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这种例行节会每年三十都会举办，监生们由先生领着凑在一块，为喜迎年下的江州百姓们作对子，写春联，一是印证“学子苦读为天下”这样冠冕堂皇的说法，二是监生之间变相的才艺较量，谁的对子出得好，谁的春联写得妙，以此在百姓中赚取一些“才子”的名声。尤其是三年一次的秋闱今年就要举办，准备参加的更是摩拳擦掌想要先表现自己一番，因此今年的节会，却比往年更加闹腾。
只是别人再如何闹腾都与宁渊无关，他的年纪还不到参加乡试的时候，又不喜乱哄哄地凑热闹，便一直坐在角落里，看着一群年轻气盛的书生们争风头，掰着指头挨到结束，别的监生都意犹未尽，他倒干干脆脆地第一个抽身出来准备回家。
学监大门外，周石正驾着马车等在那里，宁渊提着衣袍的下摆正要上车，忽然被一道声音叫住。
他侧脸去看，叫他的人是个眉清目秀的小姑娘，穿着宁府的丫鬟衣裳，见宁渊朝自己看过来，那姑娘三两步走上前，将一张纸条塞进宁渊手里，又像怕被别人注意到一样迅速走开，扭身转进一条小巷子里不见了。
宁渊奇怪地望着那姑娘消失的地方，将纸条展开一看，上边歪歪斜斜写着四个字“晚上小心”，仔细一瞧，还是用画眉的眉笔写的。
他眼神闪烁几下，面无表情地将纸条塞进袖袍收好。
“少爷，可是有什么事？”丫鬟的动作自然也被周石看见了，宁渊一走近他便问道。
“没什么。”宁渊踏上车，又问了一句，“早晨出来时，三夫人那边可有什么动静？”宁渊早就以彼之道还施彼身，买通了柳氏荷心苑的一个伙房丫头，那边有异常情况，丫头便会用特殊的方式悄悄告诉周石。
“倒是没有大动静。”周石想了想，说：“只是昨天下午宁香儿小姐过去了一趟，走的是侧门，坐了不过半盏茶的时间，又走了。”
宁香儿是张氏的女儿，去柳氏那里串门子也正常，只是走侧门……宁渊不动声色地点点头，放下车帘，“回去吧。”
015新戏开唱
景逸在正厅里足足喝完了三壶茶，才听人来传话说宁渊回来了，不待宁如海开口，他已经急匆匆起身走了出去。
他向来天真散漫，最烦拘束，不过是因为主动上门打扰，碍着面子陪宁如海说了半晌的话，早已是坐不住了。
宁渊刚跨进大门，便看见景逸满脸热情洋溢地猛扑过来，他还来不及诧异，就被个大大的拥抱搂得严丝合缝，“好弟弟你可算回来了，真等坏哥哥我了。”景逸说完，还颇为激动地在宁渊背上拍了三下。
景逸已年满十七，比宁渊足足高出大半个头，加之情绪上扬，手劲自然不小，那几巴掌拍得宁渊是脊背发麻，若不是他如今有内力护体，只怕会咯血。
“你……”宁渊满脸，他似乎和景逸没有那么熟吧，正要开口询问，景逸却了然般在他耳边小声道：“好兄弟，有什么话先回你屋子里去再说行吗。”
宁渊抬头，看见站在不远处望向这边的宁如海，像是明白了什么，点点头，领着景逸朝竹宣堂行去。
待进了院子，宁渊招呼景逸坐下，景逸才松了一口大气般耷拉了两下肩膀，冲宁渊道：“宁公子的父亲当真健谈，若兄台再回来晚些，只怕我这张脸都要笑僵了。”
“景公子也是好兴致，我与你不过一面之缘，却能被你亲切地唤作弟弟，倒叫我受宠若惊得很。”宁渊不痛不痒地调侃了一句，换来景逸一阵干笑，“宁公子莫取笑我，我若不当着你父亲的面装作与你熟稔些，怎好大年三十留在这里蹭吃蹭喝。”说完，他便将自己的处境向宁渊说了说，还不忘愤然两句，“也怪我景逸识人不清，狐朋狗友没一个靠谱，居然将我一个人丢在客栈，若是宁公子不肯收留我，只怕我今晚上只有窝窝头可以啃了。”
我看你是醉翁之意不在酒，打着来蹭饭的幌子，实际是来看美人饱眼福的吧。宁渊心里暗道一句，却未点破，想到若非景逸的红参，唐氏的身体也好不了那么快，便没多说。
此时有丫头进来传话，说外边宁香儿小姐来了，有事要见宁渊，宁渊不动声色地捏了捏袖袍中的那张纸条，让人把宁香儿请进来。
片刻之后，一个粉裳娇艳，容貌精致的小姐带着两个丫鬟入了正厅，那小姐看见宁渊，也不客套，坐下便道：“还好三弟回来了，我还怕会来早了吃个闭门羹呢。”
“我也不知道香儿姐姐会有闲心上我这来，真是稀客。”宁渊略微低头算是见礼。
宁香儿目光复又挪到景逸身上，“这位公子是……”
“这是景国公世子，景逸公子。”景逸本想自我介绍，宁渊却已经将话接了过去，而宁香儿原本就眉目含情的一双眼睛，顷刻间便放出光彩来。
景国公！
即便养在深闺，宁香儿却是听过景国公盛名的，这位当朝三公之一位高权重，是个在华京抖抖脚，地都要震三震的人物，而传言他唯一的儿子也是个俊俏非常的美男子，宁香儿心神一动，不禁又细细打量了景逸两眼。
只瞧着那青年肤如凝脂，面如冠玉，五官精致中带着神采飞扬的飒爽之感，尤其一双星眸晶晶亮亮，英气逼人，果真同传闻中一样俊逸非凡。
宁香儿正值少女怀春的年纪，平日里又多处深闺，少与男性接触，更别说是如景逸这般英俊的男子，加上对方的身世背景……若是能嫁于这样优秀的夫君，哪怕是为人妾室，想必也要好过他人正室许多倍。宁香儿闻着景逸身上淡淡飘来的龙延香气息，一时脸色酡红，春心荡漾。
无怪乎宁香儿会想入非非，宁府在江州虽然显赫，却也并非一等世家，宁香儿的母亲张氏又只是宁如海的一个侍妾，像她这样的庶女，以后就算要嫁人，能嫁于寻常富贵人家中的寻常子弟，已是极好的结果了；若能被世家子弟看，哪怕是嫁过去只能做妾，也算是飞上枝头，张氏之所以靠拢柳氏，便是想着将来能借柳氏的手，为宁香儿寻一门好亲事，而宁香儿自己也是个贪慕富贵坐不住的，才会在听闻宁萍儿可以带她去宴会认识各路富家子弟后，上赶着来帮宁萍儿算计宁渊。
景逸被宁香儿一双眼睛盯得发毛，不禁往宁渊身边靠了靠，小声道：“宁兄的这位姐姐莫不是患了癔症，怎的眼神这般寒碜人。”
宁渊没理他，抬手轻轻将他的脸推开，看向宁香儿，“香儿姐姐到我这来可是有事？”
宁香儿这才回过神，拍了拍脑袋，“瞧我这记性，光顾着说话，倒忘了正事。”说罢，他从身后丫鬟手里接过一个食盒，端出一盘晶莹剔透的圆子。
“这水晶芋圆是我亲手做的，兄弟姐妹们一人一份，送到你这里已经是最后一份了，你尝尝，可别嫌弃姐姐我的手艺。”
“我怎么会嫌弃姐姐的手艺，姐姐肯亲自送东西过来，我已经觉得脸上有光了。”宁渊让人接过那碟芋圆，看着宁香儿敞开的食盒里还有一盘，不禁问道，“我这里不是最后一盘吗，那盘又是谁的？”
“三弟眼睛尖，那是给萍儿妹妹留的。”宁香儿笑道：“我方才去她那的时候，下人告诉我她陪着三夫人上厨房盯着厨子们准备年菜去了，便没送出去，也是正好，我想借三弟你这的小厨房用用，萍儿妹妹喜欢吃软和些的圆子，我给他蒸一蒸再送过去。”
宁湘点头，“小厨房就在后边，姐姐直接去用便可，不必与我客气。”
宁香儿哎了一声，看了身后的丫鬟一眼，那两个丫鬟便端着食盒去了后厨，宁香儿则继续留在正厅同宁渊寒暄，约莫一炷香的时间后，两个丫鬟又端着热气腾腾的食盒回来了，宁香儿打开盒盖看了看，点点头，起身道：“圆子既然热好了，我就先给萍儿妹妹送去，不多打扰三弟你了。”说完，便急匆匆领着丫鬟朝门外走。
宁渊一直目送她的背影出了院门，忽然扭过头，对身边正拿着一本山野杂记看得津津有味的景逸道：“景公子，不知你可否帮我一个小忙。”
景逸正看到精彩的地方，随口便道：“宁兄但说无妨，能帮我一定帮。”
“不是什么大事。”宁渊道：“不过是想麻烦景公子，去陪我这位香儿姐姐聊聊天，也不需多久，别让他那么快回去便成。”
“陪刚才那位小姐聊天？”景逸抬起头，想到方才宁香儿的眼神，他浑身打了个哆嗦，俊脸露出为难的表情，“宁兄，不是我不答应你，只是男女授受不亲，传扬出去了只怕会有损你那位姐姐的清誉……”
“你放心，我这位香儿姐姐不会在乎什么清誉，或者说你其实更愿意大年三十这天晚上回到客栈去啃冰冷的窝窝头？”宁渊将他手里的书本一抽。
“别啊宁兄，不就是聊天吗，我去。”听到窝窝头三个字，景逸浑身一个激灵，立刻站起来，追在宁香儿后边走了出去，可刚跨出们，又回头，不确定地看向宁渊，伸出一根手指道：“一炷香的时间可够了？”见宁渊点头，他明显露出松了一口气的模样，好像当那宁香儿是洪水猛兽似的。
宁渊面如止水地坐了一会，片刻之后，周石走了进来，附耳对他说了些什么，他点点头，又吩咐了几句事情，周石便匆匆去了。
宁府的年夜饭通常在太阳落山的那一刻就会开席，迎客的前厅里已经支起了两张大桌，按惯例是长辈们一桌，小辈们一桌。不过今晚却有些特别，因为景逸的到来，宁如海不敢怠慢，特地在长辈那桌旁多加了两把椅子，一把自然是给景逸，另一把，却给了宁渊。
这样的安排景逸没有意见，宁渊也敬谢不敏，倒是惹得宁湘一阵眼红，他在家里的地位处处压过宁渊，对宁渊可以上座，他却要坐在下边这件事十分不满。
同他相比，宁萍儿却要淡定许多，甚至还有些快意，她装作若无其事地喝茶，偶尔望向宁渊的方向，看他笑着在陪沈氏一边嗑瓜子一边唠嗑，心里直道：先让你得意片刻吧，只怕等会你便笑不出来了。
“宁兄，说句不中听的话，我真怀疑你那个姐姐宁香儿是得了癔症。”景逸小声在宁渊耳边说着：“我听你的去找她聊天，可她好像完全没有要与我聊天的意思，只盯着我笑个不停，若是江州没有好大夫，我认识几个华京的御医，医术不错，有需要的话可以向你引荐引荐。”
宁渊听得直发笑，他白天便看出宁香儿对景逸动了心思，所以想要拖住宁香儿的时候，才会临时起意让景逸帮忙，为的也是事半功倍。不想这景逸虽然公子脾气大了些，心思却如此单纯，宁香儿望着他的眼神都露骨得恨不能将他就地扒光了，他竟完全没察觉，还以为宁香儿是得了癔症，要为她找大夫。
只是他也不好意思点破，便道：“我那香儿姐姐的癔症怕是没得医了，不过这癔症有个好处，她只要一发病便会唱戏，还唱得十分精彩，没准等会她就要唱上一出，你也可以仔细看看，过过眼瘾。”
景逸叹了口气，“好吧，唉，只是可惜茉儿小姐没来，原本还想着兴许能见上一面。”
二夫人院子里方才来向老夫人传话，说赵氏染了风寒，怕过来传了病气给别人，宁茉儿要留在身边照顾，因此他们母女便不来吃年夜饭了，让景逸好生失望。
厨房的下人们忙得热火朝天，一道道色香味俱全的佳肴流水一样摆上酒席，正式开餐之前，宁萍儿却施施然起了身，端出了一份撒着糖绒的�