”便指挥那两个婆子上前将舒氏架了起来，也由不得她说话，迅速将人朝瑞宁院的方向带走了。
舒氏秀丽的脸上挂着一丝慌乱，那两个婆子力气甚大，几乎是在一路拖着她前行，入了瑞宁院的正厅，也不客气，猛然将她推倒在地上，舒氏狼狈地扑腾了两下，抬起头，见着面前高坐着一位端庄贤淑的妇人。
徐妈妈喝了她一声，“该死的奴婢，见了大夫人，还不问安！”
舒氏这才规规矩矩地跪好，却怯生生地依旧不说话。
“徐妈妈，舒妈妈到底是三少爷身边的人，你要对她客气一点。”严氏皮笑肉不笑地掸了两下手里茶盏的磁盖，冲舒氏轻言道：“你抬起头来。”
093佛寺心机
舒氏轻微抬头，让严氏看见她的脸；严氏只瞟了她一眼；就垂下眼睛；“倒也是个生得端正的，我听说你还有个儿子，也在三少爷院子里当差？”
“是。”舒氏没有多说话；再度垂下头。
“三少爷对你们两母子可好？”严氏又问。
舒氏轻声道：“奴婢母子能有今日，全凭三少爷搭救，奴婢自然感激三少爷恩惠。”
“嗯；倒也是个知恩图报的。”严氏掸了掸袖袍上并不存在的灰尘，道：“知恩图报是个好脾性，现在懂得知恩图报的人太少了，无论如何；三少爷把你们两母子带进府，给了你们安身立命的地方，但是舒妈妈你不要忘了，这宁府当家做主的可不是三少爷，你们要感激，也得分清楚该不该感激，或者到底该感激谁，不要目光太过短浅的，什么时候得罪了人都不知道。”
严氏这话字面上说得含蓄，内里的意思却是十分露骨了，舒氏怎么可能听不出来，她眼波微动，将头埋得更低了，“是，奴婢自然更加感激老爷和夫人的眷顾。”
严氏眯眼笑，“这就对了，舒妈妈是明白人，也应当知道若是没有我的默许，莫说是两个大活人，就算是一只蚂蚁，三少爷也带不进来，或者说，即便他今日藏着掖着将蚂蚁带进来了，明日我也能捏死了扔出府去。”
见着舒氏身子微微一震，严氏看了徐妈妈一眼，徐妈妈立刻从袖袍里掏出一块银锭子，扔到舒氏脚下，在驾驭下人这方面，当头一棒之后，就要给一颗糖，这是严氏的经验，“我身为大夫人，自然有足够的能耐让你舒妈妈和你的儿子在这府里长久的安身立命下去，舒妈妈也应当懂得，良禽择木而栖，不然，就算舒妈妈你平日里再谨言慎行，你的儿子却小孩子心性犯起来，一不小心摔到哪里，或者碰到哪里，那可就不好办了，要知道在这后院之中，假山和池塘可是很多的。”
舒氏猛地抬起头，眼里闪过一丝惊恐，严氏却接着道：“舒妈妈你也不用着急，我不过是打个比方，小孩子贪玩，可若是舒妈妈得力，自然会有人帮着照顾他，让他太太平平的。”
“奴婢……”舒氏咬了咬下唇，“奴婢但凭大夫人差遣！”
严氏看见舒氏臣服的模样，不禁嘴角上扬，露出一记快意的笑容。
两日后，宁如海忽然传了话下来，说要在上京之前领着全家去灵虚寺进香，以求神佛庇佑，此行太平。
因是全家出动，所以排场弄得很大，颇有些大规模祭祖的架势，宁如海不光提前一天往灵虚寺递了帖子，更是花银子置了不少花样百出的瓜果祭品，一路由家丁抬着，跟在宁府的马车后边出了城，浩浩荡荡往玉灵山而去。
这样声势浩大的排场和车队，自然一路上吸引了不少行人的目光，灵虚寺是名寺，灵虚尊者又是远近闻名的得道高人，因此玉灵山上早由朝廷出银子，修建了一条马车能直行上山的通路，以省去了脚力登山的麻烦，路边的山林美景也十分让人心旷神怡，宁渊所乘的马车里，白氏姐妹指着树杈间不断飞过的各类山鸟看得不亦乐乎，而舒氏却坐在一边，满是一副心事重重的模样。
“舒妈妈莫非是身子不舒服，怎的脸色这样难看。”宁渊似笑非笑地看着舒氏。
“没有。”舒氏立刻否认，摇了摇头，扯出一丝笑，“大概是马车太颠了，少爷不用管奴婢。”
宁渊便继续闭目养神，没有说话。
舒氏张开掌心，风干手里的汗珠，整了整脸色，眼观鼻鼻观心地在那里坐定，好像什么事都没有一样，马车在这时打了个转，哐当一声停了下来，不远处传来浑厚而悠远的钟声，想来应当是灵虚寺到了。
一行人接二连三地下了马车，由宁如海领着规规矩矩地站好，宁府此次是倾巢出动，加上随侍的下人，林林总总来了好几十号人，早有得到消息的沙弥在寺庙门口迎接，领着他们一行人排成长队入寺。
沈氏这位老夫人平日里没事的时候，每个月都会到灵虚寺来祈福，因此由宁如海亲自搀着，熟门熟路走在最前面。寺庙前院也有不少前来祭拜的百姓，看见这样多的一群人，料定了肯定是某个达官贵人家里前来进香，便都看新奇一样站在一边。
严氏原本在宁如海身侧亦步亦趋地跟着，此时却悄然地落后了几步，然后对一边的徐妈妈轻声道：“东西交给舒妈妈了吗？”
“大夫人放心，我已经亲手交给她了。”徐妈妈回道：“我瞧舒妈妈那人胆子极小，大夫人恩威并重，她不敢不从。”
“哼，就要这种没胆子的生人，才镇得她住，用得放心。”严氏将头微微一点，伸出半个手指来抹了抹脸颊边的细汗，徐妈妈心领神会，立刻从袖袍里掏出一面小镜子，严氏瞧着镜子里一张被太阳晒得有些发白的脸，直言道：“庙里处处燃着香火，日头也毒辣，瞧我这妆容都花了，你那里可备了胭脂？”
“今日出来得急，并未备着……”徐妈妈正说着话，忽然像想起了什么，在怀里摸了摸，片刻之后，果真掏出一盒胭脂来，那胭脂盒精致漂亮，竟然还雕了镂空的花纹，揭开盒盖，里边的胭脂艳红如血，还独有一股异香，让严氏大为心奇，道：“这胭脂好生别致，也不是我惯用的，你从哪里得来的？”
“大夫人别怪罪奴婢。”徐妈妈讪笑一声，“今早我去给舒妈妈送东西时，见着她用的胭脂瞧上去不似凡品，凭她一个下人妈妈也配用这样好的东西，奴婢便拿来了，本想早些献给夫人，一忙起来倒给忘了。”
严氏深深看了徐妈妈一眼，直看得她心里发虚，半晌，严氏才挪过眼神，接了那盒胭脂，只略微抹了一点在脸上，就衬着整张脸的妆容越发娇艳动人，好似整个人都年轻了不少。
严氏为了把握住宁如海的欢心，素来很看重自己的妆容，见这胭脂效果奇好，情不自禁又多抹了一些，对着镜子左看右看，满意了才放下。
此时宁如海已经搀着沈氏进了大雄宝殿，灵虚寺是大寺，宝殿也修得极为宽大，一尊三丈高的金身大佛立于正中，周围环绕的尽是香烛，殿内也充满着一股浓浓的檀香味，一行人按照辈分依次排好，宁如海最先接过沙弥递上的清香，对着大佛拜了三拜之后，又扶过沈氏，沈氏念了一声阿弥陀佛，也从沙弥手中接过燃香，可身子刚弯下去，她手里的燃香却咔嚓一声，从中间断成了两截，落在蒲团前的石板地面上。
这动静虽小，却将整个大殿里的人都震在了那里，沈氏愣愣地看着手里只剩下一半的香柄，随后慌慌张张伸出手，身边的罗妈妈立刻会意地将她扶起来，断香之兆，表示佛祖不愿意受他的香火，是大大的不详！
“这，这是何故？”沈氏进香多年，还是头一次碰到这种事，她表情急切，心里也是心惊肉跳，只能向旁边的宁如海求救。
“老夫人莫心急，不过是巧合罢了。”宁如海见着沈氏慌张的样子，急忙出声安抚，同时又让沙弥拿来了三株香，沈氏定了定神，也自我安慰道不过是巧合罢了，接过三株新的香后，便又跪了下去，但这次还不待她磕头，那香却又当着众人的面，上演了一幕腰斩。
这一下别说沈氏，就连宁如海，还有边上围观了这一幕的百姓，脸上都有些发青，沈氏更是双眼发直，张了张嘴，却连一个字都没说出来。
“佛祖不愿意受他们的香火，该不会是这些人做了什么亏心事吧。”
“谁知道呢，反正这些当官的谁家没几件见不得人的事情，有句老话不是这么说的，恶人进香，天都不收。”
“香火都敬不了，还杵在这里做什么啊，要是我的话就赶紧拍屁股走人了，还继续呆在这里丢脸吗。”
周遭百姓的议论声一句句往沈氏耳朵眼里窜，直听得沈氏眼皮子直跳，她这样清高的人哪里受得了别人如此当面议论，险些气得她背过气去，就在这时，沈氏忽然听见了不远处徐妈妈在小声对严氏说着“奴婢以前听说过这事。”她立刻眼神一凝，指着徐妈妈道：“你过来！”
徐妈妈像是吓了一跳，有些忐忑地走到沈氏面前一福礼，“见过老夫人。”
“你说，你听说过这种事是不是？这到底是个什么征兆！”沈氏已经急了，伸出的手指都快要戳到徐妈妈鼻尖上，徐妈妈惶恐地跪了下去，“老夫人恕罪，奴婢，奴婢也是从别处听来的江湖传言，说是如果神佛不受香火，应当是受了血腥气的冲撞，这殿内说不定是有什么带着血气的东西，冲撞了神佛，因此神佛发怒，才，才……”说到这里，徐妈妈又好像害怕至极一般不往下说了。
但只是这些，已经够让沈氏听明白其中的玄机，血腥气？因为今日要来进香，宁府里所有人被要求从昨晚起就开始斋戒了，荤腥都不曾沾染，又哪里来的血腥气，难不成是有人罔顾她的命令，擅自造了杀孽？
094神鸟通灵
“谁！到底是谁沾染了不敬佛祖的东西！”沈氏回头冲着身后众人喝了一声；可其他人均是你看看我；我看看你，低着头不说话。
这种事情就算有也不可能承认，沈氏如今正在气头上，谁有那个胆子去触老夫人的霉头；就算不受责罚；也肯定会给老夫人留个坏印象。
严氏隐晦地瞟了人群中的宁渊一眼，忽然出声道：“老夫人，若是这殿内真的有什么不经佛祖的东西，媳妇有个方法或许能试得出来。”
沈氏立刻道：“什么方法？”
严氏一屈膝盖，“媳妇曾听闻说，近来灵虚寺里豢养了一只神鸟；百里之外能辨血气妖邪，十分神奇，不如让庙里的师父将神鸟请出来，自然能分辨这大殿内有些什么妖魔鬼怪了。”
“神鸟？”沈氏听闻后，立刻转头去问伺候他们上香的小沙弥，“贵寺内当真有能辨血气的鸟儿？”
小沙弥双掌合十，显得有些惶恐，“回禀施主，寺里的确有这样一只鸟，不过却是另外一位施主寄养在本寺之内的，住持下山讲法又不在寺中，本寺实在是不便擅自……”
“小师父，这话就不对了，贵寺既然有这等神鸟，就应当为佛祖坐前扫出一片清净，我想那位施主既然将此等神鸟寄养在贵寺，也是出于这样的打算。”严氏笑眯眯道：“不过是将神鸟请出来辨识一下魑魅魍魉罢了，等咱们抓住了邪妄之物，定然会将神鸟原封不动地交还，小师父意下如何呢？”
小沙弥露出为难的表情，不过见严氏说得这般信誓�