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第一章、宋朝成就、西方文艺复兴及科技革命略述
通过对宋朝成就的初步了解，除颠覆一些人对宋代的偏见，也可看出宋朝经济、文化、政治等方面成就对后来明朝继续发展的深刻影响和所起的奠基作用；通过对西方文艺复兴、科技革命、生产大发展和海外殖民扩张的大致了解，除交待本文论述的历史时代中各历史事件和现象的西方或外部背景，亦方便后面明清两代中国在科技和经济（尤其是海外贸易）等方面的对比。
一、《亚洲史》中的宋朝
①宋朝（北宋）的成就
在很多方面，宋朝是中国历史上最令人激动的时代。后来的世世代代中国历史学家批评它，是因为它未能顶住异族入侵而终于被他们痛恨的蒙古人打垮。但宋朝却从960年存在到1279年，长于约300年的平均朝什寿命；它统辖着一个前所未见的发展、创新和文化繁盛期。在很长一段时期内，宋朝通过用金钱抚慰紧邻异族以保卫主要疆土的政策收效甚佳。
……宋朝都城……开封。除作为行政中心外，它也成了一个大商业中心和制造业中心，它几乎在一切方面继续依靠大运河从富庶的南方运来大米和其它化物。以煤作燃料的钢铁生产和其它金属工业的发展特别显著，中国在11世纪生产的铁、钢和金属制品，可能比欧洲直至18世纪中叶生产的还多，用煤进行熔炼和取暖也比欧洲早7个世纪。……开封的居民可能超过100万，它的商人和手工业者按人口比例也比过去多，尽管也有大量的官员、士兵、养家活口者、佣人和食客。
……大规模印刷术的日益推广，促进了识文断字和教育，为普通人跻身作为官员候补者的文人绅士上游集团提供了更广阔的机会，识字无疑也有利于他们开展兴旺的贸易。
……在宋朝，作为中华帝国主要光荣之一的这个制度（通过考试选拔官员的制度，即科举制度——引者注）达到了它的顶峰。高级官员可以推荐低级官员人选，但大多数高级官职则由通过全部三级考试的人担任。……通过乡试的人即取得社会上层阶级的地位，……任何背景的才德之士都可通过考试出任官职；当然，富裕家庭和权势人物的子弟更有时间接受教育。在宋朝，得到选择的成功官员中，有三分之一或更多来自平民家庭，如此高的社会地位升迁比例，对任何近代前或甚至很多近代社会来讲，都是惊人的。
从很多方面来看，宋朝算得上一个政治清平、繁荣和创造的黄金时代。期票、信用证及后来官方大量发行的纸币，适应了商业的发展。政府官员印刷发放小册子来推行改进的作物新品种。经常得到城市富商和宋朝廷赞助的绘画有了光辉的进步，低廉印刷术的推广促进了文学的繁荣，小说的故事书激增，其中一些已经用上了口头语。……
②南宋时代
由于与经过西北的贸易路线隔绝，南宋开始认真开辟通向东南亚和印度的海上航线。中国商人的永久性居留地在很多东南亚贸易中心建立；杭州以南的中国东南沿海港口繁荣起来，出现了大量外国居民，其中多数是在自己头人管理下住在专门街区的阿拉伯人。外国人的有关记录都认为，这些才是当时世界最大的港市。海上贸易的税收提供了政府购入的五分之一，这样高的比例在过去前所未闻。
……在国内方面，商业和城市化也有很大发展。长江三角洲和东南沿海因其高生产力和江河湖海的水中运输之便，很长时期以来就是中国的商业中心。城市数量剧增，首次出现了好几座与首都同样大或更大的城市和很多较小的城市，苏州和福州各有人口过百万；而根据马可？波罗记载，在这两座城市之间300英里的地段上，就有六座大城市。长江三角洲和珠江三角洲都有由运河及通航河道形成的巨大水中交通网，为居住着越来越多商人的一系列大小城市服务，这些商人经营着规模大、品类多的贸易。新的首都杭州因兼有大量行政职能，其人口可能达到150万，比铁路时代之前的任何城市都大；……
马可？波罗在13世纪末蒙古人统治下亲眼见过杭州。那时杭州的光辉时代已经过去很久了，然而他依旧惊叹它的宏大和富庶，称它是世界上最伟大的城市；同它相比，他说，甚至他的故乡、当时可能为欧洲城市之冠的威尼斯也不过是一个破旧的村庄。50年后，14世纪伟大的阿拉伯旅行家伊本？拔图塔说，那里的杭州的长度甚至要走三天，它分成六个市镇，每一个都比西方任何城市大；大致与他同时代的意大利旅行修士约翰（马黎诺里的），称杭州是“世界上第一流的、最大的、最富有的、人口最多的、总之是最了不起的城市”。
这些全都是见过世面的人，即使他们也像通常撰写游记那样有所夸大，但他们对杭州的见解是可信的。……
……不幸的是，正是在伟大的宋朝，缠足的陋习开始出现。……李清照这位非凡女性，她是中国首屈一指的女词人，她甚至未缠足，尽管这一陋习就是从她所处的宋代开始的。她对婚姻生活的动人描写是她所属上游阶级的典型写照；很多上游阶级妇女都和李清照一样粗通文学，多数高级妓女也如此。……
……正如在行政和艺术上的繁荣一样，南宋也是令人激动的技术创新时期，甚至可以说它已经迈出了现代科学发展的第一步。哲学家朱熹（1130～1200）是所谓的新儒教的奠基人，他在很多方面有点像达？芬奇，除哲学外，他对许多实用科目感兴趣而且十分内行。这符合儒教提倡的文人－绅士典范。但朱熹和他的同时代人却比这位圣人所讲的对事物进行调查研究走得更远，把它提高到可以称之为科学探究的范畴。比如，朱熹的日记记录了他观察到比当前海平面高得多的地方的岩层中含有海产物的化石。他与意大利文艺复兴时期的达？芬奇一样，但比后者早三个世纪，得出正确的推论，并写下了关于地面隆起的地貌学理论首次陈述。朱熹还认证说，通过儒教的自我修养，任何一个人都能成为独立自主的哲学家和圣贤，这一点柏拉图的教导相似。
在农业、制造业和运输方面，在以前的基础上，迅速研制出大量新式工具和机器：……所有这一切很像18世纪的欧洲：商业化、城市化、扩大的市场（包括海外市场）、增长的需求。因此，发明新机器和改进其它手段，就成了提高生产力的既关键又刺激的措施。
这些进展有可能导致中国发生一场真正的工业革命和它应有的一切深远影响吗？我们将永远无法知道这个问题的答案，因为蒙古人的进攻把这一切都打断了，而以后各个朝代又不可能全面重复宋朝的模式。……我们忍不住要想想，如果宋朝存在再稍微长些——或者成吉思汗年经时就死去（确实多次差一点死去）——那么中国可能一直在无间断地领导世界，而近代欧洲的兴起也不会是已经发生过的那样。没有什么东西是“不可避免的”，历史学家不喜欢这个词。
二、希腊文明与文艺复兴
由于地处欧、亚、非三大洲的交汇处，希腊具有优越的地理条件，加上其高超的航海技术和强烈的冒险精神，使他们得以接受尼罗河流域的古埃及文明、两河流域的古巴比伦文明以及古中国的许多伟大发明，成为世界古代文明的继承者。希腊人在距今2000年前创造了光辉夺目的文化成就和自由思考的理性科学精神，是现代文明的重要源泉。
哲学家罗素说：“在全部历史里最使人惊异或难以解说的莫过于希望文明的突然兴起。”黑格尔说：“一提到希腊这个名字，在有教养的欧洲人心中，尤其在我们德国人心中，自然会引起一种家园之感。” 恩格斯说：“在希腊哲学的多种多样的形式中，差不多可以找到以后各种观点的胚胎、萌芽。因此，如果理论自然科学想要追溯自己今天的一般原理发生和发展的历史，就同样不得不回到希腊人那里去。并且这种见解愈来愈为自己开拓道路。” 海森堡说：“在早期的希腊哲学思想中，主要有两种思想今天还在决定着严密自然科学的道路，因而首先引起我们对它们的兴趣。这两种思想是，确信物质由最小的，不可再分的单位，即原子所构成并相信数学结构的指导力量。”
但是，古希腊的文明后来遭受了历史厄运：公元前30年，罗马人渡海入侵灭亡了托勒密王朝，伟大的科学精英阿基米德惨死在野蛮的罗马士兵剑下，希腊文明由此遭劫。罗马人只对希腊文学、史学和哲学感兴趣，而将数学及其它自然科学的精华抛弃了。罗马帝国后期，愚昧落后的宗教和神学统治达到顶峰，自由的学术思想已荡然无存。在罗马基督徒的迫害下，许多希腊学者带着典籍和手稿逃往波斯和拜占庭，成为后来阿拉伯人的科学财富。整个西方逐渐陷入近千年的中世纪黑暗中。
公元476年，西罗马帝国灭亡，欧洲进入了封建社会，历史学通常把西罗马灭亡到1640年英国资产阶级革命这一千年称为中世纪，而科学史稍有不同，一般是指古希腊罗马文明结束到欧洲文艺复兴这一千年的时期，大约是从公元5世纪到15世纪。众所周知在这一时期，欧洲科学由于遭到基督教神学的压制和迫害沦为神学的婢女，任何揭示自然奥秘的科学思想只要不符合宗教教义都会被斥为异端学说而遭到镇压。尤其是当基督教被立为国教以后，教会垄断了文化教育，垄断了整个精神生活。教会这种一教遮天的特殊地位决定了它必然会敌视﹑压制以对自然的自由探索为己任的科学。其中最突出的证据就是藏书达70万册，珍藏着人类古代文化和科学知识的世界第一大图书馆——亚历山大图书馆曾两度遭到基督教徒的焚毁，以及由柏拉图创建，持续了900多年的希腊学术大本营——柏拉图学院被封闭（公元529年），这标志着欧洲古典科学文化的终结和科学史意义上的欧洲“黑暗中世纪”的真正开始。直到11世纪十字军东征发现了古希腊文明以后，情况才有所改变。在这种环境下，科学知识难有生根发芽的土壤，科学研究和技术发明当然阻力重重，停滞不前。
在度过了五百年最黑暗的中世纪后期，西方世界开始逐渐苏醒。教会内部的腐化与民族自我意识的觉醒；新航路的开发和十字军东征使西方世界开阔眼界，导致广泛的文化交往，尤其是与阿拉伯人的接触，使西方人找回大批古希腊和罗马时代灿烂的艺术和学术成就，特别是希腊的理性思想和经验科学；拜占庭陷落后大批希腊语学者涌向欧洲；意大利人从古代废墟中挖掘出精美雕像和其它艺术品。西方人由此重新唤起民主与自由的思想、顽强探索的科学精神、理性主义和世俗观念。14世纪首先在意大利兴起文艺复兴的思想解放潮流，借助研究希腊罗马文化，通过文艺创作宣传人文精神。这场思想文化运动15世纪后期扩展到欧洲各国，并于16世纪达到鼎盛。
这一时期，欧洲出现了许多科学巨匠。如意大利的列奥纳多？达？芬奇（Leonardo di ser Piero da Vinci，1452～1519）是一位伟大的艺术家和学者。他