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宁国公年事已高,最近身体又微恙,已不适合参加这类场合,所以向皇帝请了辞,由小辈代劳向太后贺寿。宁国公嫡子死得早,此番前来的是他的庶子,也就是宁仲坤的叔父宁华阳,带着宁仲坤兄妹,与自己的一双儿子前来贺寿。
要说宁华阳这个人,也算是华京官场的奇人了,分明是宁国公的长子,虽然是庶出,成年后也可由父亲举荐直接入仕,他却偏要参加科举,第一年落榜,第二年好不容易考上了进士,又没有接受京官的任命,而是远赴云州,做了四年清知县,三年清知府,而后才回京,在门下省里任了个承旨的差事,每日整理归档皇上在宫中下所有圣旨,年近三十才成婚,娶的也不是名门贵媛,而是酒楼老板的女儿。
说他奇,不光是因为他忠厚老实地放着自己的出身不用,又是参加科举,又是远赴云州,走的完全是平民出身官员的路子,而是他原本同沛阳伯家的庶女英兰关系很好,甚至都准备上门提亲了,最后却意外娶了一个平民之女,实在让人百思不得其解。
很多人都以为宁国公家的庶子宁华阳是个老实人,估计这辈子也就这么庸碌无为下去了,可是近年来,随着宁国公要“废嫡立庶”传言的越演越烈,宁华阳这个从前的老实人也渐渐走到了众人目光的中心,偏偏宁华阳还不偏不倚在这个时候离开了一直呆着的门下省,进了督察院,官职一连三级跳成了督察院的掌院,他的两个儿子则一个成了督察院院吏,一个入了禁卫军营当了千夫长,个个都比无一官半职在身的宁仲坤强,众人都觉得这是宁国公要扶持宁华阳成为庶子的征兆,也开始同这位从前默默无闻的人亲近起来。
在宁国公府车队最前方的一辆大车内,宁华阳端坐于正中闭目养神,他模样瞧上去平平无奇,因年近五旬,身材有了些富态,倒也符合从前“老实”的称谓,她的妻子容氏坐在一旁,正细细欣赏一尊放置于锦盒内的琉璃夜光杯。
那杯子晶莹剔透,做工精湛,在马车内稍暗的环境下,还如夜明珠一般丝丝向外溢着微光,十分奇异。
“这样的奇珍异宝,母亲她偏生也舍得。”容氏端着那酒杯细细端详,满脸爱不释手的表情,好似压根不想放下。国公夫人吴氏要照顾宁国公也未前来,于是让他们帮忙献上贺礼。
“只要是为了仲坤那小子的事情,母亲再舍不得也要舍得。”宁华阳不咸不淡道了一句,“这夜光杯听闻来自海外,吹制时为了让其夜光四溢,不知熔炼了多少夜明珠在里头,眼下瞧着就已经如此光彩夺目,若是倒入美酒,连酒液中都是溢彩流光,如果不是太后寿辰,这样万金难求的宝贝,母亲还拿不出手。”
容氏听到那杯子的价值,手抖了抖,立刻将杯子重新放回锦盒内收好,又道:“实在是难为母亲费心了,我前些日子又为珊珊物色了两桩好婚事,都是一表人才的俊俏少年,可惜上呈到母亲那里,她就是不点头,看来母亲是打定主意要将珊珊嫁入皇家了。”
“光是嫁入皇家怎么够,咱们母亲什么打算,你我二人难道还不清楚么,她老人家是指着珊珊这丫头成为太子妃,当上未来的皇后呢。”宁华阳嗤笑一声,“只要珊珊这丫头博了个好出息,那将来宁国公的位置,怎么都轮不到我,或者是烈儿和逸儿身上,可惜母亲她老人家,年事已高又没有别的手段,除了撒泼卖老,便只能用这样的法子了。”
容氏也跟着笑道:“夫君你现下官运亨通,烈儿和逸儿也不光有出息,也讨父亲的喜欢,世子是谁终究也是父亲说了算,母亲做得再多,如果改变不了父亲的心意,也不过是在白费心思。”容氏顿了顿,又道:“不过因为前些日子京城水患的事,仲坤那小子在父亲面前涨了不少脸,当真奇怪得很,那小子一路是个蛮横愚蠢的性子,怎么今次的事情做得这般妥帖,水患还没发生就知道囤积粮食以备不时之需?”
“此事我已经查探过了,不是他变聪明了,而是有人‘帮’他变聪明了。”说到此处,宁华阳撩开车窗的帘布,回头朝后边的那辆马车看了一眼,“没想到从江州来的那个小子,模样瞧上去没什么玄机,倒也有几分小聪明,现下他跟在仲坤身边,仲坤往后,或许不会再做蠢事惹父亲生气了也说不定。”
“江州来的小子?”容氏半张着嘴,想了想才反应过来,“你说的是江州宁家?武安伯宁如海的儿子,今年春天才因为高郁的案子被革了举人头衔的那个宁渊?”
“被革了举人,而且一辈子都不能参加科举,如果还想混个出息出来,找棵大树巴结着的确也是个不错的路子,可惜这小子小聪明有一些,也仅限于小聪明了,不瞧瞧清楚到底是什么树就瞎巴结,到时候树倒猢狲散,将自个压死了,也怨不得别人。”宁华阳说到这里,放下车帘,嘴角溢出一丝奇异的微笑,那微笑硬生生破坏了这张脸上原本的憨厚老实,变得有些阴狠,望着那表情,虽说当了多年的夫妻,容氏也不由得脊背打了个寒颤。
除了上回迎接大夏使者的宴会,这是宁渊第二次进入宫廷,而此次入宫前的盘查显然要比上次严格得多,即便是宁国公府的马车,也被里三层外三层搜了个遍,确定没有任何可疑物品了才允许放行,或许是上回的大殿刺杀让皇帝长了个心眼,所谓吃一堑长一智,这回太后的寿宴,是绝对不能出什么差错了。
被允准参加寿宴的宾客有许多,但并非人人都能见着太后的面,内务府给寿宴安排了两处场地,大多数无关紧要的人,就在宫廷内的宴会大殿里赴宴,然后将贺礼交给内务府,内务府逐一清点查证之后收入库房,至于其他举足轻重的大员和皇亲国戚们,则另有一处地方,陪着太后和诸位皇室中人一同宴饮。
宁国公府贵为当朝三公之一,自然没理由被放在外边,引路的宫人们十分恭敬地带着宁家人绕过了御花园长长的回廊,走了许久,最后直接入了太后殿的花厅。
这里,才是正儿八经吃寿宴的地方。
一路上,宁仲坤都在不停提点宁渊参加这种筵席时所应具备的礼仪,还不停强调自己勉强将他带来是很冒险的一件事,他可千万注意不要丢了自己的脸,殊不知对于这些事情宁渊或许懂得比他还要多。几人入座后,陆陆续续又有人被宫人领了进来,大多是一些熟面孔。庞松是和司空旭一同进来的,他们似乎根本没注意到宁渊,进门之后便和几名官员打起了哈哈,隔了没多久,呼延元宸也来了,宁渊正好奇,上回的刺客都还没查清楚,以皇帝多疑的性子怎么还会安排呼延元宸这位夏国客人到这来赴宴,可紧接着,宁渊目光就落到了跟着呼延元宸一起进来的孟之繁身上。
“哟,我倒是没看出来,孟之繁这小子什么时候同永逸王爷那般熟稔了。”宁仲坤阴阳怪气道了一句,“孟国公向来不喜欢夏人,他还这么凑上去跟人家套近乎,真是不长脑子。”
宁渊端起面前的茶盏喝了一口水,没说话,也收回了目光,他这次随着宁仲坤进来不过是确保那神婆做事不会出差错,暂时没有心思去管别的事情。
司空钺是最后一个到场的,他刚一进来,顿时便有许多官员立刻起身,凑上去拱手问安。
大家都知道因为京城水患的事,司空钺的处理得宜让皇帝赞不绝口,官员们当惯了墙头草,自然懂得什么时候该见风转舵,一堆堆奉承的话抛出去,听得司空钺飘飘然,也让坐在那里的司空旭面色阴沉。
“殿下放心,大殿下虽然一时得势,可今晚过后,还能不能这么张扬就不知道了。”庞松带着笑,小声对司空旭道:“我可是听闻,大殿下此番献给太后娘娘的贺礼,居然是个装神弄鬼的神棍。”
“你说什么,神棍?”司空旭一愣,显然他还不知道这回事,“庞大人你从何处探知的?”
“大皇子府里那么多张嘴,自然有人会多说那么一两句。”庞松抚了两下下巴上的胡须,“所以说大殿下成不了气候,别人不挖坑给他,他自己倒会挖个坑给自己跳,若是他找来的那神棍惹得太后不快,任凭他对于此次水患的功劳有多少,也会尽数一笔勾销了。”
司空旭听闻,也不禁笑了一声。
他最是不相信这些怪力乱神的事情,这些神棍,不过是靠着满嘴胡诌忽悠一些不明所以的老百姓来骗钱罢了,可司空钺竟然将这类江湖骗子弄进宫来,到皇帝太后跟前丢人现眼,简直是自己找死。
再想想自己给太后准备的贺礼,司空旭便更有信心了,为了寻到这份贺礼,他可是花费了不少功夫和心思,他有把握一定能让太后凤颜大悦,今晚之后,他的地位会彻底越过司空钺去也说不定。
等所有的人都来气,这场宴会的主人,皇帝和太后,才在一群后宫嫔妃的簇拥下从另一边入了场,虽说是太后寿辰,可也不能乱了规矩,正中的主位依旧是皇帝的龙椅,太后以一张凤椅坐在左下首,而皇帝右下首,原本应当是皇后坐的另一张凤椅,却被一妙龄女子占了。女子妆容精致,眉心点着花钿,虽说坐了皇后的位置,可手里却也没闲着,双手不停在皇帝右肩上敲敲打打,模样还透着一股娇憨。
而皇后,竟然也什么都没说,转而坐去了太后身边,纵使她脸上挂着笑容,可透过那层厚厚的香粉,还是可以看出皇后脸上的笑容要多勉强有多勉强。
下边的人一时没敢说话,有人压着声音向身边人问了一句:“月贵嫔怎么能坐了皇后的位置,这于理不合啊,皇上到底在想什么?”不过他的这番问题很快又被其他人制止,“皇后娘娘自己都没意见,皇上和太后也什么话都没说,你多什么嘴。”
“近来天气潮湿闷热,使得皇上肩膀酸痛,月贵嫔从医术上习得一种推拿之术,很能缓解皇上的酸痛,因此本宫特地让月贵嫔坐在皇上身边,为他推拿按摩,列为臣工不必惊讶。”最终还是皇后先开腔解答了下边所有人的疑惑,听见这话,有人立刻露出了恍然大悟的表情,有人却在似笑非笑,觉得皇后贵为国母,被排挤到这个份上,还要装出一副大度的模样,实在可怜。
不过肯定是没有人将这想法明说出来触霉头的,紧接着,皇后又说了一番冠冕堂皇的话,才重新闭上嘴,随着宫人们流水一样献上美味佳肴,舞姬乐师也尽数进场,寿宴总算正儿八经地开始了。
随着寿宴的开场,自然有一件又一件的贺礼被当做余兴节目由宾客们交予宫人呈上去,太后自然不会缺金银,所以贺礼也大多是奇巧之物,倒也别出心裁得很,普通些的,太后扫过一眼,便让宫人收下去,感兴趣地,她才会拿起来玩弄一番,然后称赞两句,而能得到太后称赞,送礼之人狂喜之下,再看别人的目光中,怎么都会带上一些狂傲。
其中当以月贵嫔的贺礼最为别出心裁,跟其他妃嫔所送的首饰玉器比起来,她让宫人抬出来的,竟然是一幅四展的屏风,屏风上郁郁葱葱,被人一针一线绣上了湖光山色的美景。
要在这样大的屏风上一针一线秀出如此美景,想来要颇费一番功夫,而且还绣得如此精致,太后赞赏地看了月贵嫔一眼,“你这孩子费心了。”
“太后,你可别以为这幅屏风会只是这样简单的一幅美景,月儿的心思可不止如此。”皇帝一边说,一边与月贵嫔