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“三维宇宙中怎么会出现四维碎块呢？”关一帆沉吟道。“不知道；谁都不知道。博士；这是你的事了。”
自从发现四维碎块的存在后；“蓝色空间”号就对这片空间进行了大量的探测研究；现在“万有引力”号的加入带来了更为先进的设备和技术；使探测的范围和深度扩大了许多。
在三维空间中；这片太空区城十分空旷；看上去没有什么异常。探测研究主要在四维空间进行。在四维释放探测器有很大的难度。大部分探侧研究主要是通过夭文望远镜；把望远镜通过翘曲点送人四维；对周围太空进行观察。在四维空间操纵三维仪器需要一段时间的适应；当观测正常进行时；立刻有了震撼的发现。
望远镜发现了一个团环状的物体；由于无法确定它与飞船的距离；也就无法测量其体积；估计其三维直径在八十至一百千米左右；环箍直径约二十千米；像一只太空魔戒。环箍上可以看到电路状的复杂结构。从外形上看；基本可以确定这个物体是智慈体制造的。
这是人类第一次直接观察到两个世界之外的第三方宇宙文明。
一个最令人震惊的事实是：“魔戒”是封闭的！它处于四维空间中；却没有呈现三维展开；它的内部完全不可见；这就意味着它是一个四维物体！进入四维空间后；这是人们第一次见到四维实体。
人们首先感到的是可能被攻击的恐供；但“魔界”表而没有任何活动的迹象；也没有探侧到它发出的电磁波、中微子和引力波信号。“魔戒”除了缓慢的自转外；没有任何加速迹象。初步判断这可能是一个废墟；被废弃已久的太空城或宇宙飞船。
在接下来的观测中；在四维碎片的深处发现了更多的不明物体。它们大小不一；形状各异；但都带有明显的智慧制造特征。有金字塔形、十字形、多边体框架结构等。还有各种不规则的组合体；但明显不是自然天体。
望远镜能够分辨出形状的这类物体已经有十几个。在更远处还有大量的只能看出点状的物体·总计有上百个。同“魔戒”一样；它们没有任何活动迹象。也没有发出任何可检测的偷号；还有一个共同点：它们郁是封闭的四维实体。
关一帆向褚岩舰长提出；要驾驶一艘太空艇近距离考察“魔戒”；有可能的话就进入它的内部。这个要求被坚决拒绝了。在四维空间航行充满危险；确定位置需要四个坐标；而来自三维世界的设备或目测只能确定三个坐标；这样；对于三维航行者来说；四维空间中任何一个物体的位置都是不确定的；无论是使用仪器或目测；探险者都无法确定“魔戒”的方位和距离。有可能突然撞上它。同时；在四维太空中寻找返回的翘曲点比较困难。由于有一个维度坐标无法确定。如果发现翘曲点；只能得知它所在的方向。却无法确定距离；有时翘曲点可能距太空艇很远；通过它返回三维时空后；也会落到距飞船十分遥远的地方。另外。太空艇与飞船间通信的电波有相当大的部分滋散到第四个维度；导致信号很微弱。两者间联系很困难。
接着。两艘飞船内部在一天内同时遭到六次微陨石撞击。其中“蓝色空间”号聚变反应堆的磁悬浮控制单元被一颗直径一百四十纳米的微陨石击中；完全摧毁。这是飞船最致命的关键系统；核聚变反应的小火球温度高达百万度；能够汽化任何材料；它是由磁场悬浮在宽大的反应舱的中心位置。一且控制单元失效；聚变火球将从磁场中逃逸；可能在瞬间烧穿舰体。好在冗余单元及时投人；关闭了处于最低功率状态运行的反应堆；没有造成更大的灾难。
随着向四维碎块内部的深人。微陨石的密度明显增大；同时还观测到肉眼可见的大陨石从飞船附近掠过；它们与飞船的相对速度是第三字宙速度的几倍。在三维太空中。飞船的关键部位都层层保护。可以抵挡这些陨石的撞击；但现在；它们完全暴露在四维中；没有任何防护能力。
褚岩决定两艘飞船立刻退出四维碎块。碎块在整体上有一个远离太阳系的速度；与飞船的航行速度方向相同；所以尽管“蓝色空问“号和“万有引力”号飞离太阳系的速度很快；但它们与四维碎块间的相对速度很小；两舰只是慢慢追上了碎块；目前只深入了很小的距离；减速退出它也很容易。
但关一帆对这个决定暴跳如雷：“宇宙最大的秘密就在眼前；这里可能隐藏着宇宙学一切问题的答案；我们怎么能离开？！”
“你是说‘三与三十万综合征’吗？四维碎块真让我想到了它。”
“即使从现实考虑；我们也可能从那个圆环废墟中得到意想不到的东西！”
“但这一切的前提是要生存下去；现在；两舰随时面临毁灭。”
关一帆叹息着摇摇头；“那好吧；离开前让我乘太空艇去探侧一下‘魔戒’；你不是谈生存吗？给我一次机会吧；也许我们以后的生存取决于我这次的发现！”
“可以考虑发射无人探侧器o…“四维世界；只有亲眼看到才知道是怎么回事；这你应该比我清楚。”
经过两舰指挥层短暂的商议后；关一帆的提议被批准了；并组成了一支三人探险队。除关一帆外；还有卓文上尉和韦斯特医生。卓文是“蓝色空间”号上的科学军官；有着比较丰富的四维空间航行经验；韦斯特医生则是自己坚决要求加人的。被批准主要是因为他在起航前有过研究三体语言学的经历。
人类曾经在四维空间进行过的最长的航行；是“蓝色空间”号对水滴和“万有引力”号的袭击。当时曾用太空艇通过四维接近“万有引力”号首先把包括朴义君少校在内的三人通过翘曲点送人飞船进行侦察。然后分三批把六十多名陆战队员从四维投放到飞船中。对水滴的攻击则使用小一些的太空穿梭机。但这一次；对“魔戒”的探险肮程则远得多。
太空艇从位于两艘飞船之间的一个翘曲点进入四维。在出发探险的三个人身后。太空艇小型发动机的核聚变火球在燃烧；随着功率的增加；由暗红变成幽蓝；与两艘飞船的聚变堆中的两个大火球一起；照亮了这个并列展开的无穷世界。这个一世界属于“蓝色空间”号和“万有引力”号的部分在快速离去。渐入太空深处后；高维空间感更加强烈。韦斯特医生虽然已经两次进人四维；仍不由得赞叹：“什么样的心灵才能把握这样的世界啊！”
卓文上尉在驾驶太空艇时使用日光跟踪鼠标或语音控制；一般不动手。以免触碰到暴露的敏感部件。这时；“魔戒”用肉眼看去仍是一个隐约可见的小点；但他仍谨慎地使太空艇在很低的速度上行驶。由于空间中多出来的那个不可测度的维度；视觉看到的距离是完全不可靠的；“魔戒”可能仍远在一个天文单位之外；也可能已经近在眼前。
航行持续了三个小时。太空艇已经超出了曾经在四维空间进行的最远的航行距离；“魔戒”看上去仍然是一个点；但卓文却更加谨慎了；随时做好全力减速和紧急转向的准备；一尸帆有些不耐烦了；请求卓文提高些速度；就在这时、韦斯特惊叫起来；‘魔戒”显示出圆环形状；是突然显示的；由一个点瞬间变成硬币大小。没有逐渐增大的过程。
“要随时记住：在第四个维度上我们是瞎子。”卓文说；并再次放慢速度。
航行又持续了两个多小时；如果在三维；太空艇已经航行了二十万千米左右。
突然间；硬币大小的“魔戒”顶天立地地出现在前方；卓文用目光操纵太空艇紧急转向；使撞向环箍的太空艇从“魔戒”的圆环中穿过。从艇中看去；像是通过了太空中一道巨大的拱门。太空艇全力减速、然后返回；悬停在距“魔戒”的圆心不远处。
这是人类第一次近距离看到四维物体；与高维空间感相似；他们感受到了被称为高维质感的宏伟。“魔戒”是全封闭的；看不到内部；但M能感觉到一种巨大的纵深感和包容性；在来自三维世界的眼光中；所看到的“魔戒”不是一个“魔戒”；而是无数个“魔戒”的叠加；这种四维质感摄人心魄；是真正的纳须弥于芥子的境界。；从这个距离看到的〃魔戒〃表面；与从飞船上用望远镜观察有很大不同。它的色彩由金黄变成了暗铜色；那些电路般的精细线条其实是碰撞的擦痕；仍然没有任何活动迹象；也没有光亮和其他辐射。看着“魔戒”陈旧的表面；太空艇上的三个人都感到似曾相识；他们想起了被摧毁的水滴；进而想象：如果这个巨大的四维圆环也曾有过晶亮的镜面表面；那又是何等惊人的景象。
按照计划；卓文用中频电波发送了一个问候语。这是一幅简单的点阵图；图中由六行不同数量的点组成了一个质数数列：1；3；5；7；11；13。
他们没有指望得到应答；但应答立刻出现了；速度之快让三人不敢相信自己的眼睛。悬浮在太空艇舱里的信息窗口显示出一个简单点阵图；与他们发送的类似；也用六行点组成六个质数；但图中的点阵大了许多；把他们发送的那个数列接了下来：17；19；23；29；31；37。
对方的含义很明确；回答了他们的问候。
在探险计划中；发送问候语只是一个随意的尝试；并没有准备在得到应答后如何进一步交流。正当三人不知所措时；太空艇的通信系统收到了“魔戒”发来的第二幅点阵图；是这样一个数列：1；3；5；7；11；13；1；4；2；1；5；9；很快又收到了第三幅点阵图：1；3；5；7；11；13；16；6；10；10；4；7。然后是第四幅点阵图：1；3；5；7；11；13；19；5；1；15；4；8。第五幅点阵图：1；3；5；7；11；13；7；2；16；4；1；14。点阵图形不断地发来；这些图形所表示的数列都有一个明显的共同点：头六个质数是他们发送的问候语。至于后面那六个数；卓文和韦斯特都把期待的目光投向身为科学家的关一帆。宇宙学家对着显示窗口中那不断出现的数列思考了半天。困惑地摇摇头、“我看不出后六个数的规律。”
“那就假设没有规律。’；韦斯特指着显示窗口说；“前六个数是我们发送的；最可能的含义就是表示我们。后六个数没了！规律11。不断出现不同的组合；可能代表‘一切’；我们的一切”
“‘它’想知道我们的有关资料？”
“更有可能是语言样本。以便‘它’译解和学习后再与我们进一步交流。”
“哪就把罗塞塔系统发给‘它’吧。”“这需要请示。”罗塞塔系统是一个为了三体世界的地球语言教学而研制的数据库；数据库中包含了约两百万字的地球自然史和人类历史的文字资料；还有大量的动态图像和图画；同时配有一个软件将文字与图像中的相应元索对应起来；以便于对地球语言的译解和学习。
母船批准了探险队的请求；但太空艇上没有罗塞塔系统；而此时太空艇与母船的通信信号已经很微弱了；不可能进行大容量的信息传递；只能由母直接向“魔戒”发送。用电磁波当然也不可能；好在“万有引力”号上装各了中微子通信设备；但不知道“魔戒”能否接收中微子信号。
在“万有引力”号用中微子信号发送罗塞塔系统后的三分钟；太空艇收到了来自“魔戒”的一系列点阵图；第一幅是很整齐的一个8×8点阵；共六十四个点；第二幅图中点阵的一角少了一个点；剩下六十三个；第三幅图中又少一点；剩