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“好兄弟！”元六惨然一笑，“得了，别逞能。我已然说了是我准的假，没你事儿！”
“不，这事不赖你，没你事儿！我不好，我犯了营规，要罚罚我。”
“住嘴！”营官上前抽荣庆一个耳光，冷笑着说，“你们都没事儿，我还管谁呀？受人钱财还替人消灾呐，甭说你们吃的是皇上的钱粮！想走就走啊？我又没开大车店！”
“你哪儿那么些废话？元老六有胳膊有腿儿有脑袋，要哪儿给你哪儿！”元六故意叫着，想吸引营官的注意力。他心想自己已经受了不少苦，免得荣庆皮肉再受苦……
“我还不问你呢，问他！”营官瞪一眼元六，转脸对着荣庆，“你跑京里干什么去了？招了我留你一条命！”
荣庆咬着牙根不说话。
“给台阶儿不下？”营官见他不说话，立即暴跳如雷，指着手下的禁军说，“抽！有一个算一个，一人抽他十鞭子！挨着来，死了算我的。”
执法的禁军手握鞭子，走到荣庆面前有些犹豫。营官火了，先抽了禁军一马鞭，那人无奈地举起胳膊，抽了荣庆一鞭。“搔痒痒哪？使劲儿！”营官不满地大叫，禁军狠下心，用力抽着荣庆，荣庆咬牙忍住。
“孙子！雷公打豆腐，你专拣软的欺负！有本事冲我来！”元六大叫。偏偏营官不理他，硬是叫手下狠狠抽荣庆。
荣庆任对方怎么抽他，死死咬着牙不吭声，比起他内心的伤痛，皮肉上的疼痛似乎算不上什么，想起他与吟儿之间的这大半年来所遭遇的一切，特别想到吟儿居然由老太后赐婚于瑞王府，而她男人就是那捆在马背上的痴呆男人，他真得觉着活在这世上再也没什么意思。“六爷，让他们打吧，你也别帮我，我根本就不想活了……”他心里这样想，嘴上没说出来，怕营官听见自己不想活了，回过头来又对付元六，他已经给元六惹了天大的麻烦，再不能连累他受苦了。
生性豪爽的元六看见鞭子像雨点般落在荣庆身上，任自己怎么叫人家也不理他，担心万一荣庆支持不住，出了人命，他可怎么向恩海老爷交待，想到这儿他禁不住对着营官破口大骂，存心要惹怒对方：“你不敢惹爷爷！哈哈哈……好小子，有孝心哪！”
“龟孙子，这可是你自找的！”营官知道他玩的把戏，硬是不理他，但对方越骂越难听，当着众部下的面，脸有些撂不住了，伸手从一名执法护军手中夺过鞭子，使劲抽起元六。
“营官大人！我求求您……”荣庆看出营官下手太狠，苦苦哀求着，“这事儿的确跟六爷没关系，我想家，编着理由哄他，他不让我走，我瞒着他偷偷跑了……我求您，要打就打我，打死我也不委屈……”
营官疯劲上来了，根本不理会荣庆，一·从憋紧的喉头挤出一连声的狞笑，一边挥动牛皮鞭向元六一个劲儿地猛抽。开始元六还不停地骂，后来骂声越来越小，再后来没了声息，连气也喘不上了……
像这样打下去，别说是人，就是一条牛也扛不住。面对这种个场面，荣庆懊丧地闭上眼，心里后悔不已，恨自己不该连累元六。元六这人虽说脾气暴躁，但为人大方侠义，健锐营中许多弟兄们平日都受过他不少好处，眼看营官真的和元六较上劲儿往死里打，一个个都急了，不约而同在营官身边齐刷刷地跪下，嘴里叫着“大人，饶了元六吧！”
营官先是愣了一下，接着暴跳如雷：“你们想翻天！”他嘴上叫得凶，看见四周那一双双眼睛盯着自己，手上的鞭子不由得软下来。为了让自己好下台阶，他上前揪着元六头发，问他服不服？没想元六睁开眼，“呸”的一声吐了营官一脸唾沫，忍着伤口的剧痛笑着说：“你劲儿上哪儿去了？都给娘儿们留着呀？”
本来碍着众护军的情面准备罢手的营官，被元六这一激，气得脸色发青，伸手抹去脸上的唾沫，举起鞭子再次狠抽着元六。
“混小子，老子不信你皮肉比我鞭子硬，老子非打死你不可！”营官一边打一边骂，健锐营的兄弟看了心疼，碍着军法如山，加上元六不肯给营官面子，想劝也劝不住了。正在这时，一个统领身边的亲军跑到营官身边低声叫道：“营官大人，统领大人传！”
“这会儿没空！”营官看对方一眼。
亲军慌忙将营官拖出人群，悄声告诉他，说北京有人捎信来了，荣庆是大清门领侍卫恩海大人的亲外甥，统领要他赶紧放人。营官一听恩海的名字便泄了气，低声埋怨亲兵怎么不早说，“恶人儿全是我当了！”营官边说边扔下手中的鞭子，一赌气走了第二天上早操，元六和荣庆因为挨打不能出早操，两人趴在大棚内的火炕上养伤，提起昨儿的事，元六不以为然地对荣庆说，亏着你舅舅来了信，要不，你六哥浑身上下都便宜他了。
“六爷，我连累你了。”
“嗨，说那个就远了。同船过渡，五百年缘分。甭说咱们一口锅里混饭呢。”元六兴致来了，咧开大嘴又吹上了，“你知道我干吗往死里骂他？听六哥传道吧。赶上这火候，开口认松咱不会，憋着又他妈真疼。我就骂，骂他个狗血喷头！下回学着点儿。”
元六见荣庆皱着眉心不说话，想起他私下告假的事儿，问他这次回北京那事儿办得怎么样？
荣庆低着头，咬着牙龈不说话。
“什么事儿我不问，你就说成没成？”元六虽说不知道他这次回去究竟为什么，但有一点，他根本不是为他祖母的病，因为他祖母早在他当兵前就去世了。爷们一般情况下没啥事可瞒着，编着话哄人的多半是儿女私情，加上上次请他逛窑子，他非但不感激他，听说半夜里将英姑娘踹下床来，因此估计他肯定是这种事。
荣庆本想说“完了，别提了。”这类气馁话，但想到元六为自己受了这么大的苦，话到嘴边变为重重的一句，“成了！”
“得了，这顿鞭子没白挨！”元六高兴地拍着炕面，双手撑着身体想爬起来，没想刚一翻身，身上的伤口哪儿哪儿都疼得不行，本能地哼了一声，刚抬起的身子又重重地摔在炕上。
“六爷！”见他打成这样，荣庆心里实在过意不去，忍着伤痛由炕面上爬到元六身边。
“把那爷字儿去了，叫哥。”
“哥？”荣庆心里一热，随即说，“不行，您跟我舅舅是朋友啊。”
“英雄无岁，江湖无辈！我跟你舅舅单论，说到底我也是你舅部下。”
“不不，不行，这不合适！”
“怎么？”元六一脸地不高兴，“嫌我是个兵油子，配不上你大少爷？”
荣庆想到昨儿要不是元六故意骂那营官，他肯定要吃更多的皮肉之苦，心里感激还来不及，对方居然认为他看不起他。他一急，不顾身上的伤痛，立即下了炕，在元六炕头边跪下，激动得热泪盈眶：“六哥！从今儿个起，您是我亲哥哥。”
“起来起来！快起来！”元六趴在枕头上，吃力地伸手拉起荣庆双手，一边喘着粗气，“可就当真啦，今儿起你就是我亲弟弟！”
秀子死了。吟儿站在下房向南的窗边，摸着秀子迭给她的那付山貂皮子护膝，瞅着窗外大殿瓦脊上那迟迟不肯落下的初冬的夕阳，神情十分凝重。想到秀子出宫前曾在这间下房住过，那天送婚的场面仍然历历在目，特别看见瑞王家的小七爷那副傻样儿，当时吟儿心里便有种不祥的预感，但当她亲耳听到她的死讯时，心里仍然一惊，觉得她走得太快了……
那天下午，光绪皇上刚走不久，瑞王便来叩见慈禧太后，她当时正在侍候慈禧抽烟。慈禧没发话，所以她也就没回避，当时在场的还有李莲英和柳叶儿宫女。看见瑞王，老佛爷似乎很高兴，不知是刚才和皇上谈得很投机，还是因为她想念秀子，一见面就对跪在地上的瑞王笑着说：“亲家来了，没把我们新娘子带来？”
“老佛爷！奴才……”瑞王趴在地上半天不敢抬头，似乎有难言之隐。
“你不带她来，我派人去接她了，”慈禧最看不上别人跟她说话吱吱唔唔地，半开玩笑半认真地对瑞王说：“接到这儿，一会儿我赏她饭。这回可让你们家捡了个大便宜，我亏大了！”
“奴才有罪，奴才该死！”
“这叫什么话。”慈禧不明所以地说，“嫁出去的女，泼出去的水。后悔也不能再要回来呀。放心吧你。”
“老佛爷，奴才知道老佛爷的天恩高厚，只是，只是秀姑娘她……”瑞王嗑嗑巴巴地半天说不出话来。李莲英急了，拼命在一旁向瑞王使眼色，但这会儿他早已六神无主，哪里还顾得上看别人。吟儿看见瑞王额头沁出豆大的汗粒，双唇像离水的鱼儿上下张合，硬是出不了声，心口里那活蹦乱跳的玩意儿顿时紧紧揪在一起，本能地觉得出了什么事。
“说，到底出了什么事？”慈禧厉声喝道，“是不是你儿子欺侮她了？反正也没便宜外人儿，我可告诉你，别看她是个宫女儿，你们可不许欺负她！别拿灶王爷不当神仙！”
“回老佛爷话，奴才的七儿媳，她……昨天夜里悬梁自尽了……”瑞王趴在地下，吓得浑身哆嗦。
听了瑞王的回话，慈禧愣住，浑身掠过一阵痉挛，手中的佛珠当即掉在地下。接着四下一片肃静。吟儿跪下，伸手摸起佛珠，轻轻递到慈禧手中。慈禧不动声色接过佛珠，但吟儿还是感到老人的手微微颤栗，指尖透着凉意。
瑞王趴在地下，不停地说他有罪，他是特意为秀子的死进宫请罪的。
“好好的她怎么会死？”慈禧竭力克制住自己情绪问瑞王，对方刚要回话，慈禧这才觉得人多有些不妥，看一眼李莲英。李莲英立即挥手让吟儿和另一名宫女退下。
吟儿走到外间紧靠屏风的后殿门外，她不敢走远，随时等着传她进去伺候老佛爷。她知道老人心里高兴和不高兴时，或是遇到什么特别的事儿，总要让人伺候她闷闷地抽几袋烟。瑞王跟老佛爷在东一间说了足足一顿饭时间，最后在李莲英陪同下走了。看得出瑞王一脸的沮丧。李莲英一边送瑞王，一边低声吩咐吟儿快回慈禧身边侍候敬烟。
吟儿早有准备，很快装好烟，跪在地上将长长的烟嘴递到慈禧嘴边。老人咬住烟嘴，默默吸了两袋烟，突然低下头看一眼吟儿。
“是秀子教你敬烟的？”慈禧声音很小，眼神有些恍惚。
“是，是秀姑姑教的。”
“难怪连手法都一样。烟丝儿不干不潮，纸眉子不紧不松……”慈禧叹了一口气，看一眼吟儿手中的铜烟袋。吟儿立即明白她的意思，再给她装一袋烟递上。
“有人说秀子以死抗命，存心跟我作对……”慈禧望着团团烟雾，像自言自语又像对吟儿。吟儿吓得低着头，两眼盯着慈禧那双花盆底鞋连大气也不敢出。
“吟儿，你说呢？这事儿怨我还是怨她自己？”她越是不敢出声，慈禧偏偏点了名要问她。
“这……”吟儿不知所措地半张着嘴。
“这里没人，你只管说。”
“回老佛爷话，这都是命！”吟儿从秀子想起倩儿，然后想到自己，那么多好人家的女儿，偏偏让她们碰上了，不是命是什么。
“嗯，说得好，是命，全都是命。”慈禧连连点头，脸上多少有些欣慰。也许秀子早该死了，如果她头一次死，便死在她