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“花群慧婕，”雍妃那边已恢复了平静，傲慢的态度也回来了，“这次看在王儿的面子上就饶了你，下次再要被本宫抓到你任何不轨，本宫绝对不会再放过！王儿可有意见？”夜枫低头允诺。
花群只得屈膝行礼，道：“谢娘娘仁慈。”
雍妃不再理她，只放步前行，众人忙跟上。“……七缘大典的礼服做好了，王儿现在随本宫到雍德殿去试穿一下。”她头也不回地说，夜枫听了忙应：“是，母妃。”低头示意花群快走，然后拔腿追上雍妃一行人。花群看着他们远去，浑身一软瘫坐在地上……
大内地牢里，囚犯们哭爹喊娘、惨声连连。行刑室里，一个跪在地上、裹着西域风格头巾的男子双臂被绑在木架上，正在被严刑拷打，已经皮开肉绽、喊不出声来了。一个手拿皮鞭的人站在墙角，喝令行刑的大汉们停止，走上前蹲下对头巾男子说了什么，那男子有气无力地回了几句。那人站起身嘱咐过侩子手，转身出了牢门。
他一路穿过哀嚎着的一间间牢房，叮叮当当的声音跟着他向上出了铁门，狱卒见了他都躬身行礼。走到两个锦衣卫士把门的木门旁，他侧身敲了敲门，然后推门而入。
房间里面很暗，而且很隔音，牢房里的惨叫声在这里听起来很模糊，仿佛来自十分遥远的地方。屋中间椅子上坐着一个人，椅子后面立着一个人，都看不清面目。那人走过去跪在椅子前面的地上，低声汇报了一阵。椅子里的人说：
“很好，接下来必须抓紧找到那个女人的下落。德福，终于轮到你出场了。”
椅子后面的人听了深鞠一躬，脸暴露在屋里唯一的蜡烛光里，是一张苍白、羸弱的脸，下巴光滑滑的，好像女子一样。只一瞬间，他又直起身淹没在黑暗里了。椅子里的人翘起二郎腿，
“这次我们可要抓住杨继忠这只老狐狸的尾巴了……”
他又俯身向跪着的人道：“这次你做得太好了，事完之后大大有赏。”
然后伸出手触摸那人的脸，压低声音在他耳边说：“今晚也要来陪我哦，我等着你来。”
跪着的男子低头道：“是，大人。”
五分钟后，他回到了行刑室门口。里面跳跃的灯光照着他死灰一般的脸，一点梅花型的胎记显得格外醒目。他伸手跟里面示意，刽子手点了点头，抄起绳索走向头巾男子。他转身离去、再次穿过牢房间狭窄的通道，腰间的翅膀型玉佩叮叮当当地敲在一长串牢房钥匙上，声音回荡在阴暗的空间里。在他走出地牢之前，架上的那个男子就已经在紧勒的绳索中两眼一翻、气绝身亡了。
第二十一回 失踪
幸女大试已经过去三个月了。花群从遭遇雍贵妃的惊吓中恢复过来，也逐渐习惯了度衡所的新生活。玄音经常出差不在宫中，但花群还是偶尔能跟洇茶紫莹她们小聚一下，聊聊天、谈谈各自的工作。洇茶的上司是上次评委中花群以为是一个年轻姑娘的那个人，后来洇茶告诉她说其实“她”是个男的，名叫岳鸿飞（“这名字倒是相当有男儿气”紫莹说），而且是研发所所长、有着四十多项武器专利的发明大家；只是他极端讨厌女人，洇茶刚去的时候他还是让助手代替接见的；后来在工作室里不小心撞到了一次，他迅速退避三舍并马上回去换了衣服；故而研发所是宫里女人最少的地方。洇茶说完就长吁短叹。
和她差不多，紫莹也拼命地跟她们抱怨着藏书阁的阁主——一个唧唧歪歪的老头子，除了读书就是发号施令、简直无聊憋闷到家了；要她的话宁愿呆在一个假女人身边，反倒还有趣些。花群从小把小桃带大，对女孩子一样的男生并不陌生，所以也没太大惊小怪；此时听了她们的牢骚不知何言以对。照这么看来她应该是最幸运的一个，有个通情达理的上司，工作也正对她的专长。她就只能笑着安慰其他人，回去在所里更加努力地工作。
不知不觉马上又要到七缘庆了——花群她们就要迎接新工作的第一个大任务：准备东平王宫的节日庆典。以往的庆典主要是由礼部和工部负责，这次由于有喀尔察、拜月、乌蒙等国的使臣到来参观，王爷下令必须别出心裁、号召六部全力以赴予以配合。
正好洇茶上司岳鸿飞刚发明了一种风火鸟，可以运载烟花飞行，庆典的执行总监礼部尚书高大人见过之后，非要把那个作为庆典的开幕展示，现在洇茶她们都在忙着改进风火鸟、好让它能载重多一些、飞得远一些；花群所在的度衡所则开始了一年一度的节庆筹资、材料购买、雇请工匠，各种杂七杂八的事情，还要帮助礼部制作各种典礼上的器物，全所上下忙得不可开交。
之前她曾经去兵部洇茶那里看过一次那个风火鸟：木制支架、纸质外壳，有一个烧油的像孔明灯一样的飞升装置，还有一个陀螺仪控制方向，只要改变内部齿轮的组合就能够控制飞行轨迹。现在的问题就在于能携带的油太少了，飞不了多久就失去动力掉下来，根本无法像高大人要求的那样绕宫飞行。
花群看着那个大鸟，联想到了云雀儿的纸鹤，不知为什么就特别想帮忙；于是每当她休班或者稍有空闲时，她就跑到研发所帮洇茶打打下手、运运图纸，有时也会根据自己的想法提一些构造上的建议。这天，她又在忙累了一整天之后来到研发所，看到一伙人眉头紧锁地对着风火鸟的油罐。
“怎么了？”她走进去问。
“嗨，还是老问题，这个油罐已经造得不能再大了，可它装的油也就能飞个三四百尺，之后只能一头栽下来。”小组长殷通宁看着花群说。研发所只有洇茶一个女生，他们特别欢迎常来做客的花群，都已经对她相当熟悉了。
“要我说啊，这问题还在于咱们用的油，那么重、又烧不彻底，用它做动力真得欠妥当。”洇茶托着腮帮子、两眼无神地说。
“要是能弄到更好的油，我们还用它吗？必须是液体燃料才行，煤块什么的烧起来不能控制……”另一个人说道。
“唉唉我知道，我只不过说说罢了。”洇茶吐一个泡泡拍拍脸起身走出去。
花群看着大家愁眉苦脸，“油啊……”
突然她脑海里冒出一段很久之前的记忆：“啊，有油了！”她喊起来，所有人都吓了一跳；花群忙解释道：
“西域有一种精炼油的方法，可以提出更纯更轻的油；我小时候跟商队往祁州边境出镖的时候见过，那油烧起来火焰是蓝色的，一丁点就能烧好几个时辰！”
大家听了都两眼放光，通宁跳到花群面前问：“此话当真？”洇茶也从门外跑回来叫着：
“真的假的？怎么不早说？”
花群摸摸脑袋说：“很久以前的事了，之前一直没往这方面想，亏了你们说油的事情我才想起来……”
“东平国内没有卖的吗？”有人问。
花群摇摇头，另有人说：“那就快报告给岳大人，让他申请进口一些……”
洇茶跳着脚说：“那也太麻烦了，等一层层批下来、货来了节怕是都过了。”
通宁说：“对啊，按照以往经验，过节这阵子事情又多，商道也堵塞，另进货物的周期特别长。”
大家听了都愁起来，花群试探性地问：“可以让我家的商号代理吗？日夜加急的话，来回一趟大约三天。”
众人一听无不惊喜，洇茶高兴得拍起手来：“就得这么办！！”
通宁一开始喜上眉梢，突然想起什么又皱起眉头：“可没有宫里允许，货物运不进来啊。至少得5斤，肯定会受到严密审查。”
“那我就说是我的私人物品好了。”屏后走出一个人说道，大家惊讶抬头，
“岳大人！”
岳鸿飞身着一袭桃红长裙、头发盘成双椎髻，淡抹脂粉略涂朱唇，娉娉袅袅走了进来。花群近眼一看，不觉得万分面熟，却又想不清在哪见过。
鸿飞直看着花群说：“你尽管去买，运进宫门的事情交给我，不用过虑。”声音清亮悠远，富有韵律。花群醒过神来忙点头答应。工作室里一片欢呼。
这天燕儿姑娘推着小车上街买菜，看到卖厚胶鞋底的摊子，想起大志的鞋总是轻易地磨破，便停下来想买几双。
“姑娘好眼力，我这鞋底垫着，哪怕你上刀山下火海也穿不破……”小贩开始大卖口舌，燕儿正蹲着翻看间，突然觉得后面巷口好像有人在看自己，回头一望，却并没人。心里好生奇怪，但又无法，疑惧间便起身推车沿街走下去。
走到面点店，燕儿停下来买了十斤饼，想起小桃爱吃米糕又要了三两。老板娘窦妈边称饼边跟燕儿闲扯着：
“今天姑娘怎么自己出来买啊？还要这么少，”
燕儿笑笑说：“前天接着花群的急信说是要上好的清油，大志小毅他们连夜就出发到边疆去了；现在家里只剩下我和小桃还有三、四个伙计，吃不了多少。”
老板娘恍然，又感慨道：“花群丫头进宫已经三年多了啊，现在不知道什么样了呢……说来，姑娘从老家来京城也快四年了吧？亲戚找着了没？”
燕儿闻言稍显窘迫，“没呢，亏了陶掌柜好心，一直收留我到现在。”
老板娘点点头笑着说：“那老爹也是福气啊，走了一个女儿、又来了一个，又漂亮又能干；再不久就成商号的媳妇了吧？”
燕儿听了红着脸说：“窦妈你也真是，八字没一撇呢……”
“嗨就姑娘你皱巴，那大志的心思这里街坊邻居谁不知道……”
半个时辰后，燕儿推着满满的小车从西街回来，怀里揣着两双鞋底，一路轻声哼着歌；来到十字街口的时候，已经夕阳西下，车马路人十分稀少。这时一个蓝衣的男子突然从巷口出来，径直走到燕儿背后，叫道：
“姑娘留步！”
燕儿停车回头，看到来人是个脸色苍白的陌生男人，但面貌秀丽、神情阴柔，仿佛女子。燕儿疑惑，心想并未见过此人。
那人看着燕儿的脸，眼睛睁得巨大，半天才说：
“芳草姐？……你不认识我了？我是薛德福啊。”
燕儿听着“芳草”二字，只觉得无比熟悉，
“你……？”
她仔细看着那个人的脸，那人把帽子摘了下来。燕儿顿觉头痛无比，无数影像在眼前闪过，耳朵里面充满噪声，不知什么人的尖叫在脑海里回荡……她不觉伸手抓住胸口的金锁，觉得天翻地覆、双脚一软，只隐约看到蓝衣男子朝自己冲过来，就失去了知觉。
申时，小桃、伙计们和夜巡官兵举着火把在街上喊叫、搜寻。到了十字街口，有人指着巷口说：
“那儿！咱的推车！”
大家忙跑过去看。推车停在巷口，上面满载着蔬果米盐、面饼掉了一地，但四周没一个人影。小桃拿起地上的油纸袋，里面装着两块米糕；他扑通一声跪在地上喊着：
“燕儿姐——！”
大家围在他身边，震惊地盯着这一片狼藉、一句话说不出来，只有小桃的哭声和哽咽在黑夜里不断回荡，久久不去。
西域的精油准时运到了。研发所连夜改造油壶、试验飞行，效果果然显著：风火鸟现在飞行距离增加了十倍，而且油烟很少、方向控制更加准确了。众人无不欢腾，都握着花群的手拼命感谢她。
洇茶这时却给大家泼了一盆冷水：东平王宫建筑群的周长有近一千丈，现在才刚达到这长度的三分之一；如果就这样放飞，还是会在半路熄火、不知道掉到哪个宫里、砸到谁头上。马上有人提出，围绕�