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恰在华野危急关头，刘邓大军突破黄河防线，鏖兵鲁西南，分兵外线作战的华野陈、唐兵团和叶、陶纵队切断津浦路，以势如破竹的猛烈攻势迫敌改变部署，停止东犯，从进攻鲁中的部队中调出七个整编师后撤西援，致使蒋介石在鲁中山区击破华野主力的“重点进攻”计划破产。
大量敌军西调，鲁中山区空虚，一个极为有利的形势展现出来。陈、粟在此胜利形势鼓舞下，一方面为毛泽东的战略大势手笔拍案叫好，一方面为刘邓不失时机、扭转战局的气魄所激励，决定向鲁中之敌展开猛烈进攻。
结果却是出乎意料的。
7月17日打南麻，连日阴雨，部队弹药受潮，难以发挥效力，五天五夜只消灭一个团。
7月24日攻临朐，时逢暴雨山洪，弥河泛滥，临胸城外水深数尺，又是一个五天五夜，仅仅吃掉两个营……
将近一个月的时间，打了八仗，却有五仗没有打好。部队伤亡巨大，然而比伤广更令人焦灼的是部队士气受到重创。
从临朐前线蹚着雨水、踩着淤泥撤下来，粟裕以沉重的心清起草了8月4日给中央军委的电报，就南麻战役失利引咎自责。
8月的阴霾压得人透不过气来。陈毅的蒲扇日夜持在手中，呼哒呼哒已成机械动作。粟裕的电报既令他钦佩，更让他不安。他始终认为，几仗未打好，彼此有责，不能让粟裕一人承担。当夜，部队长途转移到达郭店，处理了紧要公务，陈毅与粟裕做了彻夜长谈……
8月6日，陈毅亲笔写了份“指人译”的电稿，报告中央军委和华东局，除检讨“最近几仗，事前我亦无预见，事中亦无匡救，事后应共同负责，故力取教训以便再战”之外，特别谈了自己的看法：“我认为我党20多年来创造杰出军事家并不多。最近粟裕、陈赓先后脱颖而出，前程远大，将与彭（德怀）、刘（伯承）、林（彪）并肩迈进，这是我党与人民的伟大收获”。
前后两封电报，彼此肝胆相照，使得华野两位统帅胸臆间的赤诚和那种深明事理、知人克己的恢宏气度跃然纸上。
电报发出，陈毅感到一阵轻松，对粟裕说：“一年来解放战争出现这样的规律——此起彼落。先打几个胜仗，又碰了钉子，又打几个胜仗。胜利了，便轻敌，种下栽跟头的因素，但失败又是胜利的因素。领导上主要是应考虑在部队栽跟头之后，如何领导部队爬起来。”
粟裕深有同感：“趴下是暂时的，华野能够站立起来，很快就能站起来。只是在一段时间了内。我们的工作将十分艰苦。”
陈毅大笑：“夫天将降大任于斯人也，必先苦其必志，劳其筋。骨，饿其体肤。不艰苦，还要你我做啥子哟。”
陈毅一番豁达开朗的话语说得锁眉多日的粟裕第一次开怀大笑。
古往今来，常胜将军只是人们的一种比喻，实际是不存在的。能从失败中站立起来的统帅才具有无敌的意义。
8月7日，刘邓挥师南下，陈粟决定遵照军委指示组织华野西兵团之第6纵队和特种兵纵队北渡黄河，转赴鲁西南会合陈、唐、叶、陶的五个纵队箝制敌军，配合挺进大别山的战略行动。他们冒着酷暑一路走，一路开始了艰苦细致的“领导爬起来”的工作。
外线出击，困难陡然巨增，领导部队“爬起来”又要耗费极大的精力。这是双重的困难、多方的压力。陈、粟二人嘴角燎出了紫亮亮的火泡。
与此同时，毛泽东的心情地陈、粟更焦急，亲自署名督促西兵团外线出击的电报一封接着一封发来，措辞一次更比一次严厉。用陈毅后来的话说：“当时的情景，真是火烧屁股——迫得紧！”
在毛泽东8月30日大发雷霆，用浮肿的手写下那封毫不留情面的电文时，陈毅正在栽跟头最惨的第10纵队作报告，连批评带安慰，鼓励他们“爬起来”。接到粟裕的电话，他知道事情严重，连忙收尾，抓起一块咸菜两个玉米面饼跳上汽车，坐到驾驶员旁边。这时候的陈毅出现了少有的。狼狈“：帽檐转到了后脑勺，烟头对烟尾一支一支地抽。
回到华野指挥部，看罢电报，陈毅联想到上月底毛泽东说明“陕北甚为困难”有“不能支持”的危险的电文，已经体现了中央领导的严重处境，而手中的电报更使他感受到毛泽东万分焦急的心情。他挥拳砸在桌上，重重地说：
“采取第二方案，争取早打！”
“我也是这样考虑的。只有打，才能有力地配合刘邓，才能扭转现在的被动局面。打好了，鲁西南根据地就能重新建立，野就能从根本上站起来！”
事先已经做了许多准备和安排的粟裕，此刻见司令员与自已不谋而合，当即汇报：
“西字第1号命令已经下达了，各参战部队正在进行战斗备。”
“干得好啊！老伙计。”
陈毅的眼中闪着兴奋的光芒，望着长期以来配合默契的档。
这一次，毛泽东没想到陈、粟的行动如此迅速；也许想了，但仍觉得还需再加一码，于是9月3日又来了一封亲自署的电报：
陈、粟：
申东电悉。作战方向及任调地方工作人员均很对。
但有一点，你们应从根本上改变依靠后方接济的思想。
刘、邓已实行无后方作战。陈、谢亦决心深入敌区准备
与后方隔断。……从你们自己起到全军一切将士，都应
迅速建立无后方作战的思想。……准备打得剩下3千
人4千人一个旅而战斗意志愈打愈强。……不要怕后
方被敌切断，勇敢地向淮河以北、平汉以东进军。你们
各纵过去依赖后方补给心理太重，你们自己亦反映了此
种心理，望你们迅速转变适应新形势。军中要禁绝怕牺
牲、怕吃苦，要带大部队，要求大休息，每日叫苦连天
等等错误思想。
收到电报时，陈粟已指挥数万大军南渡黄河，并迅速集结于沙土集南北地区，完成了预定方案的战役部署。
恰在此时，敌第57师被陈毅，粟裕的诱兵之计所惑，自成武、定陶地区尾随华野第1、3纵队积极北犯，9月7日午后与第5军拉开了20公里的空隙，撞到憋了许久的华野枪炮口上。陈毅、粟裕当即抓住战机，命令各纵发起总攻，合同第57师。
华野西兵团南下的第一仗打响了。
黑色吉普车飞速疾驰，枪炮声愈来愈近，空气中弥漫着冲鼻的火药味。已经能够看到沙士集上空升腾的浓烟烈火，听到补天盖地的喊杀声。
陈毅闻到火药味更兴奋起来，半个身子探出车窗向前倾着，回头对司机高声喊：“再加一档，开快些！前头已经过年啦，去晚了，就吃不上热水饺喽。”
司机小胖反而减低了车速，皱着鼻头嘟囔：“快，快，再快就冲进沙土集，把我们也当饺子馅包了。”
陈毅大笑：“好好好。现在你是司令员。请问，我们该去哪里？”
小胖一打方向盘：“3纵司令部。”
陈毅连忙拉住：“慢来慢来。可不可以商量一下，再往前开些，到8师指挥所？”
小胖歪着头，一副认真考虑的样子：“好吧，就去8师，但你再提什么要求可就过分了。”
陈毅回转身子对坐在后排的粟裕说：“你看我们小胖，既民主又集中，很像样的一个司令员呢。”
第8师指挥所里，师长王吉文两只衣袖橹到胳膊根，屁股坐在桌上，正高声大嗓地接电话，看见陈毅、粟裕走进来，连忙跳到地上，指着电话机兴奋地说：“司令员，你们快听听吧，22团已经撕开突破口，打到围寨上了；24团正从东北角往里突，西面和南面的6、8纵也发起了总攻，这‘B面热闹得很哩！”
陈毅接过电话：“毕庆堂吗？对，我是陈毅。你们22团十得很漂亮，情况我晓得了，沙上集已经被你们搅得像狗肉锅喽！让粟裕同志和你说几句。”
粟裕拿起电话，声调不高，语气却十分坚定：“请告诉同志们，这是我西兵团外线出击的第一仗，小胜不行，必须全歼57师，不使一个敌人漏网！”
电话机里“轰”地一声响，继而一片沉寂。
陈毅赶忙抓过电话：“毕庆堂，出了什么情况？……哦？……好。好得很！”
陈毅的神情渐渐舒展明朗起来，眼睛里重又流露出喜悦。
“我来问一下，那个炸开北门的爆破英雄叫什么名字？……李士贵？好，请转告李士贵同志，就说我陈毅向他致敬！你就说陈毅讲了，在战场上，一个优秀战士的作用是无法估量的，他就像一长串鞭炮中打头的那个炮仗，他的勇敢、智慧和由此而产生的英雄行为会引导整串鞭炮爆响起来！”
四个半小时之后，沙土集上空的烟云渐渐散去，四野又恢复了往日的宁静。河沟里的青蛙没有鼓噪，树梢儿上的蝉儿尚未振呜，连红了脸的高粱都静静地伸着头。
一条条路上走着一队队俘虏，俘虏们全被“武装”起来，抬着重机枪、迫击炮，背着卸掉枪栓的步枪，摩肩接踵，连续不断地走下战场。
陈毅走出指挥所，来到大路上。一个押送俘虏的年青干部认出了他，跑着迎上来，报告：“司令员，请您检阅吧！这是我们一个排搞到的！”
陈毅开心地拍着他的肩膀：“哈！一个排搞了……怕有一个营吧。不简单，你叫什么名字？‘”
“刘金锁。”
师长王吉文向陈毅介绍，刘金锁是第22团7连的一个排长，别看他年纪小，老革命了，能打也能发牢骚。前一阵日子艰苦，埋怨打不上仗，闹着要任务，他吵得最凶。
陈毅问道：“怎么样？老革命同志，这下不嘟囔‘只跑腿不打仗’了吧？”
排长红着脸从队列中推出一个军官模样的俘虏，走到陈毅面前：“首长，让他说吧，他比我回答的好。”
俘虏一下子愣住，嗫嚅地问：“什……什么？”
排长瞪眼：“忘了？把你刚才的话再说一遍！”
俘虏终于明白：“是，别提啦，打这种仗还不如去受刑。天天跟着你们拖，追又追不上，打又打不着，兵拖跑了，弹药拖光了，能碰上贵军缴了枪倒利落，省得受洋罪了。”
俘虏随着队伍走了，陈毅说：“你们听听，他在给我们上课哩。敌人怕我们拖，可我们有些人自己倒怕拖。同志们，我们今后的任务就是要拖住敌人，要把它从大别山拖出来，从陕北、山东拖出来。要想拖垮敌人，就不能怕走路！”
华野西兵团首战告捷，歼敌9500余人，实现了战役预想的最好结果。用在沙土集俘虏的敌第57师师长段霖茂的话讲，是“从师长到伙夫马夫，无一人漏网”。
9月11日，陈毅、粟裕收到发自陕北的贺电：
郓城沙土集歼灭57师全部之大胜利，对于整个南
线战局之发展有极大意义，特向西兵团全体将士致庆贺
与慰问之忧。……你们一定能完成在黄河、淮河、运
河、平汉之间创造巩固根据地，协助刘、邓，陈、谢创
造鄂豫皖与鄂豫陕两大根据地，协助饶、黎、谭保卫山
东根据地，协助苏中、苏北恢复根据地之伟大任务，你
们处在上述四大根据地之中间地带，你们的胜利有重大
战略意义。
电报是毛泽东起草的，字里行间充满喜悦与欣慰之情。但饶有意味的是这一次，并