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清河王坐了不多一会儿，安宁公主府中就来人相请，阿茉会意姐姐挂念夏侯，想要从清河王这里探听夏侯的近况，便不挽留客人了，反而催哥哥快去。
清河王挠挠脑袋，愁道：“是我疏忽了，与夏侯匆匆见了几面，说的都是公事，也没有问他可有书信话语捎给安宁，那夏侯也是的，把妻子全然不放在心上，一个字也未曾提起。这让我见了安宁可说些什么呢？”
阿茉眼波流转，笑道：“我这里恰好收到一坛今春新酿的槐花蜜，是梁地的特产，哥哥便捎过去，只说是良人所赠，可不好吗？”
清河王用扇柄轻击手掌，赞道：“还是阿茉机灵，就是这样！今日偏了阿茉的好东西，改日回请，贤伉俪可要光临寒舍哟！”阿茉与曹时齐声应诺。
清河王走后，晚上要就寝时，曹时突然想起一事，对阿茉说道：“对了，卫娘的那个小儿子卫青，多次说要做你的骑奴，你知道吗？”
“嗯，今日还听他说过。想来是你给他规定的功课太紧，小孩子贪玩，想图轻快，也是有的。”
曹时缓缓摇头，说道：“那孩子骨骼奇伟，是个练武的好胚子；而且听教他读书的相公说，卫青极聪明，书读一遍，便可知其大略。我很想好好栽培他，却不知他为何总是不求上进。”
阿茉没有回答，曹时解开衣襟，走到寝台前，才发现阿茉已经抱着锦被，朦胧欲睡了。她那光可鉴人的秀发披散在枕上，如瀑布流泻，衬着一弯玉臂，腕上的碧玉镯还未取下。曹时的眉眼柔和了下来，他细心地为阿茉褪下玉镯，又将锦被从她怀中轻轻拉出，为她盖上。阿茉不安地蠕动了两下，四下里寻找那个温暖的怀抱，眼睛却懒得睁开。
曹时口角溢出笑容，侧身躺在阿茉身边，将她拢到自己的怀里。阿茉满意地叹息了一声，换一个更舒服的姿势，沉入梦乡。
说来奇怪，自从知道夏侯颇落魄到了马夫的地步，阿茉反而不为他担心了，每每无人处想到此人的滑稽无赖，常常忍俊不禁。安宁却显然不能释怀，阿茉听宫人说起，安宁多次进宫去，恳求父皇将夏侯颇召回京师，景帝开始还温言抚慰，渐次不耐烦了，训斥她不该干预朝廷官员的任免。安宁从此不再进宫，终日在自己府中以泪洗面。王婕妤担心得不行，趁阿茉进宫时，求阿茉去开导安宁，阿茉虽应着，却知此事自己万难料理，便也迁延着不去。两姐妹不知从何时起，就已经生分了。
这样过了几日，有一天，很意外的，远在平阳的曹老夫人忽而派人送来了一个礼盒。自从曹时回一趟平阳大病了一场之后，阿茉对于这位老夫人就存了戒心，平时从来不通存问，此时看到这礼盒中专为婴儿准备的鞋袜服被，才想起来自襄儿降生以来，那位做祖母的，还从来没有过表示。阿茉心中自嘲地想：看来老夫人虽不满意自己这个儿媳，对于孙儿还是难舍舐犊之情。
她把礼盒里的东西一一取出过目，每一样物品都极为精致，是用了十二分心思的。卫娘一边帮阿茉收拾，一边轻声说道：“要说太夫人不疼孙儿，不会千里迢迢地送来如此精致的礼物；可是若说太夫人喜欢孙儿，小公子都快六个月了，也未曾有只字片语的关切……”
她正说着，曹时进来了，卫娘连忙行礼退出。阿茉但凡是与曹时在一起时，总是开心的，便含笑给他看礼盒中的物件，与他讨论哪些东西襄儿还用得着，哪些东西已经小了。曹时只是淡淡的听，每次他的母亲有什么动作，他都莫名的紧张，心中忐忑不安。
突然他看到阿茉从盒子的底部拈起一物，很是眼熟。他愣怔了一下，电光石火一般的想起来了曾经在哪里看到过这东西。他突兀地从阿茉手中一把夺过，紧紧地攥在手里，阿茉吃了一吓，惊问道：“阿寿，这个有什么不妥吗？”
曹时紧紧握着拳，勉强挤出一点儿笑意，对阿茉说：“没有什么，只是觉得这东西琢磨得不够精细，有些锐角，恐怕会伤着襄儿，待我出去找工匠再打磨一下吧。”阿茉心中狐疑，但是见曹时脸色苍白，没有血色，不由得想起那年他病倒的情景，连忙说：“好吧。”
曹时没有停留，他满腹心事地匆匆出去了。阿茉一个人默默坐了一会儿，转头看到卫娘在身后担心地看着她：“公主，君侯神情很怪，发生什么事情了吗？君侯拿走的是件什么东西呀？”
阿茉缓缓地摇头，说道：“没什么的，卫娘。只是一个金锁片，上面镌着‘长命百岁’四个字。许是君侯发现锁片打磨得不细致，找人再淬一遍火吧。”实际上，那锁片上一开始被她忽略掉的细节，此时却被她想了起来：在‘长命百岁’的字样周围，分明是两条祥云盘绕的游龙！卫娘小心翼翼地觑着她的脸色，不敢再问什么，只将喂襄儿的米糊端来，原来小公子又嚷饿了。
曹时再也没有将那长命锁拿回来，阿茉也再没有问起，平阳的曹老夫人也再一次归于沉寂，一切都好像从来没有发生过似的宁静安详。
作者有话要说：
、清凉的夏夜
景帝中元四年，盛夏。
府中的岁月静好，府外却是波诡云谲。从高祖起，西北的边境就一直有匈奴骚扰，文帝、景帝多采用怀柔的政策，以宗女和亲。目前匈奴的首领为号军臣单于，骁勇善战，景帝已经两次将宗女嫁到塞外，军臣单于都嫌宗女的身份低微，不予重视，还是屡屡犯境，此时又是陈兵塞外，扬言定要娶到一位真正的公主。
这一日，太子刘彻过府拜访阿茉。阿茉一向待他不拘礼数，卫娘便请太子直入内殿。阿茉见太子的神色不同往日，面上似有泪痕，郁愤激越，很是吃惊，忙问他可是发生了什么事情，太子还未回答，就扑到阿茉怀中痛哭起来。
阿茉便不再追问，安静地搂着太子，轻轻拍打着弟弟的后背，等待他自己平静下来。恰在这时，曹时下朝回来，听到他进殿的脚步声，还未等姐姐劝慰，太子已经收了泪水，恢复了凝重严肃。阿茉细看自己这个从小看着长大的弟弟，发觉他已经褪去青涩，如那些朝臣般擅长掩饰自己的喜怒了。她心中对此有些喜忧莫辨，只恍惚觉得似乎失去了什么要紧的东西。
曹时匆匆进殿，扫了一眼太子微有些红肿的眼睛，便垂下眼眸，若无其事地向太子行礼。然后他从容入座，与太子谈起了今日朝议时决定的事情。阿茉这才知道，景帝终于下决心嫁一位公主去塞外，以期延缓与匈奴的战事，争取时间来休养生息。
她万万没有料到的是，和亲的人选竟然是南宫公主——阿茉与太子的同母妹。南宫公主是王皇后的第二个孩子，比阿茉要小两岁，那军臣单于已经是年近四十的中年人，又属敌国，阿茉难以想象自己那个长于深宫、娇生惯养的小妹妹，在那万里瀚海、举目无亲的塞外，该如何生活。
阿茉犹豫良久，低声问曹时：“没有转圜的余地了吗？”曹时明了她的心思，黯淡地轻轻摇头，道：“若有一线转机，陛下如何会忍心将自己的骨肉远嫁塞外？国书已经起草完毕，两日之后，使节就会出发了。”
沉默良久，太子突然抓起书案上的一方玉砚，猛地摔到地上，恨道：“孤誓灭此獠！”阿茉慌忙抓住太子的双手，曹时并不慌乱，他站起来，稳稳说道：“当然，但须假以时日！”太子咬紧嘴唇，一言不发地冲出内殿，阿茉有些不放心，要跟出去，曹时却拦住她，拿过她的双手，那手指上还有方才阻拦太子时留下的勒痕，曹时心疼地为阿茉揉捏，一边劝道：“让他去吧，他需要发泄。也许，只有在你这里，他才可以肆意发泄自己的情绪。”
当天，阿茉就进宫，看望即将远嫁的妹妹。南宫公主住在长春宫的偏殿，阿茉先去拜见王皇后。原本以为会悲痛万分的王皇后看来只是有些心烦意乱，阿茉见母后眉头紧锁，连忙问道：“母后是在为南宫妹妹和亲的事情发愁吗？”王皇后用手指揉着额头，回答：“是呀，这孩子太不懂事了。自从皇帝的旨意颁下之后，就一直哭哭啼啼，茶饭不吃，如此怎会不招人嘲笑？”
阿茉顿了顿，方说道：“妹妹年纪小，何况她从未离开过长安，乍去塞外，举目无亲，难免伤感。”王皇后烦躁地撕扯着手中的丝帕，喃喃说道：“我知道，我知道……可这是最好的法子了……她为何如此的不懂事呢？”她突然醒悟过来，端正了身子，看向阿茉：“阿茉，你去见见她吧。劝她尽快理智起来，去向你们的父皇谢恩！”
阿茉心中沉沉的，像是压上了一块大石头。她静静地走过熟悉的青砖甬道，转到南宫所居的东殿，身后跟随着一队衣饰华丽的宫女。突然阿茉停住脚步，头也不回地冷淡说道：“你们不必跟着，就在这里等候。”身后的宫女都很惊异一向和悦的公主为何突然不快，但是奴仆的本性使她们不敢提问，齐声躬身应是。
阿茉继续向前走去，她也不明白自己为什么如此愤慨、如此失望。她只是禁不住想到若是自己处于这样的境地，会如何的彷徨，也就越发可怜南宫的无助、无辜。
南宫的侍女们屏气凝神地侍立在殿外，全都是一片的愁云惨淡。阿茉知道：她们不但是在为南宫忧愁，也是在为她们自己忧愁，因为公主出嫁，必然会带去大批随侍的宫女内监。东殿的掌事女官出来接待阿茉：“请殿下劝劝我们公主吧，已经两天没有吃什么东西了。”阿茉只微微点头，提起衣裙进了殿门。
南宫的寝殿里有些凌乱，几件撕毁了的衣物帐幔随意抛掷在地上，显见得没有宫人敢于进来收拾。南宫背身躺在寝台上，一动不动，瘦小的身形在宽敞的寝殿里显得分外单薄。阿茉感到一阵酸楚，泪漫上了眼底，她勉强忍住，轻轻坐到寝台前，轻抚南宫的秀发。良久，南宫才转过身来，她的眼睛红肿着，原本稚嫩的脸庞，才几天的工夫不见，就已经点染了沧桑。
南宫微微仰起头，轻声问道：“姐姐，是母后让你来劝说我的吗？”她的声音沙哑而平静。
阿茉点点头，又摇摇头：“南宫，妹妹，为什么会是你呢……”她泣不成声。
南宫轻轻为她拭去泪水，说道：“姐姐莫难过了。这两天，我也一直在想，为什么会是我呢？方才我才终于想明白了，因为我有那样‘贤淑识大体’的母亲，所以才必须是我呀！”
阿茉有些慌乱：“南宫，母后也不想的，你是她亲生的呀！”
“姐姐如何知道母后不想？这婚事就是母后亲自去明光殿为我求来的！太后和父皇还称赞她‘有母仪天下之风’呢！亲生的怎样？如何比得过权势，如何比得过这样的好名声！”南宫神经质地轻笑起来。
阿茉呆住了，南宫所说的是自己那个慈和亲爱的母亲吗？为了权势，连亲生的女儿都可以利用和舍弃吗？她轻轻摇头，眼睁睁看着南宫冷漠地起身，气派十足地传召宫女们进来，换上丽妆艳服，然后前呼后拥地去明光殿向景帝谢恩。
临行前，南宫略带嘲弄地看向阿茉，问道：“姐姐不同去吗？要知道，父皇最喜欢的女儿就是姐姐了，见到我，只会烦闷，见到姐姐，才会开怀。”说罢，也不等阿茉回答，便径自走去了。
阿茉环顾空寂的大殿，忽然感到一向熟悉的皇宫竟是如此的陌生，陌生到令人心生寒意，寒入心底。
天气热得像是被浸在蒸笼里，阿茉却遍体的冷汗。她没有去见景帝，也没有向母后辞行，便出宫回府了。曹时在门口迎着