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“奴婢不知道。”她知道也不敢说。
“你知道。”
“奴婢真的不知道。”
“你不敢说就是了。”这是她聪明过人之处。她知道吟儿不敢说，她替她说了，“我不让你死，为了让你活着比死了更难受。”
“恨我吧？”她问。
“奴婢不，不……”
“不恨，还是不敢？”她问。
这位风烛残年的老人望着她身边过去的宫女，突然莫名地笑起来，此刻她心怀得意，还是追悔当年的失误，或者是心中的恨意至今未消？谁也说不清。也许连她自己也说不清。她笑着笑着，突然一口痰堵在她嗓门眼里，禁不住咳起来，吟儿慌忙替她轻轻拍着后背，李莲英也紧张地走过来。慈禧终于在吟儿捧上的痰盂里吐了一口痰，过了好一会儿才缓过劲儿。她让李莲英将她扶起，用被子垫在腰下。她摆摆手，说没事了，让李莲英出去，她想和吟儿单独在一起。
“真不行了。”李莲英一走，慈禧一边喘气一边对吟儿说，“我知道，我可没几天儿了……”
“不不，不会的，老佛爷万寿无疆！”吟儿慌忙打断她。在这之前，她巴不得她早早死掉，可当她站在她面前，眼瞅着她痛苦的病状，心突然软下来。
“人人都求长生不老，真活到那个份儿上的，没见过一个。”她苦涩地摇摇头：“七十三了，到了‘坎儿’了。”老太太一向有这种本事，只要你跟她在一起，她一开口，就能抓住你的心。其实她不光是口才好，能摸透别人心事。另外，处在她高高在上的地位，她敢说真话，敢说别人想说而不敢说的话，因此同样的话儿从她嘴里说出，份量自然就不同了。
“过了这个‘坎儿’，您还得活二十多年呢！”她望着老人。不由自主地安慰着对方。
“你怎么知道？”要在平时，对这明知是哄她的好话她不会搭理，可眼下她还是忍不住要问个明白。
“奴婢给老佛爷踢键儿呀，记得我踢了九十七下。您不是说过，那就是九十七岁。”她想起当时的老佛爷，那硬朗的身子，哪像上了六十的人。
慈禧眨已着一双老眼，混浊的目光落在吟儿那张憔悴的脸上，半天不说话。她追忆起那个深秋的下午，吟儿在体和殿与许多人在一块踢键子，当时她才十六岁，那会儿她是多么年轻啊。
“那是多会儿的事了？”
“那会儿奴婢刚进宫，有十多年了。”
“可不，整十二年了。”老人垂危于病中，仍然有着惊人的记忆力，“你这会儿还踢毽子吗？”
“早不踢了。”
她苦笑笑。她本想说她也老了，话碰在嘴边，没敢说。人往往不觉得自己老，总是在发现别人老了的时候，才会不经意地想起自己也老了。想起她刚进宫时，身在苦中不知苦的滋味，想起秀子姑姑和平儿，一个个死的死了，散的散了，就连当时掌事儿的刘姑姑也离开了这座皇家宫庭。想到这儿，心里涌出一股说不出的感慨。时间一长，什么事都磨平了，什么恩呀怨呀，似乎越来越变得不那么重要了。
慈禧望着吟儿，心里困扰着一个她常常想却总也想不顺畅的问题：人死了到底有没有灵魂？她想起有关鬼魂的说法，想起她儿子同治，想起珍妃，想起许许多多先她而死的人。要说有吧，她从没见过。要说没有吧，好多事儿又没法解释。想来想去她还是想不出所以然来。至少有一条，人死了，哪怕能借着魂灵来人间看看，知道一些事儿，但绝管不了人间的事，想到这儿，她心里实在咽不下这口气。因为她活着，人世间最重要的事都得经她点头，这一死什么也不是了。昨天，她正式下诏，立溥仪为大阿哥，让他接光绪的皇位。她要是走了，光绪绝不会听她的。不不，我绝不能死在他之前！
她沉默许久，突然告诉吟儿，皇上已经恩准她和茶水章一块出宫了，并让她去瀛台看看皇上，当面给皇上谢恩。吟儿跪在那儿，当她明白了对方的意思后一股热流从心里涌起，一直冲上她眼窝和鼻沟，两行热泪夺眶而出。过去，她做梦都盼着这一天。这会儿真的来了，她反倒说不出地惶恐。她似乎已经无法想象，离开了这座皇家大院子，她将怎么活下去。
光绪躺在瀛台寝宫里。这些日子以来，他一直心存侥幸，已望着他能熬得过慈禧。当然，他并不知道，慈禧也是这么想的，绝不能死在他之前，所不同的是有关他的病情每天有人报到慈禧那边，而有关她的病况他几乎毫无所知。
听着秋冬之交湖面上掠过一阵阵呼啸的风声，他心里说不出地伤感，他知道自己剩下的时间不多了，怕是熬不过那生来注定就是他克星的老太后了。皇后、瑾妃和其他宫妃要来看他，被他断然拒绝。在他弥留于人间的最后时刻，他不想见任何人。他想一个人悄悄地面对死亡。
当太监向他禀报说吟儿要来看他，他出人意料地一口答应。他让太监替他换了一套新外套，特意洗了脸，靠在炕榻上眼巴巴地等着吟儿。眼下，她是他唯一愿意见到的人。
“皇上！奴婢给您磕头谢恩来了。”吟儿一进门便给光绪磕头。他比起她想像中的样子要好得多，至少她觉得他能熬得过老佛爷，这也是她的心愿。李莲英陪她一起来的，因为皇上不肯见他，他只得留在外面。他来这儿目的非常明确，看看皇上病情，回去报告慈禧，以便让老太后作出最后一个决断。
“别跪了，地下太凉。”他看一眼这位与珍妃共同患过难，后来又伺候了他近二年的奴才，心里说不出地激动。她的出现，从某种意义上，跟珍妃有着许多联系。
“听皇上的。”她从地下爬起，站在那儿，比起他在这儿的时刻，寝宫里一切依旧，只是更破旧了。她进门的时候，在起居室里见到了珍主子那架黑色风琴，只是上面落了许多灰尘，显然好久没人碰了。睹物思人，她想起了珍主子。
“咱们几年没见面了？”他问。
“满七年了。”她回答。
“你还好吧？”
“托皇上福，奴婢还好。”
“托朕的福？”他苦涩地一笑，“朕自身难保，哪有福字可言？当年朕一直想成全你和荣庆，可惜的是……”
“皇上的恩情奴婢心领了。奴婢过几天就要出宫了，特意来这儿谢恩的。”
“茶水章虽说是个太监，但他人好，又老实，他会待你非常好的。”他安慰她说，“到了宫外，从别处抱个孩子……人一辈子，就这些意思了，你说是不是？”
“是，是这样。只是宫中呆久了，到了外面……”对搬出宫中的事她心里非常惶惑。要在从前，听到让她出宫的消息，她准会在梦里笑出声来，可现在，却莫名其妙地觉得恐惧。
“你放心，生活不成问题，你们搬到宫外，可以让章德顺继续留在宫中当外差，朕已经跟李莲英说过。”见她一脸的惶然，他反倒有些困惑了。
“奴婢谢皇上大恩！”她没想到皇上想得这么仔细，心里非常感激。她见光绪脸色苍白，说话时不时停下喘着气，怕他累了，一边劝他好好休息，一边跪在地下磕了头，准备告辞。
“等等。”他叫住她，尽可能压低声音，“外边有人问起你皇上的病，你怎么说？”
“我就说皇上病快好了。”她不思索地说。
“不，你就说，皇上没病。”
“这……”她不明所以地抬起头，心想他病成这样，为什么不让说有病。
“你看朕不是挺好的？”他一边说，一边挣扎着从床上坐起，双脚放在床沿地下，双手撑着床面勉强站了起来。“你看，你看哪！”他一边叫，一边向前走着。走了几步，他突然脚下一软，要不是吟儿上前扶得快，准会摔在地下。
她将他扶到床边，在他腰下塞了一床被子，让他靠着舒服些，一边叮嘱他千万保重。他靠在那儿，两手在床上寻找着什么。她问他找什么，他想了半天，突然笑了。
“朕该赏你点儿什么？”
“皇上已经赏过了。”
“朕赏过你吗？”
“是，那只绿玉搬指，您赏给荣庆和奴婢的。”
“那是过去的事儿，现在你要走了，我一定赏你点别的什么。”他找了一圈，什么也没找着，眼光突然落在门口那架风琴上，他让吟儿扶着他在风琴边坐下。他打开琴盖，说他赏给她一支曲子。她说谢皇上，眼窝忍不住湿了。
光绪专心地弹琴，弹的是那支吟儿非常熟悉的《碧云天》。在景仁宫里，他不止一次与珍主子在一起，他弹她唱。这哀伤的音乐，她听了许多次，但从来没有像现在这样令她感动。凄婉的琴声中，她仿佛看见了珍主子向她走来，后来，珍主子突然变成了荣庆。她看见他抱着自己骑在马背上，沿着梨花盛开的梨花沟向前缓缓走去。风中，飞花似雪。琴声，如歌如诉……
吟儿离开瀛台时，忍不住驻足回首。西天一轮巨大的红日缓缓沉下，将宫中那一栋栋飞檐殿脊、黄瓦红墙染得一片辉煌。她呆呆地望着这金色的黄昏里，那瑰丽绚烂的天火渐渐熄灭，突然听见远天紫灰色的晚霞里传来一声飘渺而无奈的叹息。她听得出，那是皇上的声音。
一九零八年十月二十一日当天深夜，光绪皇帝驾崩。第二天，慈禧也死在病榻上。是巧合，还是天意，或是其中另有不为人知的原因，谁也说不清。
一大早，小格格收到瑞王的信，老人在信中说他哮喘病又犯了，病势愈见沉重，希望她能回去看看他，瑞王在信中提到皇上和老佛爷病故的消息，这封信在路上走了一个多月，其实在瑞王家信发出的几天前，东京、神户各大报纸早就报道了大清国皇上皇太后病逝的消息。
听到光绪和慈禧相继去世的消息，荣庆立即像热锅上的蚂蚁，再也呆不住了，成天想着回国，心里牵挂着吟儿。由于瑞王爷失势，告老在家；舅老爷被赶出宫中，所以他离开北京后，从此断了她的消息。有人说她关进宗人府，有人说她放出宫外，甚至还有人说她死了。不论哪一种说法，似乎都凶多吉少。但他仍然怀有一丝侥幸，希望有一天能见到她。他宁可与小格格同居，不肯跟她结婚，就是想将正式夫人的位置空着，也算是他对她的一片心意。
除了吟儿，他还挂念着母亲。父亲死后，母亲哀痛不已，加上想念他，眼睛都哭瞎了。他跟小格格说，他想回国看望母亲。小格格不同意，理由是老佛爷虽然死了，新登基的小皇帝和朝廷并没有大赦天下，因此他作为朝廷要犯，只要一回国，仍然面临被逮捕的危险。
得知父亲病情，小格格心里非常沉重。三哥不久前病故，这世上就剩下她这么一个女儿了，要是父亲万一有什么情况，她总不能不去送终啊。她要走，又放心不下荣庆，她跟荣庆商量。他劝她回去。她思忖许久，提出要跟他登记结婚后再走。他劝她还是先回去，他在日本等她消息，一旦情况许可，他再赶回去和她完婚。小格犹豫再三，觉得他说得也有道理，终于决定由她先回去，看看北京的情况再作打算。就这样，他送她由横滨港上了去天津的大轮。
小格格走后，他天天盼着她的来信，希望能尽快赶回去。好几个月过去了，他收到她一封措词含混的来信，既没说他可以回去也没说不可以，要他再耐心等一等。他