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慧兰先前仗着自己的才干，原打量老太太死了他大有一番作用。董夫人等本知他必是妥当，于是即叫慧兰总理里头的事。慧兰本不应辞，自然应了，心想：〃这里的事本是我管的，那些家人更是我手下的人，再加这种银子是现成的。外头的事又是他办着。虽说我现今身子不好，想来也不致落褒贬。〃心下已定，且待明日接了三，后日一早便叫秦怀家的传出话去，将花名册取上来。慧兰一一的瞧了，统共只有男仆二十一人，女仆只有十九人，余者俱是些丫头，连各房算上，也不过三十多人，难以点派差使。心里想道：〃想不到原来府里几百人如今只剩了这几个！〃又将庄上的弄出几个，也不敷差遣。
正在思算，只见一个小丫头过来说：〃如意姐姐请奶奶。〃慧兰只得过去。只见如意哭得泪人一般，一把拉着慧兰说道：〃大奶奶请坐，我给大奶奶磕个头。虽说服中不行礼，这个头是要磕的。〃如意说着跪下。慌的慧兰赶忙拉住，说道：〃这是什么礼，有话好好的说。〃如意跪着，慧兰便拉起来。如意说道：〃老太太的事一应内外都是大爷和大奶奶办，这种银子是老太太留下的。老太太这一辈子也没有糟踏过什么银钱，如今临了这件大事，必得求大奶奶体体面面的办一办才好。我方才听见老爷说什么
诗云子曰，我不懂，又说什么'丧与其易，宁戚（6）'，我听了不明白。我问麟三奶奶，说是老爷的意思老太太的丧事只要悲切才是真孝，不必糜费图好看的念头。我想老太太这样一个人，怎么不该体面些！我虽是奴才丫头，敢说什么，只是老太太疼大奶奶和我这一场，临死了还不叫他风光风光！我想大奶奶是能办大事的，故此我请大奶奶来求作个主。我生是跟老太太的人，老太太死了我也是跟老太太的，若是瞧不见老太太的事怎么办，将来怎么见老太太呢！〃慧兰听了这话来的古怪，便说：〃你放心，要体面是不难的。况且老爷虽说要省，那势派也错不得。便拿这项银子都花在老太太身上，也是该当的。〃如意道：〃老太太的遗言说，所有剩下的东西是给我们的，大奶奶倘或用着不够，只管拿这个去折变补上。就是老爷说什么，我也不好违老太太的遗言。那日老太太分派的时候不是老爷在这里听见的么。〃慧兰道：〃你素来最明白的，怎么这会子那样的着急起来了。〃如意道：〃不是我着急，为的是大太太如今身子不好是不管事的，老爷是怕招摇的，若是大奶奶心里也是老爷的想头，说抄过家的人家丧事还是这么好，将来又要抄起来，也就不顾起老太太来，怎么处！在我呢是个丫头，好歹碍不着，到底是这里的声名。〃慧兰道：〃我知道了，你只管放心，有我呢！〃如意千恩万谢的托了慧兰。
那慧兰出来想道：〃如意这东西好古怪，不知打了什么主意，论理老太太身上本该体面些。嗳，不要管他，且按着咱们家先前的样子办去。〃于是叫了进宝家的来把话传出去请大爷进来。不多时，吴奎进来，说道：〃怎么找我？你在里头照应着些就是了。横竖作主是咱们老爷，他说怎么着咱们就怎么着。〃慧兰道：〃你也说起这个话来了，可不是如意说的话应验了么。〃吴奎道：〃什么如意的话？〃慧兰便将如意请进去的话述了一遍。吴奎道：〃他们的话算什么。才刚老爷叫我去，说老太太的事固要认真办理，但是知道的呢，说是老太太自己结果自己，不知道的只说咱们都隐匿起来了，如今很宽裕。老太太的这种银子用不了谁还要么，仍旧该用在老太太身上。老太太是在南边的坟地虽有，阴宅却没有。老太太的柩是要归到南边去的，留这银子在祖坟上盖起些房屋来，再余下的置买几顷祭田。咱们回去也好，就是不回去，也叫这些贫穷族中住着，也好按时按节早晚上香，时常祭扫祭扫。你想这些话可不是正经主意？据你这个话，难道都花了罢？〃慧兰道：〃银子发出来了没有？〃吴奎道：〃谁见过银子！我听见二太太听见了老爷的话，极力的窜掇太太和老爷，说这是好主意。叫我怎么着！现在外头棚杠上要支几百银子，这会子还没有发出来。我要去，他们都说有，先叫外头办了回来再算。你想这些奴才们有钱的早溜了，按着册子叫去，有的说告病，有的说下庄子去了。走不动的有几个，只有赚钱的能耐，还有赔钱的本事么！〃慧兰听了，呆了半天，说道：〃这还办什么！〃正说着，见来了一个丫头说：〃二太太的话问大奶奶，今儿第三天了，里头还很乱，供了饭还叫亲戚们等着吗？叫了半天，来了菜，短了饭，这是什么办事的道理！〃慧兰急忙进去，吆喝人来伺候，胡弄着将早饭打发了。偏偏那日人来的多，里头的人都死眉瞪眼的。慧兰只得在那里照料了一会子，又惦记着派人，赶着出来叫了进宝家的传齐了家人女人们，一一分派了。众人都答应着不动。慧兰道：〃什么时候，还不供饭！〃众人道：〃传饭是容易的，只要将里头的东西发出来，我们才好照管去。〃慧兰道：〃糊涂东西，派定了你们少不得有的。〃众人只得勉强应着。慧兰即往上房取发应用之物，要去请示董韩倪三夫人，见人多难说，看那时候已经日渐平西了，只得找了如意，说要老太太存的这一分家伙。如意道：〃你还问我呢，二太太三太太屋里使的是那里来的！〃慧兰一想不差，转身就走，只得到董夫人那边找了小春等，才拿了一分出来，急忙叫小书登帐，发与众人收管。
如意见慧兰这样慌张， 又不好叫他回来，心想：〃他头里作事何等爽利周到，如今怎么掣肘（7）的这个样儿。我看这两三天连一点头脑都没有，不是老太太白疼了他了吗！〃那里知董夫人一听吴礼的话，正合着将来家计艰难的心，巴不得留一点子作个收局。况且韩夫人在旁一力撺掇，董夫人便将发放银子的事交给韩夫人斟酌办去，自己因不舒服乐得不管。那韩夫人却想的是：〃茗筠死是为麒麟娶亲，那调包计不是慧兰的主意吗？〃所以深恨慧兰，一心要使慧兰难堪，便死拿住不放松。如意只道已将这项银两交了出去了，故见慧兰掣肘如此，便疑为不肯用心，便在权太君灵前唠唠叨叨哭个不了。韩夫人等听了话中有话，不想到自己不令慧兰便宜行事，反说兰丫头果然有些不用心。倪夫人到了晚上叫了慧兰过来说：〃咱们家虽说不济，外头的体面是要的。这两三日人来人往，我瞧着那些人都照应不到，想是你没有吩咐。还得你替我们操点心儿才好。〃 慧兰听了，呆了一会，要将银两不凑手的
话说出，但是银钱是外头管的，倪夫人说的是照应不到，当着董夫人的面慧兰也不敢辨，只好不言语。韩夫人在旁说道：〃论理该是我们做媳妇的操心，本不是孙子媳妇的事。但是我们动不得身，所以托你的，你是打不得撒手的。〃慧兰紫涨了脸，正要回说，只听外头鼓乐一奏，是烧黄昏纸的时候了，大家举起哀来，又不得说，慧兰原想回来再说，董夫人催他出去料理，说道：〃这里有我们的，你快快儿的去料理明儿的事罢。〃慧兰不敢再言，只得含悲忍泣的出来，又叫人传齐了众人，又吩咐了一会，说：〃大娘婶子们可怜我罢！我上头捱了好些说，为的是你们不齐截，叫人笑话。明儿你们豁出些辛苦来罢。〃那些人回道：〃奶奶吩咐办事，我们敢违拗吗。只是这回的事上头过于累赘。只说打发这顿饭罢，有的在这里吃，有的要在家里吃，请了那位太太，又是那位奶奶不来。诸如此类，那得齐全。还求奶奶劝劝那些姑娘们不要挑饬就好了。〃慧兰道：〃头一层是老太太的丫头们是难缠的，太太们的也难说话，叫我说谁去呢。〃众人道：〃奶奶从前要打要骂，怎么这样锋利，谁敢不依。如今这些姑娘们都压不住了？〃慧兰叹道：〃如今已不比从前了；况这事又经不得别的，又是公中的，人人说得话。再者外头的银钱也叫不灵，即如棚里要一件东西，传了出来总不见拿进来。这叫我什么法儿呢。〃众人道：〃大爷在外头倒怕不应付么？〃慧兰道：〃还提那个，他也是那里为难。第一件银钱不在他手里，要一件得回一件，那里凑手。〃众人道：〃老太太这项银子不在大爷手里吗？〃 慧兰道：〃你们回来问管事的便知道了。〃众人道：〃怨不得我们听见外头男人抱怨说：'这么件大事，咱们一点摸不着，净当苦差！'叫人怎么能齐心呢？〃慧兰道：〃如今不用说了，眼面前的事大家留些神罢。倘或闹的上头有了什么说的，我和你们不依的。〃众人道：〃奶奶要怎么样谁敢抱怨，只是上头一人一个主意，我们实在难周到的。〃慧兰听了没法，只得央说道：〃好大娘们！明儿且帮我一天，等我把姑娘们闹明白了再说罢咧。〃众人听命而去。
慧兰一肚子的委屈，愈想愈气，直到天亮又得上去。这些丫头们见韩夫人等不助着慧兰的威风，更加作践起他来。幸得银杏替慧兰排解，说是〃大奶奶巴不得要好，只是老爷太太们吩咐了外头，不许糜费，所以我们大奶奶不能应付到了。〃说过几次才得安静些。虽说僧经道忏，上祭挂帐，络绎不绝，终是银钱吝啬，谁肯踊跃，不过草草了事。连日王妃诰命也来得不少，慧兰也不能上去照应，只好在底下张罗，叫了那个，走了这个，发一回急，央及一会，胡弄过了一起，又打发一起。别说如意等看去不象样，连慧兰自己心里也过不去了。
董夫人虽说是冢妇（8），仗着〃悲戚为孝〃四个字，倒也都不理会。韩夫人倪夫人落得跟了董夫人行事，余者更不必说了。独有尤洁瞧出慧兰的苦处，也不敢替他说话，只自叹道：〃俗
话说的，'牡丹虽好，全仗绿叶扶持'，太太们不亏了兰嫂子，那些人还帮着吗！若被抄以前还好，如今只有他几个自己的人瞎张罗，面前背后的也抱怨说是一个钱摸不着，脸面也不能剩一点儿。老爷是一味的尽孝，庶务上头不大明白，这样的一件大事，不撒散几个钱就办的开了吗！可怜兰嫂子闹了几年，不想在老太太的事上，只怕保不住脸了。〃于是抽空儿叫了他的人来吩咐道：〃你们别看着人家的样儿，也糟踏起奎大奶奶来。 别打量什么穿孝守灵就算了大事了，不过混过几天就是了。看见那些人张罗不开，便插个手儿也未为不可，这也是公事，大家都该出力的。〃那些素服尤洁的人都答应着说：〃二奶奶说得很是。我们也不敢那么着，只听见如意姐姐们的口话儿好象怪奎大奶奶的似的。〃尤洁道：〃就是如意我也告诉过他，我说奎大奶奶并不是在老太太的事上不用心，只是银子钱都不在他手里，叫他巧媳妇还作的上没米的粥来吗？如今如意也知道了，所以他不怪他了。只是如意的样子竟是不象从前了，这也奇怪，那时候有老太太疼他倒没有作过什么威福，如今老太太死了，没有了仗腰子的了，我看他倒有些气质不大好了。也不知为什么。〃说着，只见吴梅走来说：〃妈妈睡罢，一天到晚人来客去的也乏了，歇歇罢。我这几天总没有摸摸书本儿，今儿大爷爷叫我家里睡，我喜欢的很，要理个一两本书才好。别等脱了孝再都忘了。〃尤洁道：〃好孩子，看书呢自然是好的。今儿且歇歇罢，等老太太送了殡再看罢。〃吴梅道：〃妈妈要睡，我也就睡在被窝里