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“那么说来，我还是有希望能够当面正式向他道谢的咯？”胡安娜美丽的大眼睛瞬时发出了兴奋的光芒。
“听你说来，他最后是骑马向这里来的，有可能是哪家偏僻门户的公子来城里走访亲戚顺便参加新年庆典的吧。如果他是个贵族，最晚你在新年舞会上就能看见他了。”侯爵帮着自己的外孙女分析道。
“那到时候我做什么样的打扮呢？首饰该选那样好看，还有衣服……”
“我看我的小姐，你该去做两套新礼服了，我记得上次商队通过本地时，你不是留了两块上好的料子吗？丰收节的时候，你都不舍得用掉它们，现在该派上用场了吧。下午，我让管家陪你去斯威夫特先生那，让南方最好的裁缝替你拿主意吧。”
“外公您真好。”胡安娜再次搂住侯爵的脖子，毫不吝啬地亲吻了他满是皱纹的脸颊好几下。
“呵呵，如果对方是个出色的年轻人，就努力把他争取过来吧。”
“外公~~”
“哈哈哈……”
与此同时，卡西利亚斯刚把自己简单的行李给扔上看上去有些油腻的床单。他在拜访了努曼西亚城的市政厅后，里面的官员就把他给带到了这间“自由与正义”旅店。果然，整个旅店的水准就和它外面的招牌一样令人倒胃口。旅店的状况和它的名字唯一能够寻到联系的方面，大概就是它们同样地与物质生活缺少瓜葛了。
不过，对此卡西利亚斯不打算抱怨什么，相反他倒是找到了不少令人觉得安慰的地方。虽然屋顶是漏的，但唯独就是床的正上方是完好地带；虽然床单是让人恶心的，但至少没有同样令人难受的被子；虽然同时有活着的老鼠和死去的蟑螂存在，但后者很快就被“殡葬队”给抬走了。
“啊，想想现在，凯尼撒雷斯他们一定是大嚼着拉扎兰梅克伯爵小姐带来的美食，还有牛饮着飞龙谷上好的葡萄酒，烤着旺旺的炉火，还能睡上一张干净柔软的床。”正当卡西利亚斯在细数着同伴此刻可能享受的美好生活时，敲门声打断了他。
卡西利亚斯打开门后看见的是刚刚把他送到这家旅店的那位官员，此刻那人正局促不安地在门口跺脚小跳着，等着他来给自己开门。
“啊，您好。很抱歉再次来打扰您的休息。”
“没关系，有什么事您就直接说吧。”卡西利亚斯也没有邀请对方进屋的念头，因为屋子里未必就比走廊上强多少。
“由于我们的疏忽，能否请您屈尊移驾到另一家旅店。”
“您看，我这里刚安顿好。”卡西利亚斯心想：难道这还不是这里最糟糕的旅店？
“这个……我知道这样的确给您带来了许多不便，但希望阁下还是能够体谅我们。”努曼西亚的官员立刻紧张了起来，他以为对方正在为他们先前的怠慢而生气，因此在此刻故意要刁难一下自己。
“好吧，好吧，还有别的事情吗？”卡西利亚斯对此已经决定采取听天由命的态度了。
“侯爵大人希望能尽快地见到您，所以如果您愿意换一下旅店的话，最好能抓紧时间。”
“我知道了，请您等我一下吧。”
随后的情况就很简单了，当卡西利亚斯看见“达拉然”旅店的漂亮屋顶时，他就觉得自己这次该是时来运转了。果然，他拿到的是这里最好的房间的钥匙，屋子里的设施都让以往待惯了军营的年轻骑士觉得不知所措。
柔软温暖的大床，独立的壁炉边堆着整齐的柴火堆，干净明亮的玻璃窗配着暖色调的天鹅绒落地窗帘。这与之前的地方简直是天壤之别。
卡西利亚斯在结束了短暂的兴奋期后，安顿了自己那简单的行李，就跟随着官员去直接拜访他此行的目标——胡安；桑切斯侯爵。
“侯爵大人，来自奥萨苏那的鲁伊；卡西利亚斯先生已经等在外面了。”书记官报告道。
“请他进来吧。”
1分钟后，卡西利亚斯跟着书记官走进了侯爵的书房。
“您好，亲爱的卡西利亚斯先生。”侯爵听见声响后主动地迎了上去。
“您好，侯爵大人。”卡西利亚斯谦恭地向侯爵行礼。
“您让我很吃惊，我的先生。”侯爵说道，他讲完这句话后，伸手示意卡西利亚斯坐到一边的长沙发上。卡西利亚斯顺从了主人的意思，但他在迅速地思考侯爵为何如此说，难道说他上午救人的事情已经传到这位老人的耳中了，那也没有必要吃惊啊。不过侯爵接下来的话打消了他的胡思乱想。
“请给我和这位年轻的先生来两杯苹果酒，就是去年的酿的那一瓶。”侯爵对书记官吩咐，随后转过来，坐到卡西利亚斯的边上。对于地位和年龄相差巨大的两人来说，侯爵的这个举动可以说是对卡西利亚斯莫大的恩宠了。
“您刚才说我让您吃惊，恕我冒昧的问一句，您是指什么？”
“请别介意，”侯爵微笑道，“您看，您的年纪显然是我吃惊的主要因素。当然，我并不轻视年轻人的意思。既然是大名鼎鼎的威廉；格兰特能够信任的部下，那么您一定有您的独到之处。和我平时所能遇上的、和您年龄相仿的人相比，您肯定有太多的不同之处，所以请原谅一个孤陋寡闻的老头的情不自禁的感叹吧。”
“好了，让我们开门见山吧，老年人的唠叨还是离你们越远越好。格兰特将军，哦，不，或许现在称他为格兰特伯爵更加合适。他让您给我带来了什么意见呢？直接说来听听吧。”侯爵的第一步谈判技巧做得很成功，他要让眼前的年轻人把他看作一个和蔼可亲的长者，事实上卡西利亚斯的确已经这么认为了。
“好的，尊敬的侯爵大人，我的主公希望您能向比利亚雷尔的伯爵施加压力，将原本应该属于奥萨苏那的几个村庄的赋税归还我们。众所周知，您在整个南方地区享有很高的威望，所以格兰特大人才希望借助您的权威来尽量有效率地解决这个问题。”虽然卡西利亚斯对老侯爵萌生了些许好感，但还不足以影响到他的正常发挥。
“您看，这些牵扯到利益的问题并不是一两句话能够解决的，有哪只猎犬愿意把已经吃到嘴里的肥肉轻易地吐出来呢？”侯爵说到这，故意顿了顿来观察卡西利亚斯的表情，很可惜这个年轻人已经显得有些城府了，于是他接下去说道：“问题的关键并不在于几个村庄的那丁点鸡毛蒜皮，而是格兰特大人能不能让他的邻居们对他抱有好感。”
“那么，您的意思是？”
“格兰特大人应该也要拿出些诚意来，他的邻居自然就会用诚意来回报他。”
卡西利亚斯陷入了思考中，在出发之前，他曾向威廉和苏亚雷斯求教，他应该如何应付桑切斯侯爵，毕竟对方是个大陆上有名的老狐狸。而他的主公和军师很不负责任地告诉他，这一切都要他自己去想，他们也没底。
“那么，”卡西利亚斯自以为在“破罐子破摔”了，“我想，格兰特伯爵是绝对不会承认那几个村庄是属于比利亚雷尔的。”
有意思的年轻人，侯爵暗想道。“口头上不承认”和“实际想要夺回”并不一定存在着必然的联系，但许多人却愿意把它们联系到一起去组成因果关系。卡西利亚斯是完全依靠自己想到这么回答的，至于效果如何他并没有数，不过从现场来看，他似乎是做对了。
“很好，很好，领主的正当利益是应该被保护的。我会继续帮助你们劝说比利亚雷尔的领主的。”侯爵微笑道，“哦，另外有件事情，塞维利亚的毛纺织您应该有所耳闻吧。”
“呃……我对经济不是很擅长。”
“这没关系，那里的行业协会老是向我抱怨原料和税率的问题。据说奥萨苏那的牧草不错，他们一直有意愿把部分产业移到那里去。当然啦，因为以前的伯爵是斯迪法诺，谁都知道他是什么样的人。所以行业协会的长老们才踌躇不前，现在换成格兰特将军了，再听说前太傅大人也在那里替新伯爵打点产业，我想您可以和那些商人们谈谈。”侯爵拍了拍卡西利亚斯的肩膀。
“听起来这是一件美事，如果侯爵大人能够促成的话，自然对大家都有好处。”
“外公，我给你们送苹果酒来了。”一个犹如黄鹂般的年轻女声在门口响起来。
“哦，你进来吧。”侯爵对门口说道。
胡安娜笑嘻嘻地和端着盘子的女仆一起走进来，卡西利亚斯看见她后显然是因为吃惊而发呆了。当然在桑切斯侯爵的眼中，卡西利亚斯的表情更应该是年轻人的热情。所以他见怪不怪地向卡西利亚斯介绍道：“这是我外孙女——胡安娜。”
正当他要继续给外孙女介绍时，胡安娜却发出了一声惊呼，一把搂上了侯爵的脖子，亲吻了他一下，说道：“天呐，外公，你真是太厉害了，你是怎么把他找到的？”
“原来您是侯爵小姐……”卡西利亚斯算是缓过来了。
“叫我胡安娜吧，您是我的恩人，也会成为我忠实的朋友吧。”胡安娜放开自己的外公，大方地把手伸到了对方的面前。
“鲁伊；卡西利亚斯，愿意为您效劳。”卡西利亚斯倒没有忘记礼节，实际上，对着这样一只皮肤白皙、线条柔和的手，有教养的骑士大概都会条件反射地作出尽可能完美的吻手礼吧。
“哈，我大概猜到是怎么一回事了，不过我还更愿意听两个年轻人来告诉我。”侯爵说着从盘子上端起酒杯，“正好，我们也有可以辅佐聊天的美酒，不是吗？”
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第十五话 舞姬的逆袭
大陆公历345年和346年的交接时段，法伦西王室的庆祝活动当然是不可避免地进行着，而今年的样式也不定为了往后的惯例与传统。按照计划在346年的1月1日到1月3日，将举行全军的比武大会，之后的1月4日很自然的应该是新年的第一场宫廷舞会。
比武大会以往也举办过几次，不过今次被更加严格地制定了各种规范章程。以各个军团为单位，命其各自派出代表来参加一些比较武艺的项目。获得总分第一的军团首先会得到军人最应该重视的东西——荣誉，其次当然也少不了物质上的奖励。
既然是军队的比赛，自然团体项目占的戏份是最重的。对于重步兵来说，阵型操练比赛是其重点；而弓箭手的团体齐射；龙骑士的队形编排，都是各自集团配合的项目。以上提的种种，就其性质来说，更加注重军人对命令的理解和服从。因此，从某种角度来看，似乎是比较枯燥乏味的。
所以，更加引人注目的是被后世称为“古代骑兵铁人三项”的骠骑兵团体比武。如其外号所谓的那样，比赛由三个项目组成，而且是在一天之内完成。第一项是静默行军50法里，所谓静默行军也就东方人所称的“马裹蹄，人衔枚”，一般要求在4到6个小时内完成。第二项与第一项正好相反，是一个速度项目，奔袭突击15法里。因为中途不能换马，所以在第一项中如何在速度和保存体力寻求平衡是个重要课题。第三项就比较常规了，是标靶砍击，这是一个较多依靠技术的项目，不过如果在前面的项目消耗了过多的体力，那成绩也会比较糟糕。
比赛的�